Agricultores do litoral de Bangladesh voltam a plantar enquanto salinidade, custos de produtos químicos e dívidas pressionam seus meios de subsistência

A volta à agricultura em terras ainda afetadas pelo sal

Em Shyamnagar, perto dos Sundarbans de Bangladesh, o escritório governamental de agricultura registra 71.000 agricultores e 17.539 hectares de terras cultiváveis. Sua avaliação identifica cinco obstáculos à produção: salinidade, falta de irrigação durante a estação seca, alagamentos durante as monções, número insuficiente de funcionários e falta de câmaras frigoríficas. Agricultores que tentam retomar a produção agrícola após décadas de criação de camarões enfrentam outra pressão: pagar por sementes, fertilizantes e pesticidas antes de terem uma colheita para vender.

O perfil do escritório de agricultura de Shyamnagar registra 16.850 hectares de arroz aman transplantado, a principal cultura das monções, e uma intensidade de cultivo de 125%. Essa medida compara a área total plantada em safras sucessivas com a área líquida cultivada. Ela indica que há algum cultivo repetido, não várias colheitas em todos os campos.

Para os agricultores que passaram a última década tentando recuperar o cultivo de espécies de água doce, a mudança está longe de ser simples. A água salina dos rios levada para viveiros de camarão tornou as terras difíceis de cultivar. Agricultores contam que usam quantidades maiores de insumos químicos para manter a produtividade e depois recorrem a empréstimos de comerciantes, empresas de sementes, agiotas e instituições de microcrédito para cobrir os custos.

Há sinais de recuperação agrícola em todo o sudoeste. A produção de arroz, hortaliças e frutas aumentou à medida que alguns agricultores abandonam operações de criação de camarões em dificuldades. Mas o aumento da produção nos distritos não significa que o solo, as árvores ou o acesso à água doce tenham se recuperado em todos os vilarejos. Em Shyamnagar, o desafio central é saber se a volta ao cultivo pode sustentar os meios de subsistência sem agravar o endividamento e os danos ambientais.

Por que os criadores de camarão estão mudando de atividade

A criação comercial de camarões se expandiu pelo litoral sudoeste há cerca de quatro décadas, quando o aumento da salinidade dificultou o cultivo de arroz. No início, levar água salina para campos cercados ofereceu uma alternativa de renda. Mais recentemente, a salinidade excessiva, doenças virais e prejuízos levaram alguns agricultores a voltar à agricultura.

Sheikh Sirajul Islam, agricultor de Shyamnagar, retomou o cultivo de arroz após duas décadas criando camarões. Ele contou que a produção de camarões caiu durante surtos virais e que o solo ficou tão salgado que outras culturas não conseguiam crescer ao redor de seu viveiro. Sua nova abordagem combina arroz durante as monções com hortaliças ou frutas na estação seca.

Nirmal Gayen, agricultor de Dakop, em Khulna, também trocou a criação de camarões pelo cultivo de arroz e melancia depois de perder dinheiro. Ao recordar seu último investimento em camarões, ele disse:

Da última vez que criei camarões, só consegui recuperar metade dos US$ 705 (60.000 takas) que havia investido. Tive prejuízo porque doenças virais atacavam frequentemente minha criação de camarões.

Um estudo em Dakop constatou que o cultivo de arroz e melancia gerava benefícios brutos e renda líquida maiores do que a criação exclusiva de camarões. Uma pesquisa publicada na revista Land Use Policy em 2023 também identificou uma diversificação crescente das culturas nas zonas costeiras de criação de camarões. Essas conclusões respaldam a mudança, embora a escassez de água doce ainda limite a quantidade de terras que os agricultores podem voltar a cultivar.

O aumento da produção não significa uma recuperação uniforme

Dados do Departamento de Extensão Agrícola citados para os cinco anos fiscais de 2018 a 2023 mostram que a produção de arroz aman aumentou de 11% a 14% em Khulna, Bagerhat e Satkhira. A produção de hortaliças cresceu cerca de 50%, enquanto a de melancia aumentou de seis a dez vezes nesses distritos.

A produção de frutas subiu 197% em Khulna e 114% em Satkhira. Isso significa que a produção chegou a cerca de 2,97 vezes e 2,14 vezes o nível anterior, respectivamente. Os agricultores passaram a cultivar uma variedade maior de culturas comerciais, incluindo manga, jamun, coco, goiaba e banana.

Os dados sobre camarões abrangem um grupo diferente de distritos e não devem ser tratados como uma comparação direta com os totais dessas culturas. Em Khulna, Patuakhali, Bhola, Barguna e Noakhali, a produção de camarões caiu mais de 7%, de cerca de 30.000 toneladas no ano fiscal de 2018 para o ano fiscal de 2022, encerrado em 2023. A área usada para a criação de camarões diminuiu quase 5%. Só Khulna registrou queda de 8% na produção.

