Febre por armas de carbureto nas redes sociais deixa crianças cegas no norte da Índia

Uma noite de festival termina em salas de emergência

As noites de Diwali costumam terminar com fotos em família e doces que sobraram. Neste ano, hospitais de vários estados do norte da Índia relataram um aumento de crianças que chegaram com o rosto queimado, pálpebras rasgadas e córneas opacas. A causa foi uma nova moda do feriado: dispositivos de tubos plásticos chamados armas de carbureto, que provocam uma reação química para produzir uma explosão forte e uma chuva de faíscas. Em muitos casos, a reação demorou; as crianças espiaram dentro do cano para ver o que havia dado errado, e o dispositivo explodiu em seus rostos.

Médicos de Bhopal, Gwalior e Vidisha descreveram um fluxo constante de pacientes jovens, entre 7 e 14 anos. Em Madhya Pradesh, autoridades de saúde contabilizaram cerca de 300 pessoas com irritação nos olhos, queimaduras ou perda de visão associadas às explosões das armas de carbureto. Pelo menos duas dúzias sofreram lesões graves que podem limitar permanentemente a visão. Apenas no distrito de Bhopal, hospitais registraram mais de 100 feridos, e cirurgiões de grandes hospitais públicos realizaram pelo menos 15 operações nos primeiros dias após o festival. A cidade vizinha de Vidisha relatou dezenas de outros casos. Vários outros estados, entre eles Bihar, Chhattisgarh, Jharkhand, Uttar Pradesh e Delhi, também registraram ocorrências.

Equipes de oftalmologia dizem que muitas crianças conheceram os dispositivos em vídeos curtos identificados como experimentos científicos. Algumas compraram armas prontas pelo preço de um lanche. Outras aprenderam a montá-las em casa com tubos plásticos e acendedores a gás. O preço baixo, a promessa de uma explosão espetacular e a onipresença de tutoriais on-line atraíram crianças em idade escolar, que viram o dispositivo como substituto dos fogos de artifício tradicionais.

Centros nacionais de referência também sentiram o impacto. Especialistas de um importante instituto oftalmológico de Delhi registraram 190 lesões oculares durante o período de Diwali, um aumento em relação ao ano anterior, e contabilizaram cerca de 18 a 20 casos especificamente ligados às armas de carbureto. A maioria dos pacientes era de meninos e adolescentes. Quase metade sofreu lesões abertas no globo ocular que exigiram cirurgia de emergência, e uma parcela significativa ficou com deficiência visual moderada a grave.

O que são armas de carbureto e por que são tão perigosas

O dispositivo parece simples: geralmente é um tubo plástico curto, com uma câmara para uma pastilha química e uma abertura para o acendedor. O combustível é o carbureto de cálcio, um sólido cinzento usado na indústria que reage vigorosamente com água. Quando a água entra em contato com o carbureto, libera gás acetileno. Uma faísca inflama o gás, a pressão aumenta dentro do tubo e vem uma explosão forte. O som e as chamas atraem jovens usuários, que confundem o dispositivo com uma brincadeira segura para festas.

Como funciona a reação

O carbureto de cálcio e a água produzem dois riscos ao mesmo tempo. O gás acetileno é um combustível altamente inflamável. A reação também deixa hidróxido de cálcio, uma substância alcalina cáustica. Nessas armas improvisadas, as explosões não são liberadas de forma segura. Elas podem lançar estilhaços de plástico contra o rosto e os olhos. O calor queima pálpebras e sobrancelhas. O resíduo é alcalino, por isso penetra nos tecidos, adere à superfície do olho e continua a lesionar células muito depois da explosão. Oftalmologistas alertam que queimaduras alcalinas tendem a ser mais profundas e destrutivas do que as queimaduras comuns por ácidos, porque substâncias alcalinas saponificam a gordura das membranas celulares e avançam pelos tecidos. O resultado pode ser dor persistente, córneas opacas e cicatrizes que bloqueiam a visão.

Atraso imprevisível e o impulso de olhar para dentro

Um padrão recorrente agravou as lesões neste ano. O dispositivo falhava na primeira tentativa, o gás continuava se acumulando e usuários curiosos olhavam para dentro do cano. Então, a ignição provocava uma explosão a curta distância. Médicos ouviram repetidamente relatos que correspondiam a essa sequência. Os pacientes chegavam com pálpebras laceradas, córneas rompidas e partículas estranhas profundamente alojadas no olho. Alguns não conseguiam perceber a luz no olho ferido durante o exame na emergência.

