Índia ultrapassa 200 milhões de casos de diabetes: como a genética, a alimentação e a urbanização impulsionaram uma crise de saúde pública

Índia ultrapassa 200 milhões de casos de diabetes: como a genética, a alimentação e a urbanização impulsionaram uma crise de saúde pública

A Índia já concentra um quarto dos casos de diabetes no mundo, e especialistas alertam que mudanças no estilo de vida, fatores genéticos e a rápida urbanização alimentaram uma epidemia sem precedentes.

A Índia se tornou o epicentro de uma crise global de diabetes. Em 2023, estima-se que 212 milhões de indianos viviam com diabetes, segundo um importante estudo publicado na The Lancet. Esse número impressionante significa que a Índia agora concentra cerca de um em cada quatro casos de diabetes no mundo, superando China e Estados Unidos juntos. A epidemia não se limita a uma única região ou grupo demográfico: o diabetes já é um diagnóstico comum entre pessoas de todas as idades e classes socioeconômicas, de cidades movimentadas a vilarejos rurais. A velocidade e a dimensão da crise surpreenderam especialistas em saúde pública, que alertam que, sem medidas urgentes, a doença poderá comprometer o desenvolvimento da Índia por décadas.

Como o diabetes se tornou tão disseminado na Índia?

O diabetes, especialmente o tipo 2, há muito tempo é associado à prosperidade e ao sedentarismo. Na Índia, porém, a doença se espalhou por todos os segmentos da sociedade. O número de pessoas que vivem com diabetes aumentou oito vezes desde 1990. De acordo com o Conselho Indiano de Pesquisa Médica (ICMR), mais de 100 milhões de indianos têm diabetes, e estima-se que outros 136 milhões tenham pré-diabetes, condição que muitas vezes evolui para diabetes em até cinco anos.

O diabetes tipo 2, responsável por 95% dos casos, se desenvolve quando o organismo não consegue produzir insulina suficiente ou se torna resistente a ela. Isso leva a níveis persistentemente elevados de açúcar no sangue, que, com o tempo, danificam vasos sanguíneos e nervos. As consequências são graves: o diabetes reduz a expectativa de vida em uma média de sete anos e é uma das principais causas de cegueira, amputações, insuficiência renal, doenças cardíacas e acidente vascular cerebral na Índia. De forma preocupante, complicações já aparecem em faixas etárias mais jovens, incluindo adolescentes e crianças.

Predisposição genética: por que os sul-asiáticos correm mais risco?

Um dos fatores mais importantes por trás da epidemia de diabetes na Índia é a predisposição genética. Pessoas de ascendência sul-asiática têm de quatro a seis vezes mais chances de desenvolver diabetes do que pessoas de outras etnias e frequentemente adoecem mesmo com menor peso corporal. Esse risco mais alto se deve, em parte, à forma como os sul-asiáticos acumulam gordura: em maior quantidade ao redor do abdômen (gordura visceral), que envolve órgãos como o fígado e o pâncreas. A gordura visceral é particularmente perigosa porque aumenta a resistência à insulina, dificultando o controle do açúcar no sangue.

De acordo com a Pesquisa Nacional de Saúde da Família, cerca de 40% das mulheres indianas e 12% dos homens têm obesidade abdominal. Isso significa que mesmo pessoas que parecem magras segundo os padrões ocidentais podem correr alto risco. Os cientistas não identificaram um único gene responsável, mas muitos acreditam que as origens estejam na história da Índia, marcada por fomes frequentes e desnutrição. Ao longo das gerações, a população pode ter se adaptado a armazenar gordura com mais eficiência — uma vantagem de sobrevivência em períodos de escassez, mas um risco na era atual de abundância.

Fatores evolutivos e do início da vida

Uma pesquisa publicada na Frontiers in Public Health sugere que o baixo peso ao nascer, a baixa estatura e a pouca massa muscular magra — comuns em populações indianas devido a pressões ambientais históricas — reduziram a capacidade metabólica. Isso torna os indianos mais suscetíveis às consequências metabólicas de estilos de vida modernos, como obesidade e diabetes, mesmo com índices de massa corporal (IMC) mais baixos. Os efeitos intergeracionais da desnutrição, observados em fomes históricas, também podem contribuir por meio de alterações epigenéticas que aumentam o risco de diabetes.

Mudanças na alimentação: dos grãos integrais aos ultraprocessados

Embora a genética prepare o terreno, são as mudanças no estilo de vida e no ambiente que "acionaram o gatilho" da epidemia de diabetes na Índia. As dietas tradicionais indianas, antes ricas em grãos integrais, leguminosas e vegetais, mudaram drasticamente nas últimas décadas. A Revolução Verde e as políticas governamentais adotadas em seguida incentivaram o cultivo e o consumo de grãos refinados de alto rendimento, como arroz branco e trigo, em substituição a alimentos básicos tradicionais, como painço e cevada. Esses carboidratos refinados têm índice glicêmico mais alto, provocam aumentos rápidos do açúcar no sangue e elevam o risco de diabetes.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, as vendas de alimentos ultraprocessados na Índia cresceram 13% ao ano desde 2011. Redes de fast-food e marcas multinacionais inundaram o mercado, tornando amplamente disponíveis bebidas açucaradas, salgadinhos fritos e alimentos processados. Um estudo recente do ICMR constatou que alimentos ricos em produtos finais de glicação avançada (AGEs), como samosas, batatas chips, bolos e frituras, contribuem significativamente para a crise de diabetes. Os AGEs são compostos prejudiciais formados durante o cozimento em altas temperaturas e o processamento dos alimentos, que favorecem a inflamação, o estresse oxidativo e a resistência à insulina.

O ensaio clínico do ICMR demonstrou que os participantes que adotaram uma dieta com baixo teor de AGEs (rica em frutas, vegetais e grãos integrais, com alimentos preparados por fervura ou no vapor) apresentaram melhora na sensibilidade à insulina e redução dos níveis de açúcar no sangue. Em contrapartida, aqueles que consumiram dietas ricas em AGEs tiveram mais inflamação e maior risco de diabetes. Os resultados ressaltam a importância tanto das escolhas alimentares quanto dos métodos de preparo para controlar o risco de diabetes.

Urbanização e sedentarismo

A rápida urbanização da Índia acelerou ainda mais a epidemia de diabetes. Na década de 1960, apenas 18% dos indianos viviam em cidades; hoje, esse número é de 35% e deve chegar a 40% até 2030. Os ambientes urbanos muitas vezes significam menos atividade física, mais empregos sedentários e maior acesso a alimentos processados. Estudos mostram de forma consistente que a prevalência de diabetes é maior nas áreas urbanas (14,9%) do que nas regiões rurais (9,5%).

O crescimento econômico e o aumento da renda também contribuíram para mudanças no estilo de vida. Mais indianos comem fora de casa, consomem alimentos prontos e passam menos tempo em atividades que exigem esforço físico. Essa mudança é particularmente acentuada na crescente classe média, mas até as populações rurais estão adotando hábitos semelhantes à medida que os alimentos processados se tornam mais acessíveis.

Outros fatores de risco: tabagismo, estresse e influências ambientais

Embora a alimentação e a falta de atividade física sejam fatores importantes, outros também contribuem. O tabagismo, por exemplo, aumenta o risco de diabetes em 30% a 40%, segundo a Organização Mundial da Saúde. A nicotina prejudica a produção de insulina e favorece a resistência a ela, ampliando o risco para quem fuma. O estresse crônico, a poluição do ar e a exposição a toxinas ambientais também estão associados a taxas mais altas de diabetes.

O diabetes gestacional (diabetes durante a gravidez) é outra preocupação crescente. Mulheres que desenvolvem diabetes gestacional têm maior risco de desenvolver diabetes tipo 2 mais tarde, e seus filhos também são mais suscetíveis. Controlar o diabetes gestacional e promover gestações saudáveis são medidas fundamentais para interromper o ciclo de risco entre gerações.

Tendências regionais e início precoce

A epidemia de diabetes não é uniforme na Índia. Estados como Goa, Puducherry e Kerala registram a maior prevalência, mas estados onde ela era baixa, como Uttar Pradesh e Bihar, agora apresentam aumentos acentuados. Em Karnataka, por exemplo, 12% dos adultos têm diabetes, e os diagnósticos são cada vez mais frequentes em pessoas a partir dos 25 anos. A tendência de início precoce é particularmente preocupante, pois significa mais anos vivendo com a doença e maior risco de complicações.

Complicações: o custo humano e econômico

As consequências da epidemia de diabetes na Índia são profundas. Níveis persistentemente elevados de açúcar no sangue danificam vasos sanguíneos e nervos, levando a diversas complicações:

• Cegueira: A retinopatia diabética, causada por danos aos vasos sanguíneos da retina, é uma das principais causas de perda da visão. Um estudo de 2022 constatou que 12,5% dos indianos com diabetes apresentam sinais de doença ocular diabética.
• Insuficiência renal: O diabetes é uma das principais causas de doença renal crônica e da necessidade de diálise.
• Amputações: A má circulação e os danos aos nervos podem causar úlceras e infecções nos pés, às vezes exigindo amputação. Esses casos são cada vez mais comuns entre pacientes jovens.
• Doenças cardíacas e acidente vascular cerebral: O diabetes aumenta significativamente o risco de complicações cardiovasculares.

Em média, o diabetes causa cerca de 1,6 milhão de mortes por ano na Índia. O impacto econômico é enorme, com bilhões gastos em saúde, perda de produtividade e incapacidade de longo prazo. O Fórum Econômico Mundial estima que os gastos globais com saúde relacionados ao diabetes possam chegar a US$ 1 trilhão até 2045, e países em desenvolvimento como a Índia devem arcar com a maior parte desse impacto.

Por que tantos casos continuam sem diagnóstico

Um dos aspectos mais alarmantes da crise de diabetes na Índia é a alta proporção de casos não diagnosticados. Os dados mais recentes indicam que quase 57% dos indianos com diabetes não sabem que têm a doença. Muitas pessoas só procuram atendimento médico quando surgem complicações; nessa fase, a doença muitas vezes já causou danos irreversíveis. A falta de exames de rotina, especialmente nas áreas rurais, e o acesso limitado a serviços de saúde e ferramentas de diagnóstico a preços acessíveis são grandes obstáculos.

A Dra. RM Anjana, autora principal do importante estudo publicado na Lancet, explicou a urgência:

O pré-diabetes muitas vezes evolui muito rapidamente para diabetes na população indiana; mais de 60% dos casos avançam em cinco anos.

Essa rápida progressão reforça a necessidade de detecção e intervenção precoces.

O que está sendo feito? Respostas governamentais e iniciativas de prevenção

O governo indiano lançou várias iniciativas para combater a epidemia de diabetes. Entre elas estão a ampliação dos programas de triagem para adultos com mais de 30 anos, a oferta de subsídios para medicamentos essenciais e medidores de glicemia e o envio de equipes de saúde a áreas rurais para capacitar profissionais no atendimento ao diabetes. A meta é alcançar pelo menos 75 milhões de pessoas com diabetes ou em risco de desenvolver a doença até o fim do ano.

Também cresce o interesse por medidas como a taxação de bebidas açucaradas e alimentos processados, seguindo exemplos de intervenções bem-sucedidas em países como México e Reino Unido. A receita desses impostos poderia financiar campanhas de saúde pública e subsidiar opções alimentares mais saudáveis. No entanto, ainda há desafios, entre eles a preferência cultural por doces e a necessidade de garantir que os impostos não afetem desproporcionalmente as populações de baixa renda.

Campanhas de educação e conscientização são fundamentais. Escolas e programas comunitários estão sendo incentivados a promover alimentação saudável, atividade física e controle do estresse desde cedo. Especialistas ressaltam que a prevenção deve começar na infância para conter o avanço da obesidade e do diabetes.

O papel dos novos tratamentos

Os avanços médicos trazem alguma esperança. Espera-se que o medicamento para diabetes semaglutida (princípio ativo do Ozempic), que melhora o controle do açúcar no sangue e favorece a perda de peso, fique muito mais acessível na Índia quando perder a patente. Os preços podem cair até 90%, tornando o medicamento acessível a mais pessoas. No entanto, especialistas alertam que os medicamentos, por si só, não resolverão a crise. Como observou o Dr. H Basavanagowdappa, vice-reitor da JSS Academy of Higher Education & Research:

A realidade é que este é um problema multifatorial, sem solução rápida.

O que cada pessoa pode fazer para reduzir o próprio risco?

Embora a genética e os fatores do início da vida tenham influência, a maioria dos fatores de risco para diabetes pode ser modificada. Especialistas recomendam as seguintes medidas:

• Adote uma dieta rica em grãos integrais, frutas, vegetais e proteínas magras. Limite o consumo de alimentos processados, frituras e alimentos açucarados.
• Prefira métodos de preparo como fervura ou cozimento no vapor em vez de fritar ou assar, para reduzir os AGEs.
• Pratique atividade física regularmente: pelo menos 150 minutos de exercícios moderados por semana.
• Evite o tabaco em todas as formas e limite o consumo de álcool.
• Controle o estresse com atenção plena, ioga ou outras técnicas de relaxamento.
• Faça exames de saúde regularmente, especialmente se houver casos de diabetes na família ou outros fatores de risco.

Para quem já recebeu o diagnóstico, controlar bem o açúcar no sangue, a pressão arterial e o colesterol pode prevenir ou retardar complicações. A detecção precoce e o acompanhamento constante são essenciais para viver bem com diabetes.

Principais pontos

• A Índia já tem mais de 212 milhões de pessoas vivendo com diabetes, o que representa um quarto dos casos no mundo.
• A predisposição genética, a desnutrição histórica e as rápidas mudanças na alimentação e no estilo de vida criaram uma "tempestade perfeita" para o diabetes na Índia.
• Alimentos processados, carboidratos refinados e métodos de preparo em altas temperaturas são importantes fatores alimentares.
• A urbanização e o sedentarismo aceleraram a epidemia, com os casos crescendo mais rapidamente nas cidades e entre pessoas mais jovens.
• Complicações como cegueira, insuficiência renal e amputações estão aumentando, com custos humanos e econômicos significativos.
• Mais da metade dos casos de diabetes na Índia continua sem diagnóstico, o que destaca a necessidade de melhorar a triagem e a conscientização.
• As iniciativas governamentais priorizam a triagem, tratamentos acessíveis e educação, mas especialistas ressaltam que a prevenção por meio de estilos de vida saudáveis é essencial.
• Medidas como impostos sobre o açúcar e campanhas de saúde pública estão sendo consideradas para conter a epidemia.
• As pessoas podem reduzir o risco adotando uma alimentação mais saudável, aumentando a atividade física e evitando o tabaco.
• Não há solução rápida: enfrentar a crise de diabetes na Índia exigirá esforços sustentados e multissetoriais por muitos anos.