Laureado com o Nobel, Michael Houghton se une à HKBU no desenvolvimento de vacina contra hepatite C, com resultados em humanos previstos para 2030

Vacina para cepas chinesas, com testes previstos para 2028

O laureado com o Nobel Michael Houghton e a Universidade Batista de Hong Kong (HKBU) estão desenvolvendo uma vacina contra a hepatite C voltada para cepas do vírus que circulam na China. A formulação proposta deve ficar pronta no segundo semestre de 2027, e os primeiros testes em humanos estão previstos para 2028. A equipe espera determinar até 2030 se a vacina protege as pessoas.

Houghton, que compartilhou o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2020 pela descoberta do vírus da hepatite C, trabalha com Choo Qui Lim, professor titular do Departamento de Biologia da HKBU e também integrante da equipe responsável pela descoberta, em 1989. O novo programa reúne décadas de pesquisa sobre vacinas, tecnologia usada em vacinas contra a COVID-19 e possíveis parceiros de fabricação em Xangai e Shenzhen.

O que está em jogo é significativo. Estimativas da Organização Mundial da Saúde (OMS) indicam que 47 milhões de pessoas vivem com hepatite C crônica, e que ocorrem cerca de 900 mil novas infecções por ano. Aproximadamente 239 mil pessoas morreram em decorrência da doença em 2024, principalmente devido à formação de cicatrizes no fígado e ao câncer hepático.

Atualmente, não existe vacina eficaz contra a hepatite C. Os medicamentos antivirais curam quase todas as pessoas tratadas, mas identificar quem está infectado e garantir acesso ao tratamento continuam sendo tarefas caras. Pessoas que se recuperam também podem se infectar novamente.

Os pesquisadores discutiram um custo inicial de cerca de HK$ 1.600 para a vacina. Algumas descrições apresentam esse valor por pessoa, enquanto Houghton também o descreveu como preço por dose, por pessoa. O número de doses, o preço final, o número de participantes dos testes e o cronograma de aprovação regulatória ainda não foram anunciados.

Por que a prevenção importa quando o tratamento pode curar

A hepatite C infecta o fígado e se espalha pelo contato com sangue infectado. Uma pessoa pode carregar o vírus por anos sem apresentar sintomas evidentes, permitindo que os danos se acumulem antes da descoberta da infecção. A infecção é crônica quando o vírus permanece no organismo em vez de ser eliminado.

Houghton argumenta que, mesmo com medicamentos eficazes, os sistemas de saúde continuam arcando com os custos de exames, tratamento e novas infecções. O professor titular de biologia da HKBU descreveu assim o desafio financeiro:

"Mesmo com bons métodos de diagnóstico e bons antivirais, os antivirais são muito caros. É impossível para qualquer país gastar tanto dinheiro para testar pessoas infectadas e depois tratá-las com antivirais", disse Houghton.

Os antivirais de ação direta interrompem processos necessários para a reprodução do vírus. Uma vacina preventiva tem outra função: ensinar o sistema imunológico a reagir antes que a infecção se estabeleça. Para alguém exposto repetidamente a sangue infectado, a proteção contra uma futura infecção poderia trazer um benefício além da cura de uma infecção já existente.

Cerca de 30% das pessoas infectadas eliminam o vírus naturalmente em até seis meses, enquanto os 70% restantes desenvolvem infecção crônica. Uma infecção prolongada pode evoluir para cirrose, condição em que o tecido cicatricial substitui o tecido saudável do fígado, ou para câncer hepático. A ausência de sintomas iniciais torna os exames essenciais para identificar quem precisa de tratamento.

Por que a equipe começa pela China

O vírus da hepatite C apresenta grande variabilidade. Diferentes versões do vírus, incluindo grupos genéticos chamados genótipos, circulam pelo mundo. Houghton afirma que as cepas predominantes na China diferem bastante das encontradas na América do Norte e na Europa, o que torna a escolha dos componentes da vacina central para o programa.

