Setor de hidrogênio da Coreia do Sul enfrenta queda nos investimentos em pesquisa e desenvolvimento e aumento da diferença de custos em relação à China

Gastos com pesquisa caem enquanto ambições em torno do hidrogênio esbarram em uma realidade cara

O setor de hidrogênio da Coreia do Sul aumentou os investimentos em apenas 4,6% entre 2022 e 2024, enquanto os gastos com pesquisa e desenvolvimento caíram 26,8%. Os números expõem uma fragilidade em um setor que enfrenta uma produção chinesa mais barata e licitações governamentais menores no mercado interno.

Dados divulgados pelo Ministério do Clima, Energia e Meio Ambiente em 26 de outubro de 2026 mostraram que 82,7% das 2.932 empresas de hidrogênio do país não tinham um departamento próprio de pesquisa e desenvolvimento em 2025. Apenas 11,2% tinham um instituto de pesquisa interno, e 7,6% afirmaram ter recebido financiamento do governo nacional.

A diferença de custos é substancial. O custo médio de produção de hidrogênio em instalações sul-coreanas de eletrólise da água chegou a 18.163 won por quilo, ante cerca de 2.800 a 3.600 won em alguns projetos de demonstração nas regiões chinesas da Mongólia Interior e de Xinjiang. Com base nesses números, a média sul-coreana foi cerca de cinco a seis vezes maior que os custos dos projetos chineses.

Agora, a Coreia do Sul precisa decidir como apoiar a tecnologia nacional e, ao mesmo tempo, garantir hidrogênio a preços acessíveis para os consumidores. Pesquisadores e especialistas do setor propõem uma matriz de fornecimento mais ampla, que inclua importações, hidrogênio produzido a partir de gás natural com captura de carbono e produção com eletricidade nuclear.

O governo está adotando uma abordagem mais seletiva. As mudanças feitas em junho de 2026 nas regras dos leilões de energia a hidrogênio priorizaram o desenvolvimento da produção nacional de hidrogênio limpo por eletrólise da água. Ao mesmo tempo, o governo reduziu o volume de eletricidade disponível nos leilões para geração a hidrogênio, citando os custos e dúvidas sobre a redução das emissões em algumas aplicações.

Para fabricantes de equipamentos, fornecedores de veículos e desenvolvedores de energia, essas decisões estão diretamente ligadas: pesquisa exige investimento, investimento exige clientes, e clientes precisam de um combustível a um preço que consigam pagar.

Qual é a dimensão da falta de investimentos em pesquisa?

Os investimentos das empresas de hidrogênio subiram de 4,1469 trilhões de won em 2022 para 4,3373 trilhões de won em 2024. Os gastos com pesquisa e desenvolvimento seguiram na direção oposta: caíram de 1,1219 trilhão de won para 821,2 bilhões de won, uma redução de 300,7 bilhões de won.

A pesquisa do governo sobre o setor começou em 2022. Os resultados mais recentes indicam que um aumento modesto nos investimentos não se traduziu em maiores gastos com o trabalho necessário para aprimorar equipamentos, testar materiais e reduzir os custos de produção. Entre as empresas consultadas, 92,4% disseram nunca ter recebido financiamento do governo nacional.

O Instituto de Avaliação e Planejamento de Tecnologia Energética da Coreia, conhecido como KETEP, também acompanha a infraestrutura de pesquisa por meio de seu conjunto de dados sobre organizações de desenvolvimento tecnológico. Ele registra se empresas de áreas como hidrogênio, energia solar e eólica têm institutos de pesquisa ou departamentos próprios de desenvolvimento tecnológico.

Esse conjunto de dados público cobre o ano de referência de 2022 e se baseia em um relatório de pesquisa publicado em 31 de maio de 2024. As notas da publicação explicam que a amostragem e a revisão dos dados geram um intervalo entre o período analisado e a publicação. Os dados mais recentes do ministério se referem a empresas em 2025; portanto, os dois conjuntos de estatísticas abrangem períodos de referência distintos.

O desafio prático vai além de contratar pesquisadores. As empresas de hidrogênio precisam ter acesso a instalações de teste e projetos em operação, onde possam aprimorar equipamentos em condições reais. Um projeto de laboratório precisa se transformar, com o tempo, em um sistema confiável que os clientes possam operar durante anos.

Por que a eletricidade encarece o hidrogênio coreano

A eletrólise da água usa eletricidade para separar a água em hidrogênio e oxigênio. O equipamento é chamado de eletrolisador. Quando o processo é alimentado por eletricidade renovável, o combustível resultante é comumente chamado de hidrogênio verde.

Tanto o preço da eletricidade quanto as horas de operação afetam o custo final. Uma máquina cara que funciona apenas quando uma instalação solar próxima gera energia produz menos quilos de hidrogênio para diluir os custos de construção e financiamento.

