Coreia do Sul deixará de contabilizar recuperação de energia como reciclagem para alinhar estatísticas a padrões globais

Por que a Coreia do Sul está reformulando a forma de contabilizar a reciclagem

A Coreia do Sul planeja deixar de contabilizar a queima de plástico e outros resíduos para gerar energia como reciclagem. A mudança reduzirá a taxa oficial de reciclagem do país, mas a alinhará às práticas internacionais. O Ministério do Meio Ambiente começou a revisar definições legais e métodos estatísticos para que a incineração destinada à geração de energia elétrica ou calor, há muito tratada como “reciclagem térmica”, passe a ser contabilizada separadamente como recuperação energética. A mudança busca restabelecer a confiança nos dados nacionais, direcionar subsídios para a recuperação efetiva de materiais e aproximar as políticas dos padrões da União Europeia e dos Estados Unidos.

A reciclagem térmica faz parte da taxa nacional de reciclagem desde 1999. Essa convenção ajudou fábricas, como cimenteiras, a substituir o carvão pela queima conjunta de plástico triturado e pneus, além de apoiar instalações de geração de energia a partir de resíduos que fornecem eletricidade ou aquecimento distrital à rede. Também fez as estatísticas da Coreia do Sul parecerem melhores do que seriam sob uma definição mais rigorosa, que contabiliza apenas materiais transformados novamente em produtos. Agora, as autoridades pretendem formalizar em lei a separação entre recuperação energética e reciclagem, com base em uma divisão estatística introduzida pelo ministério no fim de 2024. A elaboração das regras incluirá consultas ao setor e a especialistas, e a implementação completa pode levar até por volta de 2028, devido à necessidade de revisar leis e estruturas de subsídios.

A recalibração ocorre enquanto a geração de resíduos plásticos permanece alta e a confiança do público nos dados de reciclagem se deteriora. Em 2022, a Coreia do Sul gerou 103,9 quilos de resíduos plásticos por pessoa, mais do que o dobro da média das economias desenvolvidas acompanhadas pela OCDE. Grupos ambientalistas e pesquisadores argumentam que os índices oficiais superestimavam a recuperação efetiva de materiais. Uma análise conjunta de 2023, feita pelo Greenpeace e pela Universidade Nacional de Chungnam, informou que apenas 16,4% do plástico doméstico separado para reciclagem em 2021 virou plástico novo, enquanto 32,6% foi queimado e 12,8% acabou em aterros. Redefinir o parâmetro deve estabelecer uma referência clara para uma economia circular que mantenha os materiais em uso pelo maior tempo possível.

O que é reciclagem térmica e por que ela deixará de ser contabilizada

Reciclagem pode significar duas coisas bem diferentes. A reciclagem de materiais transforma um produto novamente em matéria-prima para novos bens, seja por processos mecânicos, como trituração e reextrusão, seja por processos químicos que despolimerizam o plástico em monômeros ou matéria-prima. A recuperação energética queima resíduos para produzir calor ou eletricidade. Ela substitui combustíveis fósseis, mas destrói o próprio material. A hierarquia de resíduos da União Europeia coloca a recuperação energética abaixo da reciclagem, e órgãos dos Estados Unidos adotam uma distinção semelhante. Isso importa porque misturar as duas categorias eleva artificialmente as taxas de reciclagem sem refletir quanto material realmente retorna à economia.

A revisão da Coreia do Sul se concentra em encerrar a prática de contabilizar a recuperação energética como reciclagem, não em proibir a incineração. Alguns processos térmicos, como a queima conjunta de plástico em cimenteiras, continuarão operando mediante licenças, mas serão registrados em uma categoria separada. A reciclagem química continua sendo uma área em evolução. Transformar plástico em combustível costuma ser tratado como recuperação energética, enquanto convertê-lo em matéria-prima petroquímica, como substitutos da nafta usados para produzir novos polímeros, pode ser considerado reciclagem em algumas jurisdições, desde que sejam cumpridas regras rigorosas de rastreabilidade e qualidade. Definições claras serão essenciais à medida que as instalações investirem em novas tecnologias.

Quanto os números vão mudar

A mudança provavelmente alterará as estatísticas oficiais. Em 2023, a taxa de reciclagem de resíduos domésticos foi de 58,7%. Desse total, 46,2% correspondiam à reciclagem de materiais e 12,5% à reciclagem térmica. Considerando todos os resíduos plásticos, inclusive os de origem industrial, a reciclagem térmica representou cerca de 29,5% do que foi contabilizado como reciclado. Excluir a recuperação energética do cálculo reduziria a taxa de reciclagem doméstica em mais de 10 pontos percentuais. No caso específico do plástico, o índice medido poderia cair cerca de 30 pontos percentuais.

