Coreia do Norte teria buscado 20 mil chips da Nvidia para impulsionar IA estatal

Um grande pedido de chips esbarra em uma oferta restrita

Autoridades comerciais norte-coreanas teriam pedido ajuda a coreanos que vivem no exterior para comprar 20 mil chips avançados de inteligência artificial da Nvidia na China. O pedido aponta para ambições computacionais muito além dos equipamentos mais antigos identificados em pesquisas norte-coreanas publicadas.

As pessoas procuradas recusaram o pedido porque os chips estão sujeitos a controles de exportação dos Estados Unidos. A solicitação relatada ocorre enquanto Pyongyang busca desenvolver um sistema doméstico de IA e apresenta planos para aplicar a tecnologia em setores civis e em operações militares ao longo de cinco anos.

Os modelos exatos da Nvidia, o momento da abordagem e eventuais entregas posteriores não foram confirmados publicamente. Também há relatos de que a Coreia do Norte buscou chips avançados por outras vias, inclusive pela China ou pela Rússia, enquanto pesquisas institucionais descrevem supostas aquisições por meio de intermediários chineses.

Uma unidade de processamento gráfico, ou GPU, realiza muitos cálculos ao mesmo tempo. Desenvolvidas originalmente para gerar gráficos de computador, as GPUs hoje fornecem grande parte da capacidade computacional usada para treinar sistemas de IA. Treinar significa processar exemplos para que um modelo aprenda padrões, como a forma pela qual as palavras se combinam ou a aparência dos objetos.

A compra de 20 mil chips avançados representaria uma expansão substancial dos recursos computacionais potenciais da Coreia do Norte. Para usar esses chips, também seriam necessários servidores, conexões rápidas entre máquinas, sistemas de refrigeração, fornecimento confiável de eletricidade e profissionais capazes de operar os equipamentos.

A abordagem relatada ocorre em meio a acusações de que empresas chinesas obtiveram cerca de 240 mil chips de IA da Nvidia por meio de uma rede que envolvia a empresária Alice Huang, em transações estimadas em US$ 7,5 bilhões. Essa suposta rede diz respeito a compras feitas para empresas chinesas; o pedido norte-coreano envolve um possível comprador diferente. As quantidades ilustram a dimensão da demanda por equipamentos de IA sujeitos a restrições.

O que Pyongyang quer construir

Autoridades norte-coreanas teriam instruído instituições a deixar de usar serviços estrangeiros de IA, alegando preocupação com a coleta de informações e a influência cultural externa. Inspeções teriam começado em março, junto com orientações para que órgãos importantes desenvolvessem um sistema doméstico chamado Rede Nacional de Informação e Inteligência.

O projeto foi descrito como IA Juche, em referência à doutrina de autossuficiência do Estado. A proposta é processar dados linguísticos e culturais norte-coreanos em uma rede doméstica isolada, sem depender de serviços operados no exterior.

Grupos de pesquisa da Academia Estatal de Ciências, da Universidade de Tecnologia Kim Chaek e do Ministério da Segurança do Estado estariam desenvolvendo modelos de linguagem com dados locais. Um modelo de linguagem aprende padrões em textos e os utiliza para gerar ou processar linguagem, inclusive respondendo a perguntas, traduzindo documentos e reconhecendo a fala.

Para as instituições que seguirem as instruções relatadas, a mudança significaria substituir o acesso a serviços estrangeiros por ferramentas desenvolvidas sob controle interno. Manter o processamento dentro do país daria às autoridades maior controle sobre as informações inseridas nesses sistemas e sobre o material usado para treiná-los.

O Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, em sua avaliação das ambições em IA, descreve uma agenda mais ampla. O relatório final do 9º Congresso do Partido da Coreia do Norte aponta a IA, a energia e as tecnologias espaciais como prioridades para o desenvolvimento industrial. Também estabelece o objetivo militar de desenvolver sistemas de ataque não tripulados que usem IA.

Equipamentos mais antigos revelam uma base de pesquisa já existente

Pesquisadores norte-coreanos já publicaram estudos usando equipamentos consideravelmente mais antigos do que os chips avançados que o país teria buscado na China. Uma avaliação baseada em artigos publicados em periódicos acadêmicos internacionais identificou GPUs Nvidia Tesla P100 e GeForce RTX 2070, além de processadores Qualcomm Snapdragon 820, em estudos sobre redes neurais e tecnologias de fala.

Os dispositivos foram lançados entre 2016 e 2018. A Universidade Kim Il Sung estava entre as instituições identificadas como usuárias desses equipamentos. Os artigos acadêmicos oferecem evidências concretas das ferramentas disponíveis para pelo menos alguns pesquisadores, mas não constituem um inventário completo dos recursos computacionais do país.

Kim Min-jung, chefe do Centro de Estratégia de Tecnologia Avançada do Instituto de Estratégia de Segurança Nacional, avaliou que esses equipamentos dão aos pesquisadores capacidade computacional suficiente para experimentos com vigilância, processamento de fala e rastreamento de vídeo. Sua avaliação descreve uma capacidade experimental, não uma infraestrutura ampla de computação para IA.