O Instituto de Economia Energética da Coreia analisou esses efeitos em seu estudo sobre a viabilidade econômica de eletrolisadores, documento 23-02, de Kim Jong Woo e Lee Tae Eui. As estimativas apontam um custo de produção de US$ 16,19 por quilo de hidrogênio quando uma instalação solar e um eletrolisador de 5 megawatts tinham a mesma capacidade. A taxa de utilização do eletrolisador era de 14,9%.

Elevar a capacidade solar para três vezes a capacidade do eletrolisador aumentou a taxa de utilização para 37,1% e reduziu o custo estimado para US$ 10,09 por quilo. Um contrato de compra de energia, firmado para adquirir eletricidade de um gerador, reduziu ainda mais a estimativa, para US$ 8,13.

O estudo estimou um custo de produção de US$ 4,65 por quilo usando eletricidade nuclear, ante US$ 6,87 com eletricidade da rede industrial. Os cálculos mostram como o arranjo de fornecimento de energia pode influenciar fortemente a economia do hidrogênio, além do preço e do desempenho dos equipamentos.

Lee Sang-jun, professor da Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Seul, argumentou que a Coreia do Sul não reúne condições suficientes para instalar vastas estruturas de energia renovável exclusivamente para produzir hidrogênio. Cho Hong-jong, professor de economia da Universidade Dankook, recomendou ampliar a energia nuclear para disponibilizar eletricidade mais barata para a eletrólise.

China desenvolve equipamentos e demanda ao mesmo tempo

A vantagem da China vai além da eletricidade barata em projetos selecionados. Dados da Agência Internacional de Energia indicam que o custo de fabricação e instalação de eletrolisadores na China ficou entre US$ 600 e US$ 1.200 por quilowatt em 2024, ante US$ 2.000 a US$ 2.600 fora do país.

Equipamentos mais baratos reduzem o investimento inicial necessário para iniciar um projeto de hidrogênio. O acesso a grandes instalações de energia renovável em regiões como a Mongólia Interior e Xinjiang pode ajudar a reduzir os custos operacionais.

A China planeja destinar até 8 bilhões de yuans, cerca de 1,5877 trilhão de won, a projetos de demonstração de hidrogênio em cinco grupos de cidades, com até 1,6 bilhão de yuans para cada grupo. O programa abrange produção, transporte e uso, incluindo veículos comerciais, produção de ferro com hidrogênio e amônia verde.

A energia a hidrogênio também foi incluída como setor estratégico nacional no 15º Plano Quinquenal da China, para o período de 2026 a 2030. Ao apoiar vários elos da cadeia de fornecimento ao mesmo tempo, o programa de demonstração pode conectar fabricantes de equipamentos, produtores e clientes.

Um projeto anterior na usina de hidrogênio a partir de água do mar de Rizhao ilustra outra abordagem para reduzir custos: combinar a produção de hidrogênio com água doce e insumos químicos, aproveitando o calor residual industrial. O projeto reúne várias possíveis fontes de receita em uma única instalação.

Leilões de energia encolhem e deixam a demanda futura incerta

O volume do leilão convencional de energia a hidrogênio da Coreia do Sul caiu de 1.300 gigawatts-hora em 2025 para 930 em 2026, uma redução de 28,5%. O mercado inclui a geração com hidrogênio produzido como subproduto de operações petroquímicas.

O leilão de hidrogênio limpo teve uma queda ainda mais acentuada, de 3.000 para 500 gigawatts-hora, ou 83,3%. Esse mercado se concentra em aplicações como a queima de hidrogênio ou amônia junto com outros combustíveis em usinas existentes, prática conhecida como co-combustão.

Um gigawatt-hora mede a eletricidade gerada ao longo do tempo. Reduzir o volume oferecido nos leilões diminui a geração que as empresas podem disputar, encolhendo também o mercado esperado para fornecedores de combustível e desenvolvedores de equipamentos.

O gabinete de Kim Sohee, deputada do Partido do Poder Popular, informou que os volumes dos leilões de 2027 em diante ainda não haviam sido definidos. Assim, as empresas não dispõem de um calendário publicado da demanda futura dos leilões que possa orientar investimentos em usinas e contratos de fornecimento.

O Japão está usando recursos públicos para criar demanda em usinas existentes. O país destinou 8 bilhões de ienes a projetos que misturam hidrogênio e gás natural liquefeito em turbinas a gás, e 20 bilhões de ienes a uma demonstração de co-combustão de 20% de amônia na usina termelétrica de Hekinan.