Contabilização da reciclagem doméstica

A diferença entre o que as famílias separam e o que as empresas recicladoras conseguem efetivamente aproveitar costuma causar confusão. Contaminação, materiais misturados, resíduos de alimentos e oscilações nos preços das commodities reduzem a quantidade de resíduos separados que vira produto novo. O estudo do Greenpeace e da Universidade Nacional de Chungnam destacou essa diferença: constatou que menos de um quinto do plástico doméstico separado para reciclagem em 2021 virou plástico novo. O restante foi queimado, enviado a aterros ou perdido durante o processamento. Separar a recuperação energética da reciclagem não resolverá, por si só, esses problemas no fluxo de materiais, mas os tornará mais evidentes e ajudará a direcionar medidas para onde são mais necessárias.

Resíduos plásticos da indústria

Os fluxos industriais e comerciais, incluindo filmes de embalagem, paletes e sobras de processos, contribuem significativamente para o volume de plástico. Quando os preços da resina reciclada caem ou a qualidade fica abaixo das especificações, os estoques podem crescer e as cargas acabam desviadas para a incineração. Processos avançados, como a pirólise, prometem transformar plásticos difíceis de reciclar em óleo para combustível ou em matéria-prima petroquímica, mas os custos continuam altos e os benefícios climáticos dependem do processo específico. Uma contabilização clara direcionará investimentos para opções que realmente reincorporem o plástico à cadeia de valor.

Confiança, transparência e as regras globais

A iniciativa da Coreia do Sul ocorre enquanto governos negociam um acordo global sobre plásticos e debatem como definir o sucesso. Países que apoiam limites à produção querem que o tratado inclua medidas para todo o ciclo de vida, do design e dos materiais ao fim da vida útil. Outros se concentram em melhorar a gestão de resíduos e a reciclagem. Apesar dessas diferenças, há amplo reconhecimento de que recuperação energética não é o mesmo que reciclagem. Alinhar as estatísticas nacionais a esse princípio torna as comparações entre países mais confiáveis e reduz o risco de maquiagem verde.

A OCDE alertou que, sem políticas ambiciosas, o uso de plástico e a geração de resíduos no Leste e Sudeste Asiático devem quase dobrar até meados do século, com milhões de toneladas chegando a rios e mares. A transparência nos dados é a base para medidas práticas. As regras de divulgação da União Europeia separam reciclagem de recuperação energética. As diretrizes dos Estados Unidos adotam abordagem semelhante. Quando governos, cidades e empresas usam as mesmas definições, é mais fácil verificar as alegações de desempenho, e os incentivos podem ser ajustados para recompensar a recuperação efetiva de materiais.

Enquanto as negociações avançam lentamente, o presidente do comitê da ONU que lidera as conversas, o equatoriano Luis Vayas Valdivieso, pediu aos delegados que continuem buscando soluções viáveis, reconhecendo o ritmo lento da construção de consenso.

A realidade é que precisamos ser pragmáticos. É possível avançar, mas nosso trabalho está longe de terminar.

Delegações da África, da América Latina e de muitos países insulares afirmam que dados confiáveis e medidas firmes são essenciais para proteger pessoas e ecossistemas da crescente maré de plástico. A principal negociadora de Ruanda, Juliet Kabera, pediu aos colegas que correspondam às expectativas do público com compromissos firmes.

Defendam a ambição. O tratado precisa ser adequado ao seu propósito, não ser concebido para fracassar.

O contexto global reforça a mudança interna da Coreia do Sul. Se um tratado estabelecer regras comuns de contabilização, o país já estará alinhado. Se as negociações emperrarem, a política nacional ainda se beneficiará de métricas mais claras e de um financiamento melhor direcionado.

A dimensão do problema do plástico na Coreia do Sul

A alta densidade populacional, a rápida rotatividade do varejo e uma forte cultura de presentear e caprichar na apresentação moldaram um mercado com grande uso de embalagens. A pandemia acelerou a entrega de alimentos e mercadorias em domicílio, elevando o uso de embalagens descartáveis, mesmo com a manutenção de regras rigorosas de separação de resíduos no país. Embora a cultura de separação de materiais na Coreia do Sul continue forte, o material que chega às empresas recicladoras nem sempre é adequado para aplicações de alto valor, e os mercados globais de resina reciclada têm sido voláteis.