A equipe planeja começar com uma mistura desenvolvida para cepas chinesas e, depois, explorar a combinação dessa abordagem com vacinas voltadas a cepas de outras regiões. Houghton explicou a sequência:

Inicialmente, estamos concentrados em uma vacina contra as cepas chinesas da hepatite C. Quando tivermos sucesso, poderemos começar a pensar em combiná-la com uma vacina norte-americana e outra europeia para eliminar a ameaça da hepatite C.

O desafio prático é selecionar componentes que ensinem o sistema imunológico a reconhecer uma quantidade suficiente das variantes em circulação. Houghton descreveu a formulação planejada como um coquetel de RNAs, refletindo a necessidade de abranger tanto a diversidade dentro da China quanto as diferenças entre regiões.

Xangai e Shenzhen são importantes para o projeto tanto por esse motivo quanto pela fabricação. A equipe está discutindo parcerias com empresas experientes na produção de vacinas de RNA, enquanto o acesso a cepas chinesas do vírus pode ajudar a orientar o desenvolvimento para as infecções que a vacina pretende prevenir.

Como funcionaria a abordagem de RNA

Choo afirma que o programa usará uma plataforma de tecnologia de mRNA baseada nos avanços da vacinação contra a COVID-19. O RNA mensageiro carrega instruções que as células podem usar para produzir proteínas selecionadas. Em uma vacina, essas proteínas oferecem ao sistema imunológico um alvo que ele aprende a reconhecer.

Os pesquisadores querem estimular duas formas de defesa. Os anticorpos neutralizantes podem impedir que o vírus entre nas células. As respostas imunes celulares, inclusive as que envolvem células T, ajudam o organismo a reconhecer e combater células que já foram infectadas.

O comunicado da HKBU de janeiro de 2025 descreveu o trabalho de Houghton com anticorpos capazes de neutralizar diferentes genótipos da hepatite C e respostas celulares capazes de reconhecer diferentes variantes. Segundo a universidade, o novo programa faz parte de um esforço muito mais longo para criar uma proteção imunológica abrangente.

Choo afirma que a flexibilidade e a rapidez da plataforma de RNA podem ajudar a equipe a responder à diversidade do vírus. Ele também considera que o trabalho prepara o terreno para futuras pandemias, já que a experiência em desenvolver e produzir vacinas pode ser aplicada a outras infecções emergentes.

Décadas de pesquisa sustentam o novo programa

Houghton e Choo ajudaram a identificar a hepatite C em 1989, após uma investigação que durou sete anos. Entre seus colegas estavam George Kuo e Daniel W. Bradley. Mais tarde, Houghton compartilhou o Nobel com Harvey J. Alter e Charles M. Rice, cujos trabalhos também ajudaram a estabelecer a identidade e a biologia do vírus.

A descoberta permitiu desenvolver exames para a triagem de sangue em 1990. Segundo a HKBU, a ampla adoção dos exames a partir de 1992, seguida por testes cada vez mais sensíveis, quase eliminou a contaminação por hepatite C nos estoques de sangue doado. O desenvolvimento de uma vacina tem sido um processo mais longo.

A universidade afirma que Houghton passou cerca de 30 anos pesquisando vacinas contra a hepatite C nos Estados Unidos e no Canadá. Ela destaca um trabalho realizado na Universidade de Alberta em 2013, que mostrou que uma vacina derivada de uma única cepa gerou respostas capazes de prevenir, em culturas celulares, infecções por muitas cepas encontradas no mundo. O resumo da pesquisa também menciona proteção vacinal anterior em primatas não humanos e anticorpos amplamente neutralizantes produzidos em pessoas vacinadas.

