Vida selvagem da Coreia do Norte enfrenta extinção devido à caça e ao mercado negro

Uma floresta silenciosa e um alerta de novas pesquisas

De tigres e leopardos a ursos, lontras e cervos, as florestas da Coreia do Norte estão ficando silenciosas. Um estudo revisado por pares publicado na revista Biological Conservation alerta que o país está passando por uma rápida defaunação, ou seja, o desaparecimento da vida selvagem das paisagens, impulsionada pela fome, por um mercado negro próspero e pela exploração ligada a interesses do Estado. Os pesquisadores afirmam que quase todos os grandes mamíferos são caçados por sua carne, pele ou partes do corpo, e que algumas espécies que antes caracterizavam a Península Coreana já desapareceram do Norte.

A equipe de pesquisa, liderada por cientistas que trabalham com a University College London e parceiros na Europa, reuniu o primeiro panorama de referência sobre o uso contemporâneo da vida selvagem dentro do Estado isolado. As entrevistas indicam que a marta-zibelina, um pequeno carnívoro há muito valorizado por sua pelagem densa, tornou-se funcionalmente extinta na Coreia do Norte. Os pesquisadores também alertam que tigres e leopardos-do-amur ameaçados de extinção, que se dispersam do nordeste da China e da Rússia, correm alto risco ao cruzar a fronteira, o que pode comprometer as recuperações conquistadas a duras penas nesses países.

O cenário que emerge vai além de caçadores ilegais e compradores. O colapso econômico dos anos 1990 levou cidadãos a caçar para sobreviver, os mercados informais se transformaram em redes comerciais duradouras e há relatos de órgãos estatais lucrando com produtos da vida selvagem. A Coreia do Norte não é parte da Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção, e os pesquisadores alertam que as vendas transfronteiriças para a China incluem espécies protegidas, levantando preocupações sobre o cumprimento da CITES e das resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas.

O que o estudo descobriu e como foi realizado

Trabalhar dentro do país é praticamente impossível para cientistas independentes. Para superar essa barreira, a equipe realizou entrevistas estruturadas com 42 desertores norte-coreanos em 2021 e 2022, incluindo ex-soldados, caçadores, comerciantes e consumidores. Essa abordagem, que utiliza o conhecimento ecológico local, é amplamente empregada quando o acesso, a segurança ou a transparência são limitados. Embora não substitua um censo completo da vida selvagem, ela fornece relatos detalhados do que as pessoas viram, compraram e venderam durante períodos de escassez e nos anos seguintes.

Os entrevistados descreveram a captura de quase todas as espécies nativas de mamíferos com mais de meio quilo. Segundo os relatos, os animais usados como recurso econômico do Estado incluíam espécies protegidas pela legislação norte-coreana. Muitos entrevistados associaram o aumento da caça e do comércio à fome do fim dos anos 1990, após o colapso do sistema público de distribuição. Os mercados informais se expandiram, e a vida selvagem se tornou tanto uma rede de segurança para as famílias quanto uma mercadoria para comerciantes que abasteciam compradores no país e do outro lado da fronteira.

Joshua Elves-Powell, professor associado de conservação da biodiversidade e ecologia na University College London e coautor do estudo, disse que a tendência equivale a um esvaziamento dramático das florestas. Ele alertou que a perda afetará comunidades dentro da Coreia do Norte e também se estenderá aos ecossistemas dos países vizinhos.

Há um risco elevado de defaunação das florestas da Coreia do Norte, um cenário em que elas ficam efetivamente vazias.

Ele também descreveu a amplitude da pressão da caça registrada nas entrevistas.

Quase todas as espécies de mamíferos da Coreia do Norte maiores que um ouriço são capturadas de forma oportunista para consumo ou comércio.

O estudo foi publicado na revista Biological Conservation e argumenta que a exploração contínua pode interromper o deslocamento da vida selvagem entre a Península Coreana e a Ásia continental, prejudicando a recuperação das populações na China e na Rússia.