Os projetos industriais japoneses também oferecem outra forma de chegar aos clientes. O projeto de hidrogênio em uma fábrica de Yamanashi conecta uma instalação planejada de 16 megawatts à esterilização por calor e à destilação experimental de uísque em unidades da Suntory. O hidrogênio é direcionado a processos industriais específicos, em vez de ser convertido novamente em eletricidade.

Por que o governo está reduzindo o apoio

O Ministério do Clima, Energia e Meio Ambiente afirma que a geração de energia a hidrogênio ainda não é economicamente competitiva. Produzir hidrogênio com eletricidade e depois convertê-lo novamente em eletricidade gera perdas de energia nas duas etapas, elevando o custo da energia fornecida ao final.

Um funcionário do ministério descreveu a posição do governo como a manutenção do apoio ao hidrogênio, com uma seleção mais restrita de projetos:

Nossa política de fomentar o setor de hidrogênio continua inalterada, mas os planos iniciais precisam ser ajustados à realidade,

O funcionário também disse que o governo pretendia selecionar áreas com potencial para se tornarem competitivas, em vez de continuar financiando projetos que parariam de funcionar quando os subsídios terminassem. A co-combustão de amônia e carvão enfrenta ainda um conflito com a política do país, que também pretende eliminar gradualmente a geração de energia a carvão.

O hidrogênio pode armazenar energia para uso posterior, inclusive quando não há geração renovável disponível. A discussão sobre a política pública gira em torno de quanto apoio oferecer enquanto essa capacidade e outros usos se tornam mais baratos, e quais aplicações devem ser priorizadas.

Seung-Hoon Yoo, professor do Departamento de Convergência de Energia do Futuro da Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia de Seul, alertou contra a redução prematura dos investimentos:

Se adiarmos os investimentos só porque os custos estão altos agora, podemos perder nossa liderança nos mercados do futuro,

As preocupações em disputa são concretas. Os subsídios podem manter a demanda enquanto a tecnologia avança, mas os gastos públicos também precisam levar em conta o custo de cada projeto e as emissões de carbono que ele evita.

Importações, hidrogênio azul e energia nuclear entram no debate

Lee Sang-jun propôs flexibilizar as exigências de produção nacional para permitir a importação de parte do hidrogênio e considerar o hidrogênio azul junto com o verde. Em geral, o hidrogênio azul é produzido a partir de gás natural, com captura de carbono para reduzir as emissões do processo.

O estudo do Instituto de Economia Energética da Coreia também recomendou considerar diferentes rotas de produção. O instituto priorizou investimentos em pesquisa de eletrólise alcalina e com membrana de troca de prótons, seguidas pelo hidrogênio azul e, depois, por tecnologias de eletrólise menos desenvolvidas.

O hidrogênio produzido por eletrólise com eletricidade nuclear é frequentemente chamado de hidrogênio rosa. O instituto recomendou avaliar se ele deve ser elegível no sistema de certificação de hidrogênio limpo e desenvolver contratos de eletricidade adequados.

No caso das importações, o preço entregue inclui muito mais do que o custo de produção. O hidrogênio precisa ser transportado, armazenado e, às vezes, convertido em outra substância para o transporte marítimo, e depois convertido novamente perto do cliente. A análise do instituto concluiu que, sob as premissas adotadas, a amônia era a opção mais barata entre as rotas de transporte avaliadas.

Pesquisadores sul-coreanos já trabalham nessa etapa de conversão. Um projeto coreano de conversão de amônia demonstrou uma pureza de hidrogênio de 99,97% com um reator operando a quase 600 C. Essa tecnologia pode viabilizar uma cadeia de fornecimento em que a amônia transporta hidrogênio por mar e o gás é liberado para uso em células a combustível.

Veículos e fornecedores também enfrentam pressão orçamentária

A Aliança do Hidrogênio da Coreia estima que o setor de hidrogênio sul-coreano empregava cerca de 37 mil pessoas em aproximadamente 3 mil empresas relacionadas em 2024. A rede de fornecedores abrange componentes, infraestrutura de abastecimento e células a combustível.

O Nexo, da Hyundai, usa componentes de origem nacional em pelo menos 90% de suas peças principais e conta com mais de 60 empresas parceiras na cadeia de fornecimento. Assim, mudanças na demanda por veículos podem afetar empresas além da própria fabricante.

O governo definiu o orçamento para a expansão dos veículos a hidrogênio em 2027 em 445,7 bilhões de won, uma queda de 23% em relação a 2026. O financiamento para a construção de postos de abastecimento foi fixado em 119,7 bilhões de won, redução de 37%.

A China tinha mais de 40 mil veículos com células a combustível de hidrogênio e 574 postos de abastecimento no fim de 2025. A SNE Research prevê que a participação da Coreia do Sul no mercado de veículos a hidrogênio cairá de 66,9% em 2026 para 13% em 2040, enquanto a da China subirá de 24,1% para 31%.