Em uma entrevista de 2022, Houghton descreveu uma candidata de segunda geração desenvolvida após mais de uma década de trabalho em Alberta. Ele afirmou que ela gerou anticorpos contra a maioria das cepas observadas no mundo, além de respostas imunes celulares. Na época, a expectativa era que os testes clínicos começassem em 2023. O programa atual de Hong Kong apresenta um novo cronograma para uma formulação voltada a cepas chinesas.

Houghton apontou vários motivos para as dificuldades de avanço: modelos animais limitados, desafios para cultivar o vírus em culturas celulares e pouco interesse por parte de empresas biofarmacêuticas. Cada um desses fatores afeta o trabalho necessário para selecionar uma candidata, avaliá-la e produzir material adequado para testes em humanos.

O que prevê o cronograma de 2027 a 2030

A equipe propõe realizar pesquisas clínicas em Hong Kong, Xangai e Pequim. Estudos em vários centros reuniriam instalações clínicas e participantes de diferentes localidades, além das parcerias de fabricação planejadas.

As etapas anunciadas são:

• Segundo semestre de 2027: identificar a mistura de vacina preferida, voltada às cepas que circulam na China.
• 2028: iniciar os testes de fase 1 para avaliar a segurança e determinar uma dose adequada.
• 2029: iniciar os testes de fase 2 para avaliar a eficácia, ou seja, o grau de proteção da vacina nas condições do estudo.
• 2030: buscar comprovar se a vacina oferece proteção em humanos.

A fase 1 se concentra em avaliar como os voluntários toleram a candidata e como seus sistemas imunológicos respondem a diferentes doses. A fase 2 aprofunda a investigação, avaliando a proteção e mantendo o monitoramento da segurança. Os resultados de cada etapa orientarão os passos seguintes.

Houghton já havia discutido com a Health Canada e a Food and Drug Administration dos Estados Unidos outra possível abordagem de pesquisa: um estudo de desafio em humanos, no qual voluntários vacinados seriam deliberadamente expostos ao vírus sob condições controladas. Na conversa de 2022, ele condicionou essa proposta a resultados animadores de segurança e resposta imune, com tratamento antiviral disponível para os voluntários que fossem infectados. O cronograma de Hong Kong prevê estudos de fase 1 e fase 2 nas três cidades propostas.

Quem poderia receber a vacina primeiro

Os pesquisadores preveem priorizar inicialmente pessoas com maior risco de exposição. Entre os grupos citados estão profissionais de saúde, recém-nascidos, pessoas com múltiplos parceiros sexuais e pessoas que usam drogas. Houghton chamou atenção especial para trabalhadores que têm contato frequente com sangue e para a possibilidade de transmissão de uma mãe infectada para o bebê.

Para os recém-nascidos, o benefício pretendido seria oferecer proteção desde o início da vida. Para profissionais de saúde e pessoas expostas a sangue infectado pelo uso de drogas injetáveis, a vacina ajudaria a enfrentar um risco recorrente. Qualquer programa de vacinação futuro precisaria de evidências que justificassem seu uso nos grupos selecionados.

O Departamento de Saúde de Hong Kong estima que cerca de 0,3% da população já tenha sido infectada, o que corresponde a aproximadamente 17 mil a 22 mil pacientes. Outra estimativa publicada indica que cerca de uma em cada 200 pessoas, ou 0,5%, é portadora do vírus. Esses números descrevem indicadores diferentes, infecção prévia e condição de portador, e mostram a necessidade de definições claras no planejamento de exames e vacinação.

Choo também apontou a hesitação em relação às vacinas como uma questão prática. Ele citou a vacinação contra a gripe, na qual a disponibilidade de doses não resulta automaticamente em alta adesão. Para uma futura vacina contra a hepatite C, a confiança do público e o acesso seriam essenciais para transformar o avanço do laboratório em proteção para as pessoas mais expostas.

Da fórmula de laboratório a um produto acessível

A equipe procurou fabricantes de vacinas em Xangai e Shenzhen e espera, no futuro, licenciar a produção para pelo menos uma ou duas empresas da China continental. A sequência proposta é comprovar a eficácia e, depois, avançar para a produção e a distribuição em larga escala.

