A Grande Muralha Verde da China: avanços, tensões e a transformação da Mongólia Interior

Um vasto experimento para conter o avanço das areias

No norte da China, um imenso projeto ecológico tenta conter dunas móveis e recuperar terras áridas. A Grande Muralha Verde, lançada há mais de quatro décadas, é reconhecida por ter revegetado mais de 90 milhões de hectares. O projeto começou como uma iniciativa para deter o avanço dos desertos, impulsionado pela agricultura intensiva, pelo pastoreio, pela mineração e pelo aquecimento do clima. Desde então, o programa evoluiu, combinando técnicas tradicionais, como o plantio de árvores e arbustos, com a restauração de campos, barreiras de palha em formato de tabuleiro para reter a areia e até instalações solares em escala de campo, que reduzem a velocidade do vento e criam sombra para mudas frágeis.

Hoje, as autoridades apresentam a iniciativa como um pilar das políticas nacionais para o clima e o uso da terra. O governo planeja ampliar a cobertura de árvores e arbustos em mais 70 milhões de hectares entre 2016 e 2050, uma área de tamanho semelhante ao da França continental. A administração florestal nacional afirma que o Taklamakan, o maior deserto da China, agora está cercado por faixas de vegetação. As lideranças associaram o trabalho às metas climáticas, com promessas de ampliar a cobertura florestal e conter as tempestades de poeira que castigam as cidades a cada primavera. Após anos de esforços, alguns indicadores avançam na direção certa, embora o progresso seja desigual e os sinais das mudanças climáticas se intensifiquem.

No deserto de Kubuqi, na Mongólia Interior, a transformação é visível. Uma avaliação das Nações Unidas de 2015 constatou que o plantio em uma área equivalente a 840 mil campos de futebol nos arredores de Kubuqi criou dezenas de milhares de empregos e ajudou a reduzir a pobreza nas comunidades próximas. Novas culturas, empreendimentos turísticos e instalações de energia solar surgiram ao longo dos corredores verdes. Mas essa transformação trouxe custos para os pastores, cujos deslocamentos sazonais moldavam esses campos. As mesmas políticas que estabilizaram as dunas também impuseram amplas restrições ao pastoreio tradicional e remodelaram a cultura local. O resultado é uma história complexa de ganhos ambientais e tensões sociais.

O lado humano da nova fronteira verde

Pastores da Mongólia Interior descrevem uma nova paisagem de cercas e postos de controle. As proibições ao pastoreio, aplicadas por patrulhas especializadas, reduziram o tamanho dos rebanhos e levaram muitas famílias a manter os animais em pequenos cercados. Mongóis étnicos, que representam cerca de 17% da população da região, dizem que um modo de vida baseado no nomadismo e nas migrações sazonais está desaparecendo. Em alguns lugares, houve protestos e detenções após pastagens usadas por muito tempo serem interditadas. Alguns pesquisadores também argumentam que políticas anteriores exageraram o papel do pastoreio na desertificação em comparação com outros fatores, como mineração, agricultura intensiva e secas associadas às mudanças climáticas.

Quem arca com os custos de regras mais rígidas para o pastoreio?

Ativistas argumentam que muitos pastores foram encarregados de arcar com o ônus da recuperação de ecossistemas que não foram os principais responsáveis por degradar. Eles apontam o uso intensivo de água pela indústria, o planejamento agrícola deficiente e projetos de extração que deixaram grandes áreas de terra marcadas. Para famílias que se deslocavam com frequência para acompanhar o crescimento da vegetação e as chuvas, uma proibição fixa ao pastoreio eliminou a flexibilidade que antes mantinha a pressão sobre as pastagens em equilíbrio com a terra.

Enghebatu Togochog, ativista mongol pelos direitos humanos que vive no exílio, afirma que a campanha reorganizou a cultura e a economia da região de formas que beneficiam mais os interesses externos do que os pastores locais.

“Os únicos beneficiados são os chineses, especialmente o Estado e as empresas”, disse ele.