Essas projeções situam no tempo o risco de perda de competitividade. Os fornecedores coreanos precisam decidir agora sobre pesquisa, capacidade de produção e contratação de pessoal, enquanto a base de clientes prevista se desloca para outros mercados.

Como a estratégia industrial original chegou a este ponto

A estratégia inicial de hidrogênio da Coreia do Sul combinava expansão industrial, empregos e infraestrutura energética. Jane Nakano, pesquisadora sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, descreveu essa abordagem em sua análise da estratégia industrial de hidrogênio, publicada em 5 de novembro de 2021.

A análise registrou gastos governamentais de US$ 701,9 milhões com hidrogênio no ano fiscal de 2021, 40% acima de 2020, e um compromisso de US$ 2,34 bilhões para desenvolver o setor de veículos a hidrogênio até 2022. A estratégia também incluía infraestrutura de importação, indicando que o fornecimento do exterior já fazia parte do plano inicial.

Os principais marcos de políticas e investimentos se estendem por vários anos:

• 2019: a Coreia do Sul adotou seu Roteiro para a Economia do Hidrogênio.
• Janeiro de 2020: o Parlamento aprovou a Lei de Promoção da Economia do Hidrogênio e Gestão da Segurança do Hidrogênio, que entrou em vigor em 2021.
• 2022: o governo iniciou sua pesquisa sobre o setor de hidrogênio, estabelecendo o ano inicial da comparação mais recente de investimentos.
• 2024: os gastos do setor com pesquisa ficaram em 821,2 bilhões de won, abaixo dos 1,1219 trilhão de won registrados em 2022.
• Junho de 2026: o governo anunciou mudanças nos leilões de energia a hidrogênio para favorecer um ecossistema nacional de produção por eletrólise da água.
• 26 de outubro de 2026: dados do ministério mostraram que a maioria das empresas de hidrogênio não tinha departamentos próprios de pesquisa.

A estratégia inicial estabeleceu metas para 2040 de consumo anual de 5,26 milhões de toneladas de hidrogênio, 1.200 postos de abastecimento e 15 gigawatts de células a combustível para geração de energia. Nakano descreveu o foco principal como crescimento econômico e competitividade industrial.

As prioridades de pesquisa vão além de orçamentos maiores

O Instituto de Economia Energética da Coreia identificou lacunas específicas entre a capacidade de laboratório e a escala comercial. O instituto concluiu que os equipamentos coreanos de eletrólise alcalina e com membrana de troca de prótons tinham tecnologia básica sólida em unidades individuais, mas estavam atrás em grandes projetos de demonstração, operação de sistemas e integração com eletricidade renovável.

O estudo registrou 138,2 bilhões de won em investimentos em pesquisa sobre eletrólise da água nos cinco anos anteriores, dos quais 88,2% foram destinados a essas duas tecnologias consolidadas. Projetos de hidrogênio receberam 42,4 bilhões de won, ou 1,7% do Fundo de Resposta Climática de 2022.

O instituto propôs módulos de equipamentos maiores, maior vida útil, melhor desempenho e materiais mais baratos. Nos sistemas com membrana de troca de prótons, substituir materiais caros, como titânio e irídio, era um dos principais desafios para reduzir custos. O instituto também pediu apoio para que pequenas empresas especializadas possam testar e comercializar componentes em conjunto.

Assim, as escolhas da Coreia do Sul envolvem tanto o fornecimento de combustível quanto a capacidade de fabricação. Importações ou eletricidade nuclear poderiam reduzir os custos para alguns usuários, enquanto testes e pesquisas contínuas poderiam aprimorar os equipamentos nacionais. A redução dos leilões de energia e dos orçamentos para veículos torna mais urgente a coordenação entre esses objetivos para as empresas que decidem onde investir.

Principais pontos

• Os gastos do setor de hidrogênio com pesquisa caíram 26,8% entre 2022 e 2024, enquanto os investimentos subiram 4,6%.
• Das 2.932 empresas de hidrogênio em 2025, 82,7% não tinham um departamento próprio de pesquisa e apenas 7,6% haviam recebido financiamento nacional.
• A produção coreana por eletrólise custava, em média, 18.163 won por quilo, cerca de cinco a seis vezes mais que os custos de projetos de demonstração selecionados na China.
• O leilão de energia de 2026 para hidrogênio limpo caiu de 3.000 para 500 gigawatts-hora. Os volumes para 2027 em diante ainda não haviam sido definidos.
• Pesquisadores recomendam eletricidade mais barata, maior desenvolvimento de equipamentos e a avaliação de importações, hidrogênio azul e eletricidade nuclear.
• O governo afirma que continuará apoiando o hidrogênio, mas selecionará aplicações com maior potencial de se tornarem competitivas.