Sobrevivência, mercados e Estado

Os entrevistados associaram o auge da caça à sobrevivência durante os anos de fome. Milhões enfrentaram privações após o fracasso do sistema estatal de distribuição, e as famílias recorreram às florestas, aos rios e ao litoral em busca de alimento e renda. Os mercados informais, conhecidos localmente como jangmadang, tornaram-se a espinha dorsal da vida cotidiana. As habilidades, os contatos e as rotas estabelecidos naquele período se transformaram em redes comerciais que hoje transportam partes de animais pelo país e para a China.

Vários desertores descreveram o envolvimento do Estado. Autoridades locais recolhiam peles e outros produtos de animais como tributo. As famílias recebiam cotas a cumprir, e crianças eram encarregadas de criar coelhos para aproveitar suas peles. Foram citados relatos de fazendas administradas pelo governo que mantinham ursos para extração de bile e criavam cervos, lontras e faisões para obter partes do corpo e peles. Também houve relatos de instituições estatais que forneciam produtos da vida selvagem a compradores fora do país.

A Coreia do Norte tem leis e um sistema formal de áreas protegidas, mas os entrevistados descreveram violações frequentes tanto por cidadãos quanto por autoridades. O país não é signatário da CITES, o tratado que regulamenta o comércio internacional de espécies ameaçadas de extinção. Os pesquisadores alertam que algumas vendas transfronteiriças para a China envolvem espécies protegidas, o que pode entrar em conflito com as obrigações chinesas perante a CITES e as resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas. Eles defendem o cumprimento das regras dos dois lados da fronteira.

Espécies sob maior pressão

Os relatos reunidos pelos pesquisadores parecem um inventário do patrimônio natural da península. Os entrevistados citaram tigres, leopardos, ursos, cervos e lontras. Também mencionaram o goraz-de-cauda-longa, o javali, a raposa-vermelha e carnívoros menores, como o texugo e a doninha. A caça era feita para obter carne, peles e ossos, além de partes usadas na medicina tradicional, como chifres de cervo e bile de urso.

Marta-zibelina, um símbolo desaparecido

Antes comum na península, a marta-zibelina era valorizada por sua pelagem densa e brilhante. Comerciantes e caçadores disseram aos pesquisadores que o animal desapareceu do Norte. O estudo conclui que a espécie está funcionalmente extinta no país, o que significa que os poucos indivíduos que restam não são suficientes para desempenhar seu papel ecológico. As martas-zibelinas são pequenos carnívoros florestais que caçam roedores e aves e ajudam a manter o equilíbrio das redes alimentares.

Desertores lembraram que as peles de marta-zibelina, antes comuns nos mercados, ficaram raras e depois desapareceram. Esse declínio se assemelha a relatos de outras partes do Leste Asiático, onde a captura intensiva para obtenção de peles esvaziou as florestas de animais desse tipo em poucas décadas.

Tigres e leopardos na fronteira

Uma população pequena, mas crescente, de tigres e leopardos-do-amur foi documentada no nordeste da China e no Extremo Oriente russo. As ações de conservação na última década abriram espaço para que os animais se dispersassem em direção às montanhas Changbai e à região do rio Tumen, que faz fronteira com a Coreia do Norte. Os pesquisadores alertam que os felinos que cruzam para território norte-coreano correm alto risco de serem mortos por sua pele, seus ossos e outras partes valorizadas nos mercados regionais.

Qualquer perda do lado norte-coreano enfraqueceria a frágil recuperação do outro lado da fronteira. Grandes predadores percorrem longas distâncias e precisam de habitats conectados, com presas como cervos e javalis. Se a península se tornar um beco sem saída para animais em dispersão, a metapopulação mais ampla pode sofrer. Essa preocupação também se aplica a outras espécies que percorrem grandes distâncias.