Não é um rojão, é uma bomba química

Especialistas em saúde ocular têm pedido ao público que trate esses dispositivos como explosivos químicos, não como brinquedos de festa. O país regulamenta a venda de carbureto de cálcio porque o uso indevido é perigoso, mas a substância ainda circula amplamente. Alguns comerciantes a usam para amadurecer frutas, apesar das normas de segurança alimentar, e agricultores a utilizam para espantar macacos de pomares e plantações. Quando essa oferta se combina com vídeos virais e conteúdo faça você mesmo, uma ferramenta agrícola arriscada vira brinquedo em bairros urbanos.

Como as redes sociais transformaram uma ferramenta agrícola em brinquedo de Diwali

Vídeos curtos em plataformas populares apresentavam as armas de carbureto como baratas, impressionantes e fáceis de fazer. As publicações muitas vezes as descreviam como uma experiência química inteligente ou um novo tipo de estalinho. Lojas on-line anunciavam os dispositivos como espanta-macacos de PVC, e dicas rápidas mostravam como trocar peças ou colocar mais material para produzir um estrondo mais alto. Para crianças de férias, as instruções visuais passo a passo reduziram a barreira para tentar fazer o dispositivo em casa.

Equipes de segurança e de fiscalização municipal de Madhya Pradesh recolheram dezenas desses dispositivos em pequenas lojas. Autoridades disseram que era difícil rastreá-los pelos canais convencionais. Muitos eram vendidos em ruas secundárias nos dias que antecederam o festival. Outros eram improvisados em casa com itens comprados em lojas de ferragens e refis de acendedores. Os dispositivos eram baratos o suficiente para serem comprados com a mesada, e um único pacote de carbureto de cálcio podia alimentar muitas tentativas.

Altos funcionários de Bhopal descrevem um esforço de gato e rato para monitorar uma tendência que se espalha rapidamente. Eles haviam alertado vendedores licenciados, mas a onda de feridos mostrou uma migração maior para vendedores informais e kits faça você mesmo impulsionados por conteúdo on-line.

Após a enxurrada de casos de emergência, o administrador distrital de Bhopal, Kaushlendra Vikram Singh, falou sobre o desafio. Ele disse que os dispositivos não estavam entrando pelos canais habituais de lojas e que as pessoas estavam aprendendo a fabricá-los com vídeos, o que complicava a fiscalização.

Esses incidentes não haviam sido registrados em Diwalis anteriores. Em 9 de outubro, emitimos orientações e verificamos a presença de armas de carbureto entre os vendedores licenciados de fogos de artifício. Neste caso, as pessoas fabricaram as próprias armas depois de aprenderem pelo YouTube. Pequenos vendedores que comercializam fogos de artifício apenas dois ou três dias antes de Diwali também as venderam.

Hospitais sobrecarregados, crianças enfrentam recuperação incerta

Hospitais públicos e privados nos arredores de Bhopal relataram longas filas nos setores de emergência na manhã seguinte ao festival. Crianças chegaram segurando panos sobre os olhos ou já usando curativos de proteção. No Hospital Hamidia, cirurgiões operaram vários pacientes, e crianças com queimaduras graves foram internadas para acompanhamento. Outros estabelecimentos da cidade, incluindo a faculdade regional de medicina e o AIIMS Bhopal, atenderam parte dos casos complexos. Em alguns distritos, médicos alertaram que parte dos pacientes talvez nunca recupere a visão do olho ferido.

Em Vidisha, cidade vizinha, e em localidades mais distantes, cenas semelhantes se repetiram. Cirurgiões trataram de globos oculares rompidos, lacerações na córnea e corpos estranhos alojados na câmara anterior do olho. Em vários casos, lesões por estilhaços vieram acompanhadas de queimaduras químicas que deixaram as córneas brancas e opacas em poucas horas. Algumas crianças precisaram de transplantes de córnea para fechar perfurações grandes, e outras passaram por vários procedimentos para reconstruir as pálpebras e remover fragmentos alojados.

Especialistas de Delhi também relataram um aumento claro de casos durante o período festivo. A maioria dos pacientes era de homens jovens, e quase um quinto teve os dois olhos afetados. Cerca de metade dos pacientes com lesões graves precisou de cirurgia imediata para preservar a estrutura do olho. Vários ficaram com deficiência visual permanente apesar do atendimento rápido.

A principal entidade indiana de oftalmologistas afirmou que o padrão observado entre os estados apontava para uma crise evitável e pediu medidas firmes.

