Hanwha Aerospace mira a entrega lunar em 2029 com o primeiro veículo de transferência orbital da Coreia do Sul

Uma nova espaçonave para levar as cargas úteis do Nuri mais longe

A Hanwha Aerospace está se preparando para desenvolver o primeiro veículo de transferência orbital da Coreia do Sul, com uma demonstração prevista para 2029. A missão levaria um pequeno satélite à órbita baixa da Terra e transportaria um satélite de comunicações em direção à Lua. O voo está programado para a oitava missão do foguete Nuri, desenvolvido no país.

O Nuri colocaria o veículo em uma órbita a cerca de 300 quilômetros da Terra. De lá, a espaçonave liberaria um CubeSat, um pequeno satélite construído com unidades padronizadas, antes de usar sua própria propulsão para seguir em uma trajetória de transferência lunar e liberar o satélite de comunicações no ponto previsto.

A Administração Aeroespacial da Coreia, conhecida como KASA, selecionou a Hanwha Aerospace para liderar o desenvolvimento do modelo de voo, a versão do veículo projetada para operar no espaço. A empresa assinou o acordo de desenvolvimento com a agência em agosto, e a KASA anunciou o acordo em 22 de outubro. O trabalho de projeto está previsto para começar em 2026.

A missão reuniria um foguete coreano, um veículo de transferência orbital coreano e um satélite de comunicações coreano destinado à órbita lunar. Seu objetivo prático é ampliar o alcance do sistema de lançamento da Coreia do Sul, levando uma carga útil além da órbita inicial alcançada pelo Nuri.

O que acontece depois que o foguete chega?

O Nuri e o veículo de transferência têm funções diferentes. O foguete fornece a potência necessária para sair da Terra, chegar ao espaço e colocar sua carga útil em órbita. Em seguida, o veículo de transferência altera essa órbita, levando satélites a destinos que o lançamento inicial não alcança diretamente.

Kang Hyunwoo, chefe do Programa de Projeto de Missões de Exploração e Ciência Espacial da KASA, explicou a divisão de funções:

"Se o foguete Nuri serve para levar satélites ao espaço, o OTV serve para transportá-los até seu destino final no espaço",

Um veículo de transferência orbital, ou OTV, é, portanto, uma espaçonave destinada ao transporte. O projeto da KASA prevê desenvolver e demonstrar um modelo de voo capaz de colocar satélites em várias órbitas e realizar uma missão de transferência lunar. Entre as aplicações mais amplas descritas para a tecnologia estão reposicionar satélites e apoiar atividades de exploração.

Dois destinos na missão de 2029

A demonstração planejada atribui ao veículo duas tarefas distintas de entrega. Primeiro, ele liberaria um CubeSat na órbita baixa da Terra, uma região relativamente próxima do planeta onde operam muitos satélites de observação e pesquisa. Depois, seguiria em direção à Lua com a carga de comunicações.

Uma trajetória de transferência lunar é um percurso que parte das proximidades da Terra em direção à Lua. Alcançar essa trajetória e entrar em uma órbita estável ao redor da Lua são etapas diferentes da viagem. A sequência de demonstração anunciada levaria o veículo da órbita terrestre inicial até uma órbita de transferência lunar, onde ele liberaria o satélite de comunicações no local previsto.

Essa distinção é importante para entender a missão: o Nuri realiza o lançamento inicial, enquanto o veículo de transferência fornece a etapa seguinte do transporte. O satélite de comunicações é destinado à órbita lunar, mas o anúncio não detalha a propulsão nem a sequência operacional para sua chegada final.

Liberar cargas úteis com sucesso em duas etapas diferentes demonstraria uma capacidade que vai além de transportar vários satélites para um mesmo destino geral. Depois de se separar do Nuri, o veículo teria de controlar seu próprio voo, liberar o primeiro satélite e então prosseguir com o segundo.