Pesquisas acadêmicas quantificam o aumento das embalagens relacionadas a entregas. Uma avaliação de 2020 constatou que o delivery de comida on-line na Coreia do Sul utilizou cerca de 72,93 quilotoneladas de embalagens plásticas, compostas principalmente de polipropileno e tereftalato de polietileno. A maior parte do impacto ambiental ocorreu durante a produção da matéria-prima. O estudo concluiu que recipientes reutilizáveis podem reduzir os impactos em cerca de 46% a 83% em comparação com os descartáveis, embora possam elevar certos indicadores de toxicidade que exigem controle. Os resultados reforçam uma ideia simples: evitar resíduos na origem e projetar produtos para reutilização traz ganhos maiores do que depender apenas de soluções no fim da vida útil.

Pandemia, comércio eletrônico e resíduos de entregas

O delivery de comida e o comércio eletrônico passaram a fazer parte do cotidiano, e as embalagens associadas a eles cresceram mais rápido do que a capacidade de descarte. Quando o plástico virgem é barato, a resina reciclada tem dificuldade para competir. Essa diferença de preço enfraquece a viabilidade econômica da coleta, separação e lavagem, especialmente no caso de filmes flexíveis, recipientes coloridos e materiais misturados. Definições claras de reciclagem, somadas à demanda estável por meio de compras públicas e regras sobre conteúdo reciclado, podem ajudar a sustentar a viabilidade econômica da reciclagem mesmo quando os ciclos das commodities mudam.

Mudanças nas políticas para embalagens, rótulos e responsabilidade dos produtores

O sistema de responsabilidade estendida do produtor (EPR, na sigla em inglês) da Coreia do Sul está em vigor desde 2003 e cobra taxas mais altas para embalagens mais difíceis de reciclar. Atualizações recentes foram além. Os produtores precisam classificar a reciclabilidade de suas embalagens e exibir essa classificação. Os rótulos foram simplificados para desencorajar materiais que contaminam os fluxos de reciclagem. No caso das garrafas plásticas, o PET transparente é favorecido, enquanto os rótulos de PVC estão sendo eliminados gradualmente. As embalagens de envio agora também estão sujeitas aos mesmos princípios de design, e acessórios como canudos e enfeites são desestimulados para facilitar a separação.

As regras também incentivam o uso de conteúdo reciclado nos produtos e estimulam governos locais a comprar bens feitos com materiais reciclados. Planos para implantar um sistema de depósito e devolução de copos descartáveis buscavam melhorar a qualidade da coleta de itens de serviços de alimentação. A política enfrentou desafios jurídicos e operacionais e avançou mais lentamente do que o esperado, refletindo a tensão entre conveniência e redução de resíduos. Ao mesmo tempo, novas restrições a itens como canudos e mexedores de plástico vêm mudando hábitos sem causar grandes transtornos à rotina diária.

Entre as metas nacionais de longa data estão reduzir os resíduos plásticos e aumentar a parcela reciclada. Alinhar a definição legal de reciclagem às práticas internacionais não recuperará, por si só, mais plástico. Isso deixará claro o que conta, tornará as metas mais confiáveis e direcionará recursos aos sistemas capazes de transformar resíduos em novos materiais.

O que muda para cidades, empresas e instalações de tratamento de resíduos

Reclassificar a recuperação energética tem efeitos financeiros concretos. Hoje, resíduos considerados reciclados podem ficar isentos de taxas de aterro e melhorar a pontuação de desempenho de governos locais e empresas, o que influencia concessões e subsídios. Quando a recuperação energética passar a ter uma categoria própria, esses benefícios diminuirão para a incineração e a queima conjunta em cimenteiras. Orçamentos municipais, contratos de gestão de resíduos e relatórios corporativos terão de se adaptar. O ministério prevê uma transição gradual, com revisões legais e atualização dos critérios de financiamento até meados desta década e implementação completa por volta de 2028.

Taxas, subsídios e pontuações de desempenho

Os indicadores de desempenho darão mais peso à recuperação de materiais. As taxas de aterro e incineração provavelmente terão maior influência nas decisões sobre itens difíceis de reciclar. Governos locais poderão ajustar as regras de coleta para melhorar a qualidade, por exemplo, exigindo uma separação mais rigorosa de garrafas transparentes, filmes plásticos e plásticos coloridos. As empresas podem esperar critérios mais rigorosos para rótulos ecológicos e avaliações ambientais que recompensem projetos que facilitem a reciclagem, formatos de embalagem padronizados e conteúdo reciclado pós-consumo. Órgãos de compras públicas podem ajudar a estabilizar a demanda ao dar preferência a produtos feitos com resina reciclada local.