Ainda assim, agricultores locais de Shyamnagar dizem que árvores de manga, jamun, limão, coco, sapoti e jambo-rosa se tornaram raras nas redondezas. Não há contradição necessária: o aumento da produção comercial de frutas em um distrito pode coexistir com a perda de árvores estabelecidas em determinados vilarejos salinos. Os números medem a produção, não a sobrevivência de cada pomar ou espécie local.

Empréstimos para manter os campos produtivos

Os agricultores descrevem um ciclo em que as condições difíceis do solo levam a gastos maiores com fertilizantes e pesticidas, enquanto a falta de dinheiro durante o período de cultivo os obriga a pedir empréstimos. O crédito vem de várias fontes, incluindo os estabelecimentos que vendem esses insumos. Alguns empréstimos têm juros altos, e os pagamentos podem se estender em parcelas ao longo de todo o ano.

Esse arranjo vincula a decisão da próxima plantação do agricultor às obrigações de uma safra anterior. Uma colheita ruim pode deixar sem pagamento tanto os custos do cultivo quanto a dívida. Recorrer a um comerciante de insumos também pode torná-lo a fonte de orientação mais acessível sobre o que comprar e em que quantidade aplicar.

As categorias de agricultores do escritório mostram quantas famílias têm pouca margem para absorver prejuízos. O órgão registra 15.820 agricultores sem terra, 20.925 agricultores de pequena escala e 22.400 pequenos agricultores. Juntos, esses grupos somam 59.145 dos 71.000 agricultores, ou cerca de 83,3%.

O escritório também aponta um problema após a colheita: sem câmaras frigoríficas, os agricultores podem vender produtos perecíveis por preços baixos em vez de correr o risco de que estraguem. Assim, o aumento da produção não leva automaticamente a um aumento proporcional da renda. Os agricultores precisam de água e sementes adequadas para cultivar, mas também de crédito acessível e de meios para reter uma parcela maior do valor da venda.

Uso de produtos químicos e piora da qualidade do solo

As preocupações em Shyamnagar fazem parte de um aumento muito mais amplo no uso de produtos químicos na agricultura. Dados atribuídos ao Departamento de Meio Ambiente indicam que as importações de pesticidas passaram de 3.000 toneladas métricas em 1990 para mais de 45.000 toneladas em 2021, um aumento superior a quinze vezes. O volume importado, porém, não indica quanto foi aplicado em Shyamnagar nem a toxicidade de cada produto.

Uma pesquisa atribuída ao Instituto de Desenvolvimento de Recursos do Solo em 2022 constatou que cerca de 80% das terras agrícolas de Bangladesh estavam perdendo matéria orgânica. A matéria orgânica inclui restos vegetais e animais em decomposição, que ajudam o solo a reter água e nutrientes. Sua perda dificulta a recuperação da produtividade do solo, sobretudo onde o sal e a falta de água já limitam o crescimento.

Estudos em lavouras de arroz em Jhenaidah e Kushtia constataram redução dos níveis de nitrogênio e carbono no solo após o uso combinado e prolongado de fertilizantes químicos e pesticidas. Essas conclusões dizem respeito aos locais estudados, não a medições diretas dos campos de Shyamnagar. Ainda assim, mostram por que manter a produtividade por meio de compras repetidas de produtos químicos não equivale a recuperar a saúde do solo.

Os agricultores também relatam a presença de menos pássaros, caracóis, sapos, cobras e vagalumes. Água salina, mudanças no habitat e exposição a produtos químicos são motivos de preocupação, mas essas observações não determinam quanto cada fator contribuiu. A distinção prática é crucial: fertilizantes podem fornecer nutrientes, mas não substituem a gestão da água doce nem removem o sal acumulado.

Os riscos à saúde exigem melhores evidências e manuseio mais seguro

Agricultores da região costeira relatam doenças recorrentes e preocupações com a saúde reprodutiva, a visão e problemas cardíacos. Mulheres e crianças são descritas como particularmente vulneráveis. Também há relatos de estudos que relacionam a exposição a produtos químicos ao câncer e a outras doenças, mas as evidências apresentadas não estabelecem a causa de doenças específicas em Shyamnagar.

É preciso distinguir duas formas de exposição: o contato com produtos químicos agrícolas e o contato prolongado com água salina. A Action Against Hunger relata que mulheres desenvolvem problemas de saúde ao trabalhar em água salgada. Essa não é a mesma exposição que ocorre ao aplicar pesticidas, e nenhum