Os pastores apontam outra mudança que dificulta o diálogo: o efeito inibidor do monitoramento constante. Visitantes de áreas sensíveis relatam que funcionários locais os seguem, o que desestimula conversas francas. Em conjunto, a fiscalização mais rigorosa, a redução das opções de pastoreio e a perda de voz na gestão da terra corroeram a confiança. Muitas comunidades pedem uma mudança: abandonar proibições generalizadas e adotar regras adaptáveis, que levem em conta as chuvas locais, a cobertura vegetal e o conhecimento tradicional sobre a movimentação dos rebanhos conforme as estações.

Faz sentido tornar todo deserto verde?

Ecologistas alertam que transformar dunas em plantações não é uma solução universal. Espécies pouco adaptadas a condições áridas podem não sobreviver após algumas estações, e a irrigação em zonas secas pode esgotar aquíferos rasos. Os desertos também oferecem benefícios muitas vezes ignorados, como o armazenamento de água na areia, uma biodiversidade única adaptada a condições extremas e superfícies refletoras que influenciam o clima local. O objetivo, afirmam vários especialistas, é impedir a expansão de terras degradadas, não apagar os ecossistemas desérticos.

Zhang Yanping, cientista ambiental que coleta amostras em áreas do deserto de Kubuqi plantadas há muito tempo, alertou para os riscos de árvores que consomem muita água em locais com pouca recarga hídrica.

“Uma planta que consome água demais pode esgotar o lençol freático e levar a uma degradação ainda maior”, disse ela.

Wang Shuai, professor de geografia da Universidade Normal de Pequim, defende uma abordagem mais seletiva, que proteja os desertos onde eles cumprem bem suas funções e recupere as áreas danificadas ou sujeitas à movimentação das dunas.

O impulso de transformar o deserto em área verde nem sempre é acertado”, disse ele. “Os desertos têm funções ecológicas importantes, como a conservação da água e a biodiversidade. Não é necessário eliminá-los, apenas impedir sua expansão.

Como funcionam as barreiras de palha em formato de tabuleiro

Uma técnica pioneira na China, a barreira de palha em formato de tabuleiro, tornou-se uma marca dos esforços contra a desertificação. Trabalhadores dispõem feixes de palha sobre a areia nua, formando uma grade. A superfície irregular reduz a velocidade do vento junto ao solo, retém os grãos em movimento e dá às mudas a chance de criar raízes. Depois que a areia se estabiliza, são plantados arbustos e árvores resistentes, adaptados à seca, como o saxaul, capaz de sobreviver com pouca água e de fixar as dunas com raízes profundas.

Em Alxa, na Mongólia Interior, as autoridades concluíram uma faixa contínua de contenção da areia que atravessa três desertos: Badain Jaran, Tengger e Ulan Buh. Com cerca de 1.856 km de extensão, a faixa busca conectar barreiras locais em uma proteção ecológica mais ampla. Ao explicar o método, Zhang Youyong, engenheiro-chefe do departamento local de silvicultura e controle da desertificação, disse que a sequência é importante.

“Primeiro usamos o método das barreiras de palha em formato de tabuleiro para fixar a areia em movimento e, em seguida, plantamos árvores resistentes à seca, como o saxaul. Essa abordagem nos ajuda a construir um sistema eficaz de prevenção e controle da areia e, em última instância, a fortalecer a barreira ecológica”, disse ele.

Faixas extensas como essa podem reduzir a erosão causada pelo vento e a quantidade de areia que chega a áreas agrícolas e cidades. O desafio está na manutenção de longo prazo e na escolha de espécies adequadas aos microclimas. Plantios mistos, incentivo à regeneração natural sempre que possível e planejamento cuidadoso do uso da água aumentam a sobrevivência das plantas e evitam que a nova vegetação se transforme em um breve surto de verde, que desaparece quando os incentivos acabam.

Empregos, renda e novos negócios

A Grande Muralha Verde também é uma história econômica. Uma avaliação das Nações Unidas associou a recuperação da vegetação em Kubuqi à criação de dezenas de milhares de empregos. Autoridades e empreendedores locais costumam descrever uma reação em cadeia: dunas estabilizadas permitem o plantio de arbustos com valor comercial, áreas protegidas restauradas criam condições para o cultivo e o acesso melhorado atrai visitantes a paisagens antes áridas.