Dr. Partha Biswas, presidente da Sociedade Indiana de Oftalmologia, disse que os dispositivos deveriam ser proibidos e que hospitais e polícia precisam estar preparados para responder.

O aumento dessas lesões evitáveis que causam cegueira é alarmante e inaceitável. Pedimos ao governo que aja de forma decisiva e imediata para preservar a visão e salvar vidas.

Proibições, operações e leis: o que as autoridades estão fazendo

Lideranças estaduais agiram para conter a disseminação após o aumento das lesões. Em Madhya Pradesh, administrações distritais de Bhopal e Gwalior emitiram ordens proibindo a venda, a compra e o armazenamento de armas de tubo de carbureto. Autoridades instruíram magistrados subdivisionais a inspecionar pontos de venda de fogos de artifício, apreender os estoques e registrar boletins de ocorrência por violações. A polícia apreendeu dezenas de dispositivos e pacotes de carbureto de cálcio e deteve vendedores em vários distritos. Operações anteriores em Bhopal já haviam encontrado estoques em lojas discretas escondidas em pequenos bairros.

Autoridades estaduais sinalizaram que recorreriam a leis rigorosas para processar os infratores. Comunicados internos enviados a autoridades distritais mencionaram a aplicação da Lei de Armas de 1959, da Lei de Explosivos de 1884 e da Lei de Substâncias Explosivas de 1908. Administradores também emitiram ordens proibitivas durante a temporada de festivais para impedir vendas em eventos locais e casamentos. A iniciativa se estendeu aos canais on-line, onde autoridades sinalizaram anúncios que vendiam os dispositivos como repelentes agrícolas ou brinquedos festivos.

O ministro-chefe, Mohan Yadav, classificou a situação como motivo de grande preocupação e determinou a proibição imediata da fabricação, venda e uso ilegais dos dispositivos. Coletores distritais e unidades policiais receberam instruções para continuar as inspeções, retirar os itens dos mercados e abrir processos contra infratores reincidentes.

Esses casos são motivo de grande preocupação. É preciso impor imediatamente a proibição da fabricação, venda e uso ilegais desse dispositivo no estado.

Outros estados também começaram a proibir os dispositivos após a notificação de feridos. Em Bihar, hospitais registraram dezenas de casos e cirurgiões realizaram muitas operações para tratar lesões oculares. Administradores disseram que equipes monitorariam vendedores e apreenderiam estoques antes da próxima sequência de festivais.

Por que as lesões são tão graves e o que os médicos observam

Lesões causadas pelas explosões de armas de carbureto combinam vários riscos. A onda de pressão atinge a vítima a curta distância. Fragmentos de plástico agem como estilhaços. As chamas queimam a pele delicada ao redor das pálpebras. Em seguida, o resíduo alcalino continua a danificar os tecidos por horas se não for removido. Em conjunto, esses mecanismos produzem traumas oculares complexos, difíceis de tratar com rapidez e eficácia.

Oftalmologistas descrevem vários quadros comuns. Lesões abertas do globo ocular são rupturas na parede do olho, geralmente na córnea ou na esclera. Elas exigem fechamento urgente para manter o formato do olho e prevenir infecções. Corpos estranhos na câmara anterior são fragmentos que penetram na parte frontal do olho e podem provocar inflamação e cicatrizes. Queimaduras alcalinas causadas pelo hidróxido de cálcio criam uma névoa branca na córnea, destroem as células-tronco do limbo que ajudam a córnea a se recuperar e podem levar a cicatrizes de longo prazo e neovascularização. Semanas depois, as complicações podem incluir catarata, glaucoma causado pela pressão ocular elevada e danos à retina.

Alertas de coletores distritais também advertiram que o gás e os subprodutos químicos podem prejudicar mais do que os olhos. O acetileno é um gás combustível que desloca o oxigênio, e a exposição prolongada em espaços mal ventilados pode lesionar o cérebro e o sistema nervoso. Pais relataram dores de cabeça, náuseas e tontura em crianças pouco depois de explosões dentro de cômodos fechados. Médicos experientes pediram às famílias que evitem o uso em ambientes fechados de qualquer dispositivo que inflame combustível químico e procurem atendimento imediato em caso de contato com os olhos.

Os alertas já existiam: como a prevenção ficou para trás

Pesquisadores da região central da Índia já haviam alertado para os riscos das armas de carbureto. Um estudo com pacientes, realizado em 2023, documentou lesões que ameaçam a visão, destacou a falta de conhecimento sobre os riscos e recomendou campanhas de conscientização e controle mais rigoroso das matérias-primas. Autoridades locais dizem agora que subestimaram a velocidade com que vídeos nas redes sociais poderiam transformar um repelente agrícola pouco conhecido em brinquedo infantil para depois do jantar.