Processadores mais antigos ainda podem ser úteis em tarefas específicas. Um sistema treinado para reconhecer um conjunto limitado de comandos falados, por exemplo, tem uma função mais restrita do que um modelo de linguagem geral que deve responder a perguntas sobre muitos assuntos. Pesquisadores também podem adaptar modelos já treinados em outros lugares, reduzindo o trabalho necessário para criar uma ferramenta voltada a uma finalidade específica.

A avaliação sugeriu que equipamentos usados podem ter entrado na Coreia do Norte por outros países, inclusive a China. Os próprios dispositivos estão sujeitos a restrições que proíbem sua transferência para a Coreia do Norte, o que mostra que os problemas de acesso vão além da geração mais recente de chips de IA.

Como a iniciativa de IA avançou

As ambições da Coreia do Norte reúnem pesquisas universitárias, uso de ferramentas estrangeiras de IA e planos de desenvolvimento militar. Alguns acontecimentos datados ajudam a explicar como essas atividades se articulam:

• Fim de 2023: a Coreia do Norte lançou um satélite de reconhecimento militar, cuja resolução de imagem é considerada limitada, segundo a avaliação do IISS.
• 2024: a Coreia do Norte gerou cerca de 25 bilhões de quilowatts-hora de eletricidade, aproximadamente 4% da produção da Coreia do Sul, segundo dados citados pelo IISS.
• Terceiro trimestre de 2025: uma pesquisa publicada pelo 38 North descreve o aumento do uso de imagens deepfake e vozes sintetizadas por profissionais norte-coreanos de TI.
• Fevereiro de 2026: um artigo de pesquisa do 38 North analisou o uso de IA em esquemas de emprego, operações cibernéticas e experimentos militares norte-coreanos.
• Março de 2026: o IISS avaliou as ambições em IA apresentadas no relatório do 9º Congresso do Partido e as limitações para colocá-las em prática.

Os acontecimentos mostram duas atividades avançando em paralelo: o uso de serviços de IA já existentes para tarefas imediatas e a tentativa de desenvolver capacidades domésticas para objetivos estatais de longo prazo. A primeira pode recorrer a ferramentas já disponíveis no exterior; a segunda exige mais equipamentos, infraestrutura e dados especializados dentro da Coreia do Norte.

Eletricidade e dados são tão importantes quanto os chips

O fornecimento de eletricidade é uma limitação central para a Coreia do Norte. Os cerca de 25 bilhões de quilowatts-hora gerados em 2024 corresponderam a aproximadamente um vigésimo quinto da produção da Coreia do Sul. O país depende principalmente de energia hidrelétrica e carvão, com projetos eólicos e solares complementando um fornecimento que já tem dificuldade para atender às necessidades domésticas.

Treinar sistemas de IA exige computação contínua, não apenas acesso ocasional a uma máquina potente. Uma instalação de grande porte precisa de energia para os processadores e para os equipamentos de refrigeração que removem o calor gerado. Interrupções podem dificultar a gestão de longos períodos de treinamento e aumentar a carga de trabalho dos operadores.

O IISS também aponta o acesso limitado a dados de treinamento adequados como um grande obstáculo, sobretudo para aplicações militares. Um modelo destinado a detectar equipamentos militares ou apoiar o reconhecimento precisa de exemplos relevantes captados por sensores, radares ou imagens de satélite. Sua utilidade depende da qualidade e da variedade desses exemplos.

Segundo o instituto, acredita-se amplamente que o satélite norte-coreano lançado no fim de 2023 produza imagens de resolução limitada. O país também não dispõe de sistemas avançados de radar e sensores. Essas limitações reduzem o nível de detalhe disponível para treinar e operar ferramentas destinadas a identificar alvos ou interpretar atividades militares.

Alugar capacidade computacional no exterior apresenta outro desafio. O IISS afirma que grandes projetos de treinamento costumam exigir dezenas ou centenas de GPUs, contratos com duração de um ano e empresas cuja identidade tenha sido verificada. Esses acordos envolvem verificações financeiras e de identidade mais difíceis de contornar do que o acesso breve a um serviço de IA on-line.

A IA já é usada em esquemas de emprego

O Programa para a Coreia do Centro Stimson, por meio de um artigo de pesquisa do 38 North, descreve profissionais norte-coreanos de TI usando IA para conseguir empregos no exterior, ocultar a própria identidade e gerar renda. O artigo relaciona essas atividades a esforços para adquirir conhecimentos técnicos e propriedade intelectual.

Pesquisadores descrevem profissionais usando modelos de linguagem para adaptar currículos e ajudar em entrevistas. Nos casos observados, operadores inseriram legendas de entrevistas em um modelo para gerar respostas enquanto a conversa acontecia. Outras técnicas incluíam vozes sintetizadas, imagens manipuladas e cancelamento de ruído para ocultar sons de fundo.