Dois valores de financiamento precisam de esclarecimento

O plano de desenvolvimento prevê 70 bilhões de won em recursos públicos para o modelo de voo entre 2026 e 2029. No entanto, a descrição do projeto divulgada pela KASA em 20 de julho mencionava um investimento de 40 bilhões de won até 2029. A diferença é de 30 bilhões de won, valor suficientemente alto para afetar a avaliação da dimensão do programa.

A cronologia da seleção também apresenta uma discrepância. O anúncio do projeto situa em junho a escolha da Hanwha, enquanto a descrição da KASA de 20 de julho dizia que a seleção de uma instituição de pesquisa e desenvolvimento ainda estava em andamento. O acordo assinado em agosto e o anúncio de 22 de outubro são as etapas contratuais posteriores.

Não foi explicado o motivo da diferença entre os valores de financiamento nem da sobreposição entre os relatos sobre a seleção. As duas descrições situam o projeto em um esforço de desenvolvimento que se estende até 2029, quando o veículo deverá demonstrar suas capacidades a bordo do oitavo voo do Nuri.

O edital da KASA identifica os principais objetivos técnicos: colocar satélites em várias órbitas, realizar uma missão de transferência lunar e desenvolver e demonstrar o veículo de voo propriamente dito. Esses objetivos vinculam os gastos a uma missão específica, e não apenas a um estudo de pesquisa.

As etapas até o lançamento

O acordo com a Hanwha encaminha o projeto para a concepção e a construção de equipamentos destinados ao voo. O cronograma vincula esse trabalho ao programa de lançamentos do Nuri, tornando o progresso tanto do foguete quanto do veículo de transferência relevante para a demonstração planejada.

• Junho: a Hanwha Aerospace foi indicada como a principal desenvolvedora selecionada.
• 20 de julho: a KASA apresentou os objetivos do projeto, um plano de investimento de 40 bilhões de won e um processo de seleção ainda em andamento.
• Agosto: a Hanwha assinou com a KASA o acordo de desenvolvimento do modelo de voo.
• 22 de outubro: a KASA anunciou o acordo.
• 2026: início previsto do trabalho de projeto.
• 2029: o oitavo lançamento do Nuri está previsto para levar o veículo à missão de liberação de satélites e transferência lunar.

O voo de 2029 é uma meta de demonstração. O desafio é transformar o conceito de transporte em uma espaçonave operacional e mostrar que ela consegue cumprir a sequência planejada no espaço.

O papel crescente da Hanwha no Nuri

A Hanwha já tem uma participação importante no sistema de lançamento que levaria o novo veículo. No quarto lançamento do Nuri, a empresa liderou a fabricação e a montagem do foguete, coordenando mais de 300 empresas parceiras. A missão colocou em órbita, a cerca de 600 quilômetros da Terra, um satélite científico de 516 quilos e 12 CubeSats.

O quarto voo demonstrou a liberação de várias cargas úteis em uma órbita semelhante. A missão planejada com o veículo de transferência acrescentaria uma capacidade diferente: levar cargas da órbita inicial de entrega a destinos distintos. A altitude inicial de cerca de 300 quilômetros também difere dos aproximadamente 600 quilômetros usados no quarto voo.

A divisão de responsabilidades da Coreia do Sul está mudando junto com os equipamentos. No quarto lançamento, a indústria liderou a produção e a montagem, enquanto o governo manteve a autorização final do lançamento e a gestão da missão. O acordo sobre o veículo de transferência dá à Hanwha mais uma função de desenvolvimento no programa espacial nacional.

O cronograma do Nuri previa anteriormente o quinto e o sexto voos para 2026 e 2027, e autoridades preparavam uma solicitação orçamentária para um sétimo voo em 2028. A inclusão da missão de transferência no oitavo lançamento a conecta ao esforço contínuo para estabelecer acesso regular ao espaço.

