O sistema de salários máximos da Coreia do Sul e a pobreza entre idosos: um país em uma encruzilhada

Introdução: o custo humano das políticas de emprego por idade na Coreia do Sul

A Coreia do Sul, antes celebrada por sua rápida ascensão econômica e coesão social, agora enfrenta um profundo desafio demográfico e social: a combinação de uma população envelhecida, práticas rígidas de emprego e uma das maiores taxas de pobreza entre idosos do mundo desenvolvido. No centro dessa crise estão o sistema de "salário máximo" do país e as políticas de aposentadoria compulsória, que, embora tenham sido concebidos para equilibrar o emprego entre gerações, deixaram milhões de trabalhadores mais velhos em situação de vulnerabilidade financeira e marginalização social.

Relatórios recentes da Human Rights Watch (HRW) e da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE) voltaram a chamar atenção para a situação dos trabalhadores mais velhos da Coreia do Sul. Enquanto o governo debate elevar a idade de aposentadoria e reformar as estruturas salariais, o país está em uma encruzilhada — uma decisão que determinará a dignidade, a segurança e a participação econômica de seus cidadãos idosos nas próximas décadas.

O que é o sistema de salário máximo e por que foi criado?

O sistema de "salário máximo" é uma política exclusiva da Coreia do Sul (e, em menor medida, do Japão), introduzida como um meio-termo entre aumentar a idade de aposentadoria e controlar os custos trabalhistas. Nesse sistema, os salários dos trabalhadores são reduzidos sistematicamente — muitas vezes em 20% aos 56 anos, com cortes adicionais de 10% a cada ano — até a aposentadoria compulsória, geralmente aos 60 anos. A justificativa é que, ao reduzir o custo dos funcionários mais velhos, as empresas podem mantê-los na equipe por mais tempo e usar a economia para contratar trabalhadores mais jovens, enfrentando assim tanto o desemprego juvenil quanto os desafios de uma força de trabalho envelhecida.

Na prática, porém, a realidade se mostrou mais complexa. Embora o sistema tenha sido concebido para promover o equilíbrio entre gerações e a produtividade, ele acabou contribuindo para a discriminação generalizada por idade, a insegurança financeira e uma queda acentuada na qualidade dos empregos disponíveis para pessoas mais velhas.

A aposentadoria compulsória e suas consequências

A legislação sul-coreana permite que as empresas estabeleçam uma idade de aposentadoria compulsória, e 95% das companhias com mais de 300 funcionários fizeram isso, quase sempre fixando-a em 60 anos. Combinada ao sistema de salário máximo, essa política faz com que trabalhadores como G Young Soo — nome fictício de um funcionário de seguradora entrevistado pela HRW — vejam seus salários reduzidos quase pela metade nos anos que antecedem a aposentadoria, mesmo que sua carga de trabalho permaneça inalterada.

Para muitos, o impacto psicológico é tão grave quanto o financeiro. D Young Sook, enfermeira que enfrenta a aposentadoria compulsória após 36 anos de carreira, descreveu essa perspectiva como "ficar sozinha em uma estrada ventosa". Histórias assim são comuns: trabalhadores mais velhos relatam humilhação, ansiedade e perda de propósito ao serem afastados de suas carreiras principais e encaminhados a empregos mais mal pagos e precários, como vigilantes ou cuidadores.

Bridget Sleap, autora do relatório da HRW, resume o impacto:

Eles negam aos trabalhadores mais velhos a oportunidade de continuar em seus empregos principais, pagam menos a eles e os empurram para trabalhos mais mal pagos e precários, tudo apenas por causa da idade. O governo deveria parar de punir os trabalhadores por envelhecerem.

Essas políticas não são apenas uma questão de cultura no local de trabalho: tornaram-se um fator estrutural de pobreza e desigualdade entre os idosos da Coreia do Sul.

A dimensão da pobreza entre idosos na Coreia do Sul

A taxa de pobreza entre idosos da Coreia do Sul é a mais alta entre os países da OCDE. Segundo o relatório da OCDE de 2023, 40,4% dos coreanos com 65 anos ou mais vivem abaixo da linha da pobreza — quase três vezes a média da OCDE, de 14,2%. Outras fontes estimam o índice entre 38% e 48%, mas todas concordam que se trata de uma crise nacional. Isso apesar de os idosos sul-coreanos estarem entre os mais propensos do mundo desenvolvido a permanecer no mercado de trabalho: em 2024, 20% da população tinha mais de 65 anos, e a taxa de emprego desse grupo era de 37,3%, mais que o dobro da média da OCDE.

Ainda assim, os empregos disponíveis para trabalhadores mais velhos são, em sua maioria, instáveis e mal remunerados. Quase 70% dos trabalhadores com mais de 60 anos têm empregos não regulares e ganham, em média, 29% menos que seus colegas mais jovens. A pensão mensal média é de apenas 600.000 won (cerca de US$ 450), e somente cerca de um terço dos aposentados recebe algum tipo de pensão. A diferença entre a idade de aposentadoria (60 anos) e a idade para ter direito à pensão (que chegará a 65 anos em 2033) deixa muitas pessoas por cinco anos com pouca ou nenhuma renda.