Pirólise e reciclagem química

Os processos químicos estão se expandindo, mas os detalhes importam. Quando resíduos plásticos são transformados em combustível, o material não retorna ao ciclo, e o processo é considerado recuperação energética em muitos lugares. Quando o plástico vira matéria-prima para a produção de um novo polímero, algumas jurisdições aceitam classificá-lo como reciclagem, desde que haja regras rigorosas de balanço de massa e qualidade. Os impactos sobre o carbono variam conforme o processo e a fonte de energia. As novas definições da Coreia do Sul precisarão refletir essas diferenças para que os incentivos favoreçam opções que realmente regenerem materiais. As cimenteiras que queimam plástico junto com outros combustíveis continuarão ajudando a reduzir o uso de carvão, mas não elevarão mais os índices de reciclagem. Isso deve redirecionar o foco para a redução na origem, a reutilização e a reciclagem de alta qualidade.

Uma separação melhor pode aumentar o rendimento, e a tecnologia está ajudando. Startups e operadores de instalações estão implantando separadores ópticos, robôs e sistemas de reconhecimento de imagem para separar materiais com mais precisão. Sistemas de depósito e devolução de garrafas de bebidas continuam sustentando fluxos de PET de alta qualidade. Onde a reutilização é viável, modelos de refil e devolução podem reduzir os resíduos na origem e diminuir custos ao longo do tempo, depois que as redes estiverem estabelecidas.

Como cidadãos e empresas podem reduzir resíduos sem diminuir o padrão de vida

Escolhas de design e hábitos cotidianos podem reduzir resíduos sem abrir mão da praticidade. Embalagens feitas de um único material, sem cores escuras e com rótulos que se desprendem facilmente são mais simples de reciclar. As empresas podem padronizar formatos de garrafas, tipos de tampas e resinas para se adequar às linhas de separação. Varejistas e plataformas de delivery podem testar recipientes reutilizáveis para pratos populares e oferecer pontos de devolução simples. Municípios podem conceder descontos em taxas para recicláveis limpos e bem separados, além de apoiar centros locais de lavagem e reutilização.

Os formuladores de políticas também avaliam ideias como créditos de plástico, que permitem às empresas compensar o impacto de suas embalagens pagando por coletas em outros lugares. Pesquisadores alertam que esses créditos podem ocultar impactos reais se financiarem incineração ou não comprovarem uma coleta adicional, além de poderem transferir o ônus dos resíduos para regiões com infraestrutura mais precária. Sistemas baseados em EPR, exigências de conteúdo reciclado, padrões de design e divulgação clara de dados têm resultados mais consistentes. Empresas que queiram liderar podem divulgar dados por tipo de material, estabelecer metas de reutilização e criar parcerias com fornecedores para garantir fluxos estáveis de resina reciclada.

A recuperação energética continuará tratando resíduos que não podem ser reciclados de forma viável. A prioridade é reduzir a quantidade de resíduos que chega a esse ponto. Ao redefinir a reciclagem, a Coreia do Sul substitui números que parecem positivos por números precisos. Essa transparência pode viabilizar um design melhor, investimentos mais inteligentes e avanços mais confiáveis rumo a uma economia circular.

Em resumo

• A Coreia do Sul deixará de contabilizar a recuperação energética como reciclagem e passará a divulgá-la separadamente.
• A mudança alinha o país às práticas da União Europeia e dos Estados Unidos e reduzirá as taxas oficiais de reciclagem.
• Em 2023, 12,5% do índice de reciclagem doméstica correspondiam à reciclagem térmica.
• Considerando todos os resíduos plásticos, cerca de 29,5% do que foi contabilizado como reciclado correspondia à recuperação energética.
• A taxa de reciclagem doméstica pode cair mais de 10 pontos percentuais quando a recuperação energética for excluída.
• Com o novo método, o índice medido de reciclagem de plástico pode cair cerca de 30 pontos percentuais.
• As revisões legais e as mudanças nos subsídios indicam implementação completa por volta de 2028.
• Os resíduos plásticos per capita chegaram a 103,9 quilos em 2022, muito acima da média da OCDE.
• As atualizações de políticas sobre design de embalagens, rótulos de reciclabilidade e EPR continuarão sendo centrais.
• Métricas mais claras buscam impulsionar a recuperação efetiva de materiais, não apenas a produção de energia a partir de resíduos.