Demanda por ursos, cervos e lontras

Os entrevistados descreveram o uso de ursos-negros-asiáticos para a extração de bile e a venda de patas e órgãos. Os cervos eram valorizados como alimento de alto prestígio, e seus chifres e órgãos abasteciam um comércio antigo de remédios tradicionais. As lontras eram procuradas por suas peles. O goraz-de-cauda-longa, um antílope-caprino que vive em penhascos e é classificado como vulnerável, era caçado por sua carne. Alguns relatos também mencionaram a captura de texugos para obtenção de óleo, a venda de peles de raposa e doninha e o uso generalizado de laços em florestas próximas a vilarejos.

Os entrevistados relataram que fazendas mantidas por órgãos estatais criavam ursos, cervos e lontras para atender à demanda. Também houve relatos da disseminação por áreas úmidas da nútria, um roedor introduzido e criado por sua pele, como espécie invasora. A combinação da captura de animais silvestres com a criação em cativeiro mantém o fluxo de partes de animais para os mercados e pode ocultar a origem dos produtos quando eles chegam às mãos dos comerciantes.

Por que a perda de predadores de topo importa

Ecólogos usam o termo espécie-chave para descrever organismos que sustentam os ecossistemas. Os predadores de topo muitas vezes desempenham esse papel ao limitar o número de presas e permitir que plantas e animais menores prosperem. Quando os predadores de topo desaparecem, herbívoros podem consumir em excesso as florestas e os campos, o número de predadores menores pode disparar e paisagens inteiras podem mudar de forma a reduzir a biodiversidade e prejudicar as pessoas que dependem dos recursos naturais.

O conceito é bem conhecido por estudos sobre lobos na América do Norte e estrelas-do-mar no litoral do Pacífico. Ele também se aplica ao Leste Asiático. Se tigres e leopardos desaparecerem de um lado de uma paisagem transfronteiriça, o número de cervos e javalis pode aumentar, os danos às lavouras podem crescer e as florestas podem perder mudas. Com o tempo, a perda de predadores e de carnívoros de médio porte, como a marta-zibelina, pode desfazer os elos que tornam esses ecossistemas resilientes a incêndios, doenças e pressões climáticas.

A defaunação, a perda sistemática de animais silvestres de seus habitats, é uma tragédia para grandes animais carismáticos. Ela também elimina polinizadores, dispersores de sementes e organismos que transportam nutrientes. Depois que as florestas perdem essas funções, a recuperação pode levar décadas, mesmo que a proteção melhore mais tarde.

Legislação, sanções e responsabilidade regional

A Coreia do Norte mantém listas de espécies protegidas e mapas de áreas protegidas. Os entrevistados disseram que essas proteções são frequentemente ignoradas, e que a caça e a captura são feitas para uso pessoal, para os mercados locais e para o Estado. O país não faz parte da CITES, o tratado global que restringe o comércio de animais silvestres ameaçados. Essa ausência torna ainda mais importantes os controles na fronteira e a cooperação com os países vizinhos.

A China é um destino importante para produtos da vida selvagem provenientes da Península Coreana. Os pesquisadores alertam que parte do comércio vindo da Coreia do Norte pode violar os compromissos da China perante a CITES e as resoluções do Conselho de Segurança das Nações Unidas. Uma fiscalização eficaz exige ações coordenadas de autoridades alfandegárias, policiais de fronteira e fiscais de mercado, além da redução da demanda para que compradores deixem de procurar produtos como ossos de tigre, bile de urso e chifres de cervo.

Há poucos relatos públicos sobre apreensões e processos relacionados ao comércio transfronteiriço de animais silvestres nessa região. Transparência, compartilhamento de dados e patrulhas conjuntas poderiam ajudar. Também existem ferramentas melhores. Análises de DNA, testes isotópicos e rastreamento digital podem revelar a origem de partes de animais, dificultando a entrada de produtos ilegais no mercado por meio de fazendas ou de rotulagem falsa.

