Uma viagem de 45 minutos para conversar
Todo sábado, Ha Ngoc Hieu, de seis anos, tem um motivo para percorrer de moto os cerca de 45 minutos entre sua casa e o lago Hoan Kiem, em Hanói: a chance de conversar em inglês com visitantes. Apresentando-se como Theo, ele faz perguntas, fala sobre o Vietnã e, às vezes, surpreende os adultos com informações sobre os países deles.
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Sua mãe, Hoang Ngoc Anh, ajudou-o a começar com materiais gratuitos on-line depois que as aulas com um professor perto de casa foram interrompidas após apenas alguns encontros. Agora, ela o acompanha até o lago porque o inglês falado dele já foi além do que ela consegue responder com tranquilidade.
Durante um passeio, Hieu abordou os visitantes americanos Kendall Stempel e Chloe Starr. No início, eles acharam que alguém estava tentando lhes vender alguma coisa. Em vez disso, conheceram uma criança ansiosa para passar de um assunto para outro.
Stempel, profissional de marketing na área de saúde de 34 anos, de Nashville, descreveu sua reação aos elogios:
Toda vez que eu dizia: 'Seu inglês é muito bom', ele respondia: 'Sim, obrigado', e passava para o assunto seguinte.
A rotina de Hieu reúne vários aspectos do aprendizado de idiomas que sua mãe não poderia oferecer sozinha: ouvir em casa, seguir os próprios interesses e responder a pessoas cujas próximas palavras ele não consegue prever. Ao redor do lago, essas conversas também exigem outra habilidade: perceber quando um desconhecido está aberto a conversar e quando é melhor deixá-lo em paz.
Como o aprendizado começou em casa
Anh, de 34 anos, mora na comuna de An Khanh e cria três meninos, sendo Hieu o mais velho. Ela queria que ele tivesse contato com o inglês desde cedo, mas sua primeira tentativa de aulas com um professor local terminou depois de alguns encontros, por motivos não especificados. Preocupada com a interrupção, começou a procurar materiais gratuitos de aprendizado on-line em 2025.
Durante os primeiros dois meses, aproximadamente, ela aprendeu junto com ele, ajudando-o a explorar a pronúncia básica e os sons do inglês. Também colocava programas infantis de que ele gostava. Apostilas, cartões de estudo feitos em casa e aulas reproduzidas em alto-falantes tornaram o idioma uma presença constante no lar.
Anh havia aprendido inglês principalmente por meio de livros e tinha vergonha de falar com estrangeiros. Sua preocupação era prática: temia que, se pronunciasse as palavras incorretamente e Hieu a imitasse, seria difícil corrigir esses hábitos. Por isso, preferia gravações de falantes nativos e verificava o material a que ele assistia.
Seu papel envolvia tanto escolher programas adequados quanto encontrar aulas de inglês. Ela monitorava o conteúdo que ele acessava on-line para que o interesse não o levasse a materiais que considerava impróprios. À medida que Hieu se interessava mais, começou a ir além das aulas e buscar assuntos que queria entender.
De ouvir a responder
Em abril, Hieu estava falando mais inglês e às vezes queria usar o idioma com os parentes. Anh conseguia entendê-lo em um nível básico, mas responder com rapidez era muito mais difícil. A família havia chegado a um limite prático: a criança queria conversar, mas a mãe já não conseguia sustentar o diálogo.
Certa manhã de fim de semana, ela perguntou se ele teria medo de falar com estrangeiros. Ele disse que não. Então, decidiu levá-lo ao lago Hoan Kiem, também conhecido como Ho Guom, onde visitantes internacionais costumam passear perto do Bairro Antigo.
No começo, Anh usava aplicativos de tradução para explicar por que estavam se aproximando das pessoas. Também aprendeu uma frase curta em inglês para perguntar se alguém poderia conversar um pouco com seu filho. Em junho, a família já tinha estabelecido uma rotina regular de fins de semana, que mantinha tanto nos dias ensolarados quanto nos chuvosos. O pai dele os acompanha quando tem tempo.
As principais etapas da jornada de aprendizado de Hieu foram:
- Em 2025, Anh começou a procurar materiais gratuitos on-line e a aprender junto com o filho.
- Nos dois primeiros meses, os dois trabalharam os sons básicos e a pronúncia, enquanto ele assistia a programas infantis e os ouvia.
- A partir de abril, Hieu começou a falar mais inglês, superando a capacidade da mãe de responder com tranquilidade.
- A partir de junho, as visitas ao lago Hoan Kiem se tornaram uma atividade regular de fim de semana.
- Em 5 de novembro, uma foto de Hieu foi publicada em um jornal americano, enquanto suas conversas atraíam atenção crescente.
Os relatos não especificaram o ano das datas de abril, junho e novembro. A evolução é clara: primeiro veio o aprendizado em casa, seguido por uma necessidade crescente de usar o inglês com outras pessoas.
Sobre o que Hieu conversa
O lago Hoan Kiem oferece a Hieu assuntos conhecidos para apresentar. Ele fala da Torre da Tartaruga, do Templo Ngoc Son e da comida vietnamita, usando lugares e pratos que os visitantes talvez já tenham visto ou experimentado. Em vez de apenas responder a uma pergunta de sala de aula, ele tem algo próprio para contar.
Anh também o incentiva a aprender sobre os países de origem dos visitantes. Essa preparação lhe dá um ponto de partida além de perguntar de onde alguém vem. Durante um passeio, ele contou a um casal australiano sobre o drop bear, uma criatura imaginária das piadas australianas que supostamente cai das árvores para atacar as pessoas. Quando perguntaram se ele já tinha visto um, explicou que era um mito.
Mais tarde, Hieu disse a um visitante alemão chamado Martin que a Alemanha tinha cerca de 1.500 tipos de salsicha. Martin respondeu que não sabia disso. O dado fez parte da conversa da criança e mostra o entusiasmo com que ela reúne informações para compartilhar.
Os interesses de Hieu em inglês vão além do lago. Em casa, ele se encantou pelo espaço e procura informações sobre planetas e galáxias. O inglês dá acesso a mais vídeos sobre assuntos de que já gosta, criando outro motivo para continuar ouvindo e aprendendo.
Um lago cheio de jovens estudantes
Hieu faz parte de uma tradição muito mais antiga no lago Hoan Kiem. Há anos, estudantes abordam visitantes internacionais ali para praticar inglês, atividade conhecida popularmente como san tay, expressão que pode ser traduzida aproximadamente como “caçar ocidentais”. Anh se lembra disso da época da faculdade, embora não participasse por falta de confiança no próprio inglês.
Nos fins de semana, grupos de crianças chegam com pranchetas e perguntas preparadas sobre comida, música, países e vida cotidiana. Adolescentes e universitários costumam tentar conversas mais longas. Para os visitantes dispostos a parar, esses encontros permitem contato com moradores locais fora das interações habituais com funcionários de hotéis, guias e vendedores.
Anh contou que procurava pessoas de cabelo loiro ou com aparência ocidental quando buscava parceiros de conversa para Hieu. Sua abordagem mostra como a prática pode se basear em suposições sobre desconhecidos antes mesmo de alguém falar. Quando ela ou o filho se aproxima, a questão imediata passa a ser se o visitante está disposto a participar.
O professor de inglês Le Van Tai, de 40 anos, relaciona a procura por prática de conversação às deficiências da preparação escolar. Segundo ele, as aulas não preparam muitos alunos adequadamente para interações cotidianas. Os jovens também querem aprender inglês por causa de oportunidades ligadas ao turismo e às exportações, além de satisfazer a curiosidade sobre a vida fora do Vietnã.
Um exercício preparado em sala de aula costuma dar ao aluno alguma ideia do que vem a seguir. Um visitante pode falar em outro ritmo, fazer uma pergunta inesperada ou usar palavras desconhecidas. As visitas de Hieu ao lago lhe dão oportunidades frequentes de ouvir, interpretar o sentido e responder enquanto a conversa continua.
O consentimento também faz parte da lição
Anh observa a expressão e o comportamento dos visitantes antes de incentivar o filho a se aproximar. Alguns ficam felizes em conversar; outros querem descansar ou continuar o passeio. Quando alguém não quer conversar, ela diz a Hieu para não incomodar.
Ela também o ajuda a escolher as perguntas. Uma criança pequena pode ter curiosidade sobre a idade de um adulto, por exemplo, mas o adulto pode considerar isso pessoal demais para começar uma conversa. Aprender a adaptar o assunto à outra pessoa passou a fazer parte da prática de fim de semana.
Ao iniciar a conversa, Anh explica claramente o motivo da abordagem. Ela é a mãe de Hieu e o acompanha enquanto ele pratica um idioma; então, pede um pouco do tempo dos visitantes:
Com licença, meu filho está aprendendo inglês. Você se importaria de conversar um pouco com ele?
A presença dela também permite observar como Hieu reage. Como não consegue avaliar cada palavra que ele usa, ela presta atenção se as conversas fluem naturalmente e à reação dos visitantes. Ela grava algumas interações e publica vídeos nas redes sociais, onde as pessoas elogiaram a maneira como ele fala.
O que a mãe consegue avaliar
Anh é sincera sobre os limites do próprio inglês. Perguntada sobre o nível de inglês do filho, ela disse:
Não sei muito bem qual é o nível dele.
Hieu foi descrito como quase fluente depois de alguns meses, enquanto a mãe diz que a capacidade dele já superou em muito a sua. Não foi informado nenhum teste ou avaliação formal do idioma. O que ela consegue observar é que ele agora mantém conversas com visitantes e usa o inglês para explorar assuntos por conta própria.
A situação da família ajuda a explicar por que a contribuição dela se concentra em tempo, materiais e acompanhamento. Anh trabalhou anteriormente com arquitetura e agora faz arte com balões como freelancer. Ela e o marido ganham cerca de US$ 10 mil por ano, em grande parte com o emprego dele em um banco, enquanto criam os três filhos.
Cuidar dos meninos e administrar a casa deixam pouco tempo para que ela faça um curso estruturado. Em vez disso, organiza oportunidades para Hieu e adota uma abordagem semelhante com os irmãos mais novos dele, começando por vídeos gratuitos e materiais que considera adequados.
Uma conversa breve pode ter uma longa história
Dan Truong oferece um exemplo anterior de como praticar com visitantes se tornou parte da vida de um estudante vietnamita. Na década de 1990, ele abordava turistas em Hue para pôr em prática o inglês que havia aprendido na escola e nas transmissões da Voz da América.
Truong, hoje com 56 anos e morador da Carolina do Norte, descreveu a dificuldade que enfrentou ao passar da escrita para a fala:
Podemos aprender gramática. Podemos escrever. Mas, quando falávamos, precisávamos pensar em vietnamita e traduzir para o inglês.
Uma conversa de cerca de dez minutos com um professor visitante da Universidade do Oregon acabou levando a uma bolsa de estudos. Truong concluiu o mestrado, se casou e hoje administra nos Estados Unidos uma empresa fabricante de chapéus.
As ambições de Hieu estão muito mais próximas do senso de aventura cotidiano de uma criança. Ele gosta de poder conversar com estrangeiros e assistir a mais vídeos, e os pais costumam encerrar uma sessão de prática comprando um sorvete para ele. Por enquanto, a profissão que deseja tem pouco a ver com estudar no exterior.
Ao ser perguntado sobre o que queria fazer quando crescesse, Hieu disse que queria ser policial. Ele explicou seu objetivo de forma simples:
Quero prender ladrões.
Principais pontos
- Ha Ngoc Hieu, de seis anos, que também usa o nome Theo, pratica inglês com visitantes no lago Hoan Kiem, em Hanói.
- Sua mãe começou com materiais gratuitos on-line depois que as primeiras aulas dele com um professor local foram interrompidas.
- A família estabeleceu visitas regulares nos fins de semana a partir de junho, percorrendo cerca de 45 minutos desde casa.
- Anh supervisiona os encontros, pede permissão aos visitantes e ensina Hieu a respeitar quem não quer conversar.
- As conversas abordam pontos turísticos vietnamitas, os países dos visitantes e interesses pessoais; em casa, ele também aprende sobre espaço e astronomia.
- A mãe diz que o inglês dele superou o dela; não foi informado nenhum resultado de avaliação formal.