Houghton afirma que esse processo exige muito mais do que selecionar uma fórmula promissora. É preciso organizar estudos em animais, a fabricação segundo os padrões exigidos para testes clínicos, as cadeias de abastecimento e a distribuição. Por isso, a escolha de um parceiro industrial faz parte do planejamento prático do programa científico.

A estimativa inicial de cerca de HK$ 1.600 coloca a acessibilidade no centro do projeto. Houghton explicou a intenção da equipe:

"Trabalhamos muito para ajudar as pessoas, então não queremos uma vacina que a maioria não possa pagar", disse ele.

A equipe estima que o mercado potencial possa movimentar bilhões de dólares de Hong Kong. Para pacientes e serviços de saúde, o cálculo prático incluirá o preço de um esquema completo de vacinação, a proteção oferecida e o custo de alcançar quem precisa da vacina. Esses detalhes serão definidos junto com o avanço das evidências clínicas.

Por que Houghton escolheu Hong Kong

Houghton ingressou na HKBU após mais de quatro décadas de trabalho científico e acadêmico na América do Norte. Foi nomeado professor titular de biologia e tornou-se cofundador do Instituto de Pesquisa Médica Translacional de Fronteira da universidade. Em Alberta, seu trabalho incluiu a direção do Instituto Li Ka Shing de Virologia Aplicada.

O financiamento foi um dos motivos para escolher Hong Kong. Houghton disse que os orçamentos de pesquisa nos Estados Unidos e na Europa haviam encolhido, incluindo uma redução de sua própria verba. Ele contrastou essas pressões com o apoio à pesquisa em Hong Kong e na China continental, o acesso a fabricantes e os planos da universidade para a pesquisa biomédica aplicada.

A relação dele com a HKBU começou com a candidatura malsucedida da universidade para estabelecer a terceira faculdade de medicina de Hong Kong. A universidade anunciou formalmente, em 13 de janeiro de 2025, que ele integraria o comitê consultivo de especialistas da proposta. A parceria de pesquisa prosseguiu após essa candidatura, e Houghton voltou a colaborar com Choo.

Terence Lau Lok-ting, diretor interino de inovação da HKBU, afirma que a combinação da experiência de Houghton na indústria farmacêutica e na academia é valiosa para transformar descobertas em produtos utilizáveis. A universidade também se comprometeu a manter os investimentos em financiamento e equipamentos.

A HKBU está explorando plataformas de pesquisa ligadas à Metrópole do Norte e à área de cooperação de Hetao. Nesse esforço mais amplo, o programa contra a hepatite C tem etapas concretas a cumprir: escolher a formulação, fabricá-la para os testes, avaliá-la em pessoas e trabalhar para oferecer uma vacina acessível caso os resultados sejam favoráveis.

Principais pontos

• Michael Houghton e Choo Qui Lim, professor da HKBU, estão desenvolvendo uma vacina de RNA inicialmente voltada às cepas da hepatite C que circulam na China.
• A formulação preferida está prevista para o segundo semestre de 2027, com testes de fase 1 em 2028 e de fase 2 em 2029.
• A equipe pretende comprovar a proteção em humanos até 2030, com pesquisas clínicas propostas em Hong Kong, Xangai e Pequim.
• As conversas sobre fabricação envolvem empresas de Xangai e Shenzhen. A estimativa inicial de custo é de cerca de HK$ 1.600, mas o esquema completo de vacinação ainda será definido.
• Segundo estimativas da OMS, 47 milhões de pessoas têm hepatite C crônica e cerca de 239 mil morreram em decorrência da doença em 2024.
• Atualmente, não existe vacina eficaz contra a hepatite C. O tratamento antiviral pode curar a infecção, mas as pessoas podem se infectar novamente.