Um dos casos descritos no artigo envolve um profissional norte-coreano que conseguiu uma entrevista em uma organização voltada para IA por meio de um recrutador na Flórida. Durante a entrevista, a pessoa consultou informações sobre a empresa e usou um modelo de linguagem para preparar respostas. No mesmo dia, cerca de 20 outras empresas demonstraram interesse em contratá-la para cargos ligados ao desenvolvimento de IA.

O artigo descreve uma força de trabalho com diferentes responsabilidades. Muitos profissionais se concentram em ganhar dinheiro, enquanto alguns têm autorização para roubar propriedade intelectual ou buscar tecnologias específicas. Trabalhar em uma empresa de IA pode, assim, proporcionar renda, treinamento prático e acesso a trabalhos proprietários.

O Centro de Pesquisa 227, ligado ao Departamento Geral de Reconhecimento, estaria sendo criado perto de universidades que formam profissionais técnicos. O artigo apresenta instalações desse tipo como possíveis polos para conectar habilidades adquiridas no exterior a programas de pesquisa domésticos.

Operações cibernéticas oferecem uma aplicação mais imediata

Há relatos de que grupos cibernéticos norte-coreanos usam IA para gerar códigos maliciosos, aprimorar mensagens de phishing e depurar programas usados em ataques. Phishing consiste no envio de mensagens enganosas para convencer alguém a revelar informações, abrir um arquivo nocivo ou acessar um site fraudulento.

Ferramentas de linguagem podem tornar essas mensagens mais naturais e adequadas a um alvo específico. Ferramentas de geração de código podem ajudar um operador a criar ou revisar partes de um programa malicioso. Esses usos se encaixam em operações já existentes e podem recorrer a modelos desenvolvidos fora da Coreia do Norte.

O IISS diferencia essa atividade da tarefa mais exigente de desenvolver IA para missões militares. Modelos disponíveis publicamente podem gerar textos, imagens ou códigos de imediato. Um sistema destinado a orientar uma arma ou interpretar um campo de batalha específico precisa de treinamento adicional para aquele ambiente.

Essa distinção ajuda a explicar por que restrições a chips avançados podem limitar a infraestrutura doméstica enquanto operadores norte-coreanos continuam usando IA no exterior. Acessar um serviço pronto e possuir os equipamentos computacionais necessários para treinar um sistema especializado exige recursos diferentes.

As alegações militares enfrentam exigências técnicas rigorosas

A Coreia do Norte afirmou ter desenvolvido drones autônomos de reconhecimento e ataque equipados com IA, além de lançadores múltiplos de foguetes guiados com orientação por IA. A agenda do Congresso do Partido inclui esses sistemas ao lado da guerra eletrônica e de capacidades destinadas a interromper operações no espaço.

Lami Kim, presidente da Cátedra sobre a Coreia no IISS, avalia que uma IA militar eficaz poderia permitir à Coreia do Norte coletar e processar informações mais rapidamente, contribuindo para decisões operacionais mais ágeis. Para a Coreia do Sul, a preocupação inclui a possibilidade de ataques mais precisos contra instalações militares, infraestrutura crítica e locais onde estejam as lideranças.

As exigências técnicas continuam sendo consideráveis. Um drone que reconhece objetos precisa funcionar com as informações disponíveis em seus sensores. Uma ferramenta de reconhecimento precisa distinguir detalhes úteis em imagens incompletas ou de baixa qualidade. Treinar sistemas para essas tarefas exige dados relacionados às condições em que serão utilizados.

Pesquisas civis e a vigilância estatal também oferecem outras aplicações. As avaliações institucionais descrevem trabalhos com tradução, reconhecimento facial e de voz e identificação de placas de veículos. Uma escola de IA teria sido criada na Universidade Kim Il Sung para formar especialistas.

O pedido relatado de 20 mil chips evidencia a dimensão das ambições de Pyongyang. As atividades atuais vão de experimentos com processadores antigos ao uso de IA estrangeira em esquemas cibernéticos e de emprego. Para construir um sistema doméstico muito maior, a Coreia do Norte precisaria garantir os chips e também ampliar o fornecimento de eletricidade, as instalações, os dados e os conhecimentos especializados necessários para utilizá-los.

Principais pontos

• Autoridades comerciais norte-coreanas teriam buscado ajuda para comprar 20 mil chips avançados da Nvidia na China, mas as pessoas procuradas recusaram por causa dos controles de exportação dos Estados Unidos.
• As autoridades teriam ordenado que instituições substituíssem serviços estrangeiros de IA por um sistema doméstico baseado em dados linguísticos e culturais norte-coreanos.
• Pesquisas publicadas identificam equipamentos mais antigos da Nvidia e da Qualcomm em experimentos norte-coreanos com IA.
• O IISS aponta o fornecimento de eletricidade, a infraestrutura computacional e os dados de treinamento adequados como grandes limitações para projetos maiores.
• Pesquisas institucionais descrevem usos atuais de IA em esquemas fraudulentos de emprego, phishing e desenvolvimento de programas maliciosos.
• O Congresso do Partido da Coreia do Norte apresentou planos de desenvolvimento de IA para os setores civil e militar ao longo de cinco anos.