Uma dessas culturas é a cistanche, erva parasita valorizada na medicina tradicional. Ela se fixa às raízes de plantas hospedeiras e prospera em solos arenosos. Perto do condado de Dengkou, a agricultora Bai Lei diz que a planta ajudou a transformar areia em oportunidade. Ela resumiu em poucas palavras como era a situação no início.

“Antes, aqui era tudo deserto”, disse ela.

O turismo cresceu junto com os novos plantios. Feng, um ex-agricultor, agora organiza passeios de quadriciclo por trilhas próximas a áreas em recuperação. Ele descreve uma virada depois que as restrições ao pastoreio deram às mudas a oportunidade de crescer e espalhar sementes.

Os recursos são mais abundantes e nossas vidas estão mais prósperas”, disse ele. “Podemos andar de cabeça erguida, com orgulho.

Os ganhos de renda não são universais e muitas vezes vêm acompanhados de custos. Algumas famílias que se beneficiaram do plantio e do turismo antes dependiam do pastoreio itinerante. Outras passaram a trabalhar na manutenção de barreiras florestais ou em empresas de energia solar. Essa mudança evidencia uma tensão central do projeto: como melhorar os meios de subsistência e recuperar a terra sem deixar de preservar culturas construídas em torno da mobilidade.

Tempestades de areia, pressão climática e acompanhamento do progresso

Os episódios de poeira continuam sendo uma ameaça persistente. Em dias ruins, o céu da primavera no norte da China ainda fica amarelo, e as mudanças climáticas intensificam o calor e a seca, que estressam os campos. Dados nacionais mostram que as tempestades de areia fortes na primavera são menos frequentes do que no fim do século 20, mas nos últimos anos houve picos que lembram aos moradores que o problema não foi resolvido. Durante uma visita à Mongólia Interior, o presidente Xi Jinping pediu que as autoridades mantivessem o foco, associando o aumento recente do tempo empoeirado a fatores climáticos e defendendo perseverança em uma luta que será longa e exigente.

Estatísticas oficiais indicam que mais da metade das terras desertificadas que podem ser recuperadas está agora sob controle efetivo. Estudos de sensoriamento remoto também sugerem que, do fim da década de 1990 a meados da década de 2010, as dunas recuaram em algumas regiões. Ao mesmo tempo, avaliações independentes alertam que os ganhos divulgados podem incluir regeneração natural, plantações jovens e áreas sem cobertura vegetal contínua, o que pode exagerar a extensão das florestas duradouras. A qualidade da recuperação é tão importante quanto a quantidade. Plantios que reduzem a umidade do solo ou rebaixam o lençol freático podem comprometer a resiliência. A regeneração natural e a recuperação assistida muitas vezes armazenam mais carbono e exigem menos manutenção do que as plantações de uma única espécie.

Além das fronteiras da China, a Convenção das Nações Unidas de Combate à Desertificação promove a Neutralidade da Degradação da Terra, uma estrutura para equilibrar as perdas e os ganhos de terras. Analistas que estudam a Mongólia e as províncias do norte da China recomendam políticas que levem em conta o clima compartilhado da região e as fontes de poeira. Eles apontam a pressão do pastoreio intensivo em alguns locais, a conversão de terras e a mineração como causas persistentes da degradação. A coordenação nos dois lados da fronteira pode reforçar os sistemas de alerta antecipado, recuperar corredores para o pastoreio itinerante e alinhar os esforços de restauração, para que os ganhos em um país não sejam anulados por perdas no outro.

Parques solares na borda do deserto

A energia renovável agora faz parte do repertório de iniciativas de recuperação da vegetação. Em Kubuqi e na vizinha região de Ordos, empresas construíram vastos campos fotovoltaicos. Os painéis reduzem a força do vento junto ao solo, fazem sombra para as mudas e geram eletricidade limpa, que pode ser transmitida por linhas de ultra-alta tensão até os corredores urbanos. Os projetos preveem um conjunto interligado de bases solares que se estende por centenas de quilômetros ao longo das áreas arenosas, com metas de capacidade que colocariam a Mongólia Interior no centro da expansão da energia renovável na China.