Nos escritórios distritais, as equipes estavam sobrecarregadas com eventos anteriores ao festival e tarefas rotineiras. As inspeções de vendedores licenciados de fogos de artifício ocorreram semanas antes de Diwali, mas boa parte do comércio parece ter migrado para vendedores temporários que atuavam por poucos dias ou para a montagem caseira com materiais básicos. As equipes de fiscalização não conseguiam rastrear facilmente esses canais, e não houve uma grande campanha pública para alertar pais e crianças sobre os riscos específicos dos dispositivos de carbureto.

Quando surgiu a primeira onda de casos nos hospitais, os administradores já estavam em modo de reação. Eles emitiram proibições gerais e mobilizaram operações de fiscalização, mas vídeos e reels continuaram se espalhando, mostrando adolescentes preparando tubos, esperando a explosão atrasada e filmando o disparo. Segundo autoridades, essa dinâmica fez deste Diwali um dos festivais mais difíceis de fiscalizar dos últimos tempos.

O que pais e comunidades podem fazer agora

Médicos e associações de saúde ocular afirmam que as políticas públicas e a conscientização precisam avançar juntas. As recomendações são claras: proibir a fabricação, a venda e o uso de armas de carbureto, tratar as violações como crimes e preparar os setores de emergência dos hospitais antes dos festivais. Ao mesmo tempo, pais, escolas e lideranças comunitárias podem reduzir os riscos agindo com antecedência e conversando diretamente com as crianças sobre os danos que esses dispositivos podem causar aos olhos e ao rosto.

Para as famílias, as orientações dos médicos de emergência são simples. Em caso de exposição a produtos químicos ou a uma explosão, lave o olho com água limpa o mais rápido possível e continue enxaguando enquanto organiza o transporte até o hospital mais próximo. Não esfregue o olho nem aplique remédios caseiros. Cubra-o sem apertar, com um pano limpo ou uma proteção, até que um médico possa avaliar a lesão. Crianças que estavam perto de explosões, mesmo sem lesões aparentes, devem ser examinadas se sentirem dor ou sensibilidade à luz, ou se enxergarem formas embaçadas.

Para as escolas, as próximas semanas são importantes. Reuniões e conversas em sala de aula podem explicar como a ignição atrasada provoca uma explosão a curta distância. Vídeos curtos e confiáveis podem rebater o conteúdo viral que apresenta o dispositivo como um experimento inofensivo. Associações de moradores e comerciantes locais podem denunciar vendas e alertar as autoridades ao encontrar dispositivos anunciados como ferramentas agrícolas ou artigos de novidade. As plataformas podem ajudar removendo tutoriais que ensinam a montar ou usar os dispositivos.

Especialistas em saúde ocular dizem que, com mensagens direcionadas e fiscalização consistente, o país pode evitar que o problema se repita nos próximos festivais e casamentos, ocasiões em que essas armas costumam reaparecer para marcar as comemorações.

Em resumo

• Centenas de pessoas, muitas delas crianças, sofreram lesões oculares causadas por armas de carbureto durante o Diwali em vários estados do norte da Índia
• Madhya Pradesh registrou cerca de 300 feridos, pelo menos duas dúzias com lesões graves e muitas cirurgias em Bhopal e distritos próximos
• Hospitais de Bihar registraram 170 casos e dezenas de operações; especialistas de Delhi documentaram 190 lesões oculares no período de Diwali, das quais 18 a 20 ligadas a armas de carbureto
• Armas de carbureto misturam carbureto de cálcio e água para liberar gás acetileno; as explosões lançam estilhaços e deixam queimaduras alcalinas que podem causar perda permanente da visão
• Autoridades de Bhopal e Gwalior proibiram os dispositivos, apreenderam estoques e registraram boletins de ocorrência; a fiscalização se baseou na Lei de Armas e nas leis de explosivos
• Especialistas da associação nacional de oftalmologia pediram uma proibição em todo o país, campanhas de conscientização e preparação dos hospitais para evitar novos casos
• Autoridades admitem que a fiscalização teve dificuldades diante da montagem faça você mesmo e de vídeos virais que apresentavam os dispositivos como experimentos baratos
• Médicos recomendam lavar imediatamente os olhos após a exposição, não usar remédios caseiros e procurar atendimento hospitalar urgente para limitar danos de longo prazo