O que pode ajudar agora

Os pesquisadores recomendam que a Coreia do Norte aplique suas próprias leis e ponha fim à exploração apoiada pelo Estado por meio de fazendas e cotas de coleta. Também pedem que a China e outros países vizinhos pressionem as cadeias de fornecimento e os compradores que lucram com a vida selvagem norte-coreana. Reduzir o incentivo à caça ilegal exigirá tanto uma fiscalização mais rigorosa quanto alternativas de renda para as pessoas que dependem das florestas e dos rios para sobreviver.

Medidas humanitárias também são importantes para a conservação nesse contexto. Quando as comunidades têm acesso confiável a alimentos e renda, a pressão da caça diminui. Programas que pagam moradores para monitorar a vida selvagem ou retirar laços podem funcionar se contarem com confiança e financiamento. Apoio à criação de animais domésticos, à piscicultura aprimorada e a medicamentos alternativos pode reduzir a demanda por carne de animais silvestres e partes de animais. Campanhas educativas nos mercados consumidores podem diminuir o prestígio social associado à posse de produtos feitos com ossos de tigre ou bile de urso.

Os biólogos também veem uma oportunidade na conectividade. A Península Coreana fica entre a Ásia continental e mares ao sul repletos de ilhas. Proteger corredores que conectem a China, a Rússia e a península ajudaria a garantir que tigres, leopardos e outras espécies que percorrem grandes distâncias possam se deslocar com segurança. A Zona Desmilitarizada da Coreia do Sul e a adjacente Zona de Controle Civil, onde o Instituto Nacional de Ecologia documentou milhares de espécies, demonstram como a vida selvagem se recupera quando a interferência humana é limitada. Uma proteção duradoura dentro da Coreia do Norte exigiria áreas efetivamente protegidas da caça e do comércio.

Ciência sob restrições

O estudo se baseia nos relatos de desertores, e não em armadilhas fotográficas e pesquisas de campo. Essa abordagem traz incertezas quanto aos locais e aos números exatos. A riqueza de detalhes de dezenas de entrevistas, somada a relatos semelhantes de mercados regionais, torna difícil descartar o cenário geral. O estudo estabelece uma referência sobre o uso e o comércio que pesquisas futuras poderão verificar.

Há medidas práticas possíveis mesmo com acesso limitado. Armadilhas fotográficas e sensores acústicos podem ser instalados perto das fronteiras para registrar espécies raras. Imagens de satélite podem revelar trilhas de exploração madeireira, desmatamento e cicatrizes de incêndios. Análises forenses em mercados podem rastrear produtos até a Coreia do Norte. Cientistas da região já colaboram no monitoramento de tigres e leopardos, e essas redes poderiam se ampliar para incluir mais dados da península.

O essencial

• Pesquisas revisadas por pares indicam uma rápida defaunação das florestas norte-coreanas, impulsionada pela fome, pelos mercados negros e pelo envolvimento do Estado.
• Entrevistas com 42 desertores descrevem a captura de quase todos os mamíferos nativos com mais de meio quilo.
• Acredita-se que a marta-zibelina esteja funcionalmente extinta na Coreia do Norte, e os riscos transfronteiriços ameaçam os tigres e leopardos-do-amur.
• Segundo relatos, órgãos estatais recolhiam produtos da vida selvagem e mantinham fazendas de ursos, cervos, lontras e faisões.
• A Coreia do Norte não é parte da CITES, e parte do comércio com destino à China pode violar obrigações internacionais.
• Os produtos incluem carne, peles e partes usadas na medicina tradicional, como chifres de cervo e bile de urso.
• Os pesquisadores defendem a aplicação das leis nacionais, o fim da exploração apoiada pelo Estado e ações mais rigorosas da China para reduzir a demanda.
• A perda de predadores de topo e de carnívoros de médio porte ameaça provocar mudanças ecológicas em cascata e prejudicar os ecossistemas vizinhos.
• Perícia digital, monitoramento de fronteiras e compartilhamento transparente de dados poderiam desarticular redes de comércio ilegal.
• O sucesso da conservação depende tanto da proteção quanto da melhoria dos meios de subsistência, para reduzir a dependência da captura de animais silvestres.