Algumas propostas mencionam uma Grande Muralha Solar ao longo de trechos de Kubuqi, que produziria dezenas de bilhões de quilowatts-hora por ano quando estivesse concluída. O conceito combina painéis elevados com vegetação e até pequenas plantações sob as estruturas. Esse modelo distribui os benefícios: transforma áreas de controle da erosão em usinas e terrenos agrícolas. Engenheiros estão testando módulos bifaciais, que absorvem a luz refletida, e sistemas de rastreamento que ajustam a inclinação dos painéis conforme o movimento do sol. Também começam a surgir projetos-piloto de armazenamento de energia e hidrogênio verde, para que a geração diurna possa atender à demanda noturna. Esses projetos prometem empregos e redução de emissões, mas também exigem uma escolha cuidadosa dos locais, para evitar que a sombra prejudique as plantas nativas e proteger os escassos recursos hídricos.

Restauração baseada na ciência e mudanças nas políticas

Décadas de testes ajudaram a aprimorar as práticas que funcionam em paisagens áridas. Plantios mistos têm resultados melhores do que faixas de uma única espécie. Espécies locais, como o saxaul e arbustos adaptados à seca, sobrevivem melhor do que espécies exóticas de crescimento rápido. Permitir a regeneração natural onde ainda há fontes de sementes pode ser mais lento no início, mas tende a ser mais duradouro. Um planejamento abrangente do uso da água ajuda a evitar um problema recorrente: plantações que consomem muita água e ultrapassam a capacidade de recarga dos aquíferos. Também são essenciais o monitoramento para além de um ciclo curto de projeto e o financiamento da manutenção após os primeiros anos.

Repensar as proibições ao pastoreio

Pesquisas de acadêmicos chineses argumentam que, por vezes, as políticas exageraram o papel dos rebanhos na desertificação e subestimaram o valor dos sistemas de pastoreio itinerante. Em locais com chuvas variáveis, deslocar os animais permite que as plantas se recuperem e mantém a pressão dentro do que a terra pode suportar. Em diversas zonas recuperadas, as autoridades já permitem o pastoreio sazonal depois que as plantas se estabelecem e começam a produzir sementes. Ampliar essa abordagem adaptável, com participação local e limites baseados em evidências científicas, poderia reduzir conflitos e proteger a nova vegetação. Combinar o conhecimento dos pastores com monitoramento por satélite e levantamentos em campo ajudaria os gestores a decidir quando a terra está pronta para o pastoreio e quando precisa de mais tempo para se recuperar.

Pontos principais

• A Grande Muralha Verde da China revegetou mais de 90 milhões de hectares nas áreas desérticas, com a restauração de árvores, arbustos e campos.
• As autoridades planejam ampliar a cobertura em mais 70 milhões de hectares entre 2016 e 2050 e afirmam que o Taklamakan está cercado por faixas de vegetação.
• Em Kubuqi, um estudo das Nações Unidas associou a recuperação da vegetação à criação de dezenas de milhares de empregos e à redução da pobreza, além do surgimento de novas culturas e negócios turísticos.
• Regras mais rígidas para o pastoreio reduziram a mobilidade dos pastores da Mongólia Interior, e ativistas afirmam que as comunidades pastoris arcaram com grande parte dos custos.
• Pesquisadores chineses argumentam que a mineração, a agricultura intensiva e fatores climáticos também impulsionaram a desertificação e que, por vezes, o impacto do pastoreio foi exagerado.
• Ecologistas alertam que plantios que consomem muita água ou de espécies não nativas podem rebaixar o lençol freático, enquanto os desertos também cumprem funções ecológicas essenciais.
• Uma faixa de controle da areia com cerca de 1.856 km agora conecta os desertos de Badain Jaran, Tengger e Ulan Buh, usando barreiras de palha em formato de tabuleiro e espécies desérticas resistentes.
• Os episódios de poeira diminuíram ao longo de períodos extensos, mas continuam frequentes, e as lideranças defendem a continuidade dos esforços diante da pressão adicional das mudanças climáticas.
• Grandes bases solares na Mongólia Interior combinam o controle da erosão com energia limpa e prometem empregos e eletricidade, mas exigem uma escolha cuidadosa dos locais para proteger os ecossistemas.
• As melhores práticas agora priorizam espécies locais, plantios mistos, regeneração natural e pastoreio adaptável, levando em conta as condições locais e o conhecimento dos pastores.