Por que as pensões e a seguridade social são tão insuficientes?

O sistema de pensões da Coreia do Sul, criado em 1988, nunca foi concebido para garantir segurança abrangente na velhice. Os gastos públicos com benefícios para idosos continuam baixos — eram de apenas 1,6% do PIB em 2007 — e a pensão média substitui apenas cerca de um terço da renda anterior do trabalhador. A Pensão Básica, um benefício financiado por impostos para pessoas com mais de 65 anos, atende a cerca de 70% dos idosos, mas corresponde a apenas 8% dos ganhos médios brutos. Mesmo que esse benefício dobrasse, a pobreza continuaria elevada.

Vários fatores contribuem para essa insuficiência:

• Períodos curtos de contribuição: o trabalhador médio contribui para o Serviço Nacional de Pensões (NPS) por apenas 18,6 anos, muito menos do que em outros países da OCDE.
• Baixa participação: apenas cerca de 60% da população em idade ativa contribui para o NPS, apesar das exigências legais.
• Preferência por pagamentos em parcela única: 96% dos trabalhadores elegíveis optam por receber uma indenização rescisória de uma só vez em vez de uma pensão da empresa, muitas vezes devido às práticas de aposentadoria antecipada.
• Baixa poupança pessoal: a poupança para aposentadoria individual corresponde a apenas 32% do PIB, em comparação com a média de 100% da OCDE.

Como resultado, muitos idosos coreanos são obrigados a depender de empregos mal remunerados e instáveis para sobreviver, enquanto o tradicional sistema de apoio familiar se enfraqueceu diante da urbanização e das mudanças nas normas sociais.

O sistema de salário máximo ajuda ou prejudica os trabalhadores mais jovens?

Uma das principais justificativas para o sistema de salário máximo é que ele libera recursos para contratar funcionários mais jovens. Estudos acadêmicos que usam métodos de diferenças em diferenças encontraram algumas evidências de que o sistema aumenta o emprego juvenil, sobretudo em empresas com maior proporção de trabalhadores idosos. O efeito, porém, é modesto e tem um custo significativo para a segurança financeira e a dignidade dos trabalhadores mais velhos.

Além disso, análises empíricas indicam que, para cada trabalhador mais velho contratado, o número de trabalhadores mais jovens pode diminuir entre 0,4 e 1,5, sobretudo em empresas com pouca flexibilidade. Isso indica que simplesmente aumentar a idade de aposentadoria ou reduzir os salários dos trabalhadores mais velhos não cria automaticamente empregos para os jovens. Sem reformas mais amplas no mercado de trabalho — como substituir a remuneração baseada na antiguidade por pagamentos baseados no desempenho e oferecer modalidades de trabalho flexíveis —, os benefícios pretendidos podem não se concretizar.

O debate: aumentar a idade de aposentadoria ou acabar com a aposentadoria compulsória?

Com o rápido envelhecimento da população (a projeção é que as pessoas com mais de 65 anos representem 30% da população em 2035 e 40% em 2050), o governo sofre pressão para reformar suas políticas de aposentadoria e remuneração. O presidente Lee Jae Myung prometeu elevar gradualmente a idade de aposentadoria compulsória para 65 anos, eliminando o intervalo de cinco anos até a idade de acesso à pensão. A Comissão Nacional de Direitos Humanos e outros órgãos consultivos fizeram a mesma recomendação, citando a necessidade de garantir uma vida digna aos trabalhadores mais velhos.

A proposta, no entanto, provocou um debate acalorado. Trabalhadores mais jovens temem que a extensão da idade de aposentadoria limite suas perspectivas de emprego e reduza a produtividade. Os sindicatos estão divididos: alguns apoiam o aumento da idade de aposentadoria, enquanto outros defendem o fim da aposentadoria compulsória. Especialistas em direito alertam que simplesmente elevar a idade de aposentadoria pode dar às empresas mais anos para aplicar reduções salariais discriminatórias nos termos do sistema atual.

O advogado trabalhista Kim Ki-duk argumenta:

O próprio sistema de aposentadoria é problemático. Simplesmente elevar a idade de aposentadoria para 65 anos daria às empresas mais anos para aplicar reduções salariais discriminatórias nos termos do sistema atual. Os trabalhadores deveriam poder continuar trabalhando enquanto forem capazes de cumprir suas funções.

A HRW e outros defensores dos direitos humanos vão além e pedem o fim tanto da idade de aposentadoria compulsória quanto do sistema de salário máximo, em conformidade com o direito internacional dos direitos humanos, que proíbe decisões de emprego baseadas exclusivamente na idade, a menos que sejam justificadas como necessárias e proporcionais.