Por que operadores de satélites querem uma entrega mais precisa

Empresas de satélites costumam dividir um foguete com outros clientes para chegar ao espaço. Esses serviços levam várias cargas úteis em um único lançamento, mas o foguete geralmente as entrega em uma órbita predeterminada. Depois, o satélite pode precisar usar sua própria propulsão para alcançar a órbita desejada pelo operador.

Um serviço de transferência orbital poderia assumir parte desse percurso. Em vez de aceitar apenas a órbita comum de entrega do foguete, o cliente poderia pagar pelo transporte até mais perto do local onde o satélite deverá operar.

Lee Jeongkyu, diretor da empresa de satélites Nara Space, explicou a vantagem e a condição comercial associada:

"Os lançamentos compartilhados são como viajar de ônibus entre cidades, pois só é possível ir até a órbita definida. Com o OTV, é possível chegar diretamente à órbita desejada pelo cliente",

Lee disse que os serviços nacionais poderiam atrair usuários se tivessem preços competitivos. Para os operadores de satélites, isso coloca o custo ao lado da precisão orbital como uma consideração prática. Um sistema de transporte precisa atender às necessidades de entrega do cliente por um preço compatível com o orçamento da missão.

Um serviço complementar para empresas de lançamento

A empresa de lançamentos Innospace considera foguetes e veículos de transferência orbital sistemas complementares. Um representante da empresa descreveu o foguete como o meio para chegar ao espaço e o OTV como o meio para completar a viagem até o destino final.

A oportunidade comercial vem da separação dessas tarefas. Um veículo lançador poderia colocar cargas úteis em uma órbita inicial padrão, enquanto um veículo de transferência cuidaria das mudanças posteriores. O representante da Innospace citou como serviços possíveis a colocação de vários satélites em órbitas diferentes, as missões lunares e as missões que vão além do espaço próximo da Terra.

Empresas privadas no exterior também estão investindo em pesquisas sobre transporte orbital. O projeto da Coreia do Sul pretende desenvolver uma capacidade nacional nesse mesmo campo, com uma demonstração definida que combina uma entrega em órbita terrestre e uma transferência lunar.

A KASA descreve o esforço como uma ampliação das aplicações do Nuri. Para os clientes, a mudança relevante seria contar com mais opções de destino depois do lançamento. Para as empresas espaciais coreanas, surgiria outra etapa do serviço de transporte para desenvolver e, potencialmente, comercializar.

O que a demonstração precisa realizar

A tarefa imediata da Hanwha é desenvolver o modelo de voo, começando pela fase de projeto em 2026. A missão planejada dá a esse trabalho um teste concreto: separar-se do Nuri, liberar o CubeSat, prosseguir até uma órbita de transferência lunar e colocar o satélite de comunicações em sua trajetória.

A Coreia do Sul ganharia experiência na operação de uma espaçonave de transporte para além do ponto de entrega inicial do foguete. A missão também reuniria as iniciativas do país em fabricação de lançadores e desenvolvimento de espaçonaves em uma sequência com destino lunar.

A demanda comercial dependerá da capacidade do serviço de entregar satélites nos locais desejados pelos clientes por um preço competitivo. A primeira etapa prevista é a demonstração de 2029, quando a combinação planejada do Nuri com o veículo de transferência deverá ser testada em voo.

Pontos principais

• A Hanwha Aerospace liderará o desenvolvimento do primeiro veículo de transferência orbital da Coreia do Sul, com início do trabalho de projeto previsto para 2026.
• O veículo deverá voar no oitavo lançamento do Nuri, em 2029, partindo de uma órbita a cerca de 300 quilômetros da Terra.
• A missão liberaria um CubeSat na órbita baixa da Terra antes de levar um satélite de comunicações rumo a um destino de transferência lunar.
• O plano de desenvolvimento prevê 70 bilhões de won entre 2026 e 2029; a descrição da KASA de julho mencionava 40 bilhões de won até 2029.
• O projeto ampliaria a capacidade de transporte do Nuri, enquanto o uso comercial dependeria, em parte, de preços competitivos.