Comparações internacionais: lições do Japão e de outros países

O Japão, que se tornou uma sociedade superenvelhecida antes da Coreia, oferece um exemplo instrutivo, mas que também serve de alerta. Nos últimos 30 anos, o Japão adotou uma abordagem gradual: aposentadoria aos 60 anos, garantia de emprego até os 65 e políticas para apoiar o trabalho até os 70. É fundamental que o país também reformou seu sistema salarial e introduziu modalidades flexíveis de trabalho, permitindo que empresas e trabalhadores escolhessem entre várias opções após a aposentadoria, incluindo recontratação, contratos de trabalho autônomo e apoio ao empreendedorismo.

A experiência japonesa mostra que elevar a idade de aposentadoria não é uma solução mágica. É essencial uma estratégia gradual e multifacetada, adaptada às condições do mercado de trabalho e aos marcos legais. Entre os principais elementos estão:

• Estruturas salariais flexíveis: substituir a remuneração baseada na antiguidade por pagamentos baseados no desempenho ou nas tarefas.
• Modalidades de trabalho diversificadas: flexibilizar as jornadas e as funções.
• Expansão gradual dos sistemas de recontratação: incentivar a adesão voluntária antes de tornar as mudanças obrigatórias.

Essas reformas buscam melhorar a qualidade de vida dos trabalhadores mais velhos e, ao mesmo tempo, manter o equilíbrio entre gerações no mercado de trabalho.

Implicações econômicas e sociais mais amplas

Os desafios enfrentados pelos idosos da Coreia do Sul não são isolados: refletem tendências mais amplas de aumento da desigualdade, estagnação salarial e declínio demográfico. Desde os anos 2000, a desigualdade de renda aumentou, e a proporção de trabalhadores com baixos salários continua elevada. O país tem a menor taxa de natalidade do mundo, e o fundo nacional de pensões corre o risco de se esgotar em algumas décadas sem uma reforma profunda.

As iniciativas para aumentar a renda das famílias e ampliar a proteção social tiveram resultados variados. Embora aumentos do salário mínimo e a expansão de programas sociais em governos anteriores tenham reduzido alguns indicadores de desigualdade, a concentração de riqueza (especialmente no setor imobiliário) e o crescimento econômico ficaram para trás. A pandemia de COVID-19 e as mudanças na economia global pressionaram ainda mais as finanças públicas e a segurança das famílias.

Especialistas alertam que, sem uma reforma abrangente — que inclua intervenção ativa do governo, aumento dos gastos sociais e o abandono de práticas rígidas de emprego baseadas na antiguidade —, a Coreia do Sul corre o risco de agravar sua crise demográfica e econômica.

Quais são as soluções? Recomendações de políticas públicas e os próximos passos

Pesquisadores, defensores dos direitos humanos e organizações internacionais concordam amplamente que reformas isoladas não serão suficientes. As seguintes medidas são amplamente recomendadas:

• Acabar com a aposentadoria compulsória e com o sistema de salário máximo: as decisões de emprego devem se basear na capacidade, não na idade, em conformidade com os padrões internacionais de direitos humanos.
• Reformar as estruturas salariais: substituir a remuneração baseada na antiguidade por pagamentos baseados no desempenho para incentivar a permanência de trabalhadores mais velhos e qualificados sem penalizá-los financeiramente.
• Ampliar e fortalecer a seguridade social: aumentar a cobertura e os valores das pensões, garantir benefícios adequados de desemprego e saúde e oferecer apoio direcionado aos idosos em situação mais vulnerável.
• Promover modalidades de trabalho flexíveis e diversificadas: incentivar opções de trabalho em tempo parcial, autônomo e de recontratação para pessoas mais velhas, além de programas de requalificação e aperfeiçoamento profissional.
• Equilibrar os interesses entre gerações: elaborar políticas que apoiem tanto trabalhadores mais velhos quanto os mais jovens, evitando disputas de soma zero e promovendo a solidariedade entre gerações.

Em última análise, o objetivo é construir um mercado de trabalho e uma rede de proteção social que valorizem a contribuição de todos os cidadãos, independentemente da idade, e garantam dignidade e segurança na velhice.

Resumo

• O sistema de salário máximo e as políticas de aposentadoria compulsória da Coreia do Sul contribuíram para que o país tenha a maior taxa de pobreza entre idosos da OCDE, apesar da alta participação dos idosos no mercado de trabalho.
• O sistema foi concebido para equilibrar o emprego entre gerações, mas levou à discriminação generalizada por idade e à insegurança financeira dos trabalhadores mais velhos.
• Os sistemas de pensões e de seguridade social são insuficientes, deixando muitos idosos dependentes de empregos mal remunerados e instáveis.
• Aumentar a idade de aposentadoria, por si só, provavelmente não resolverá o problema sem reformas mais amplas nas estruturas salariais, nas práticas de emprego e na proteção social.
• A experiência internacional, especialmente a do Japão, indica que são necessárias reformas graduais e multifacetadas, incluindo modalidades de trabalho flexíveis e remuneração baseada no desempenho.
• São necessárias mudanças abrangentes nas políticas públicas para garantir dignidade, segurança e participação econômica à população envelhecida da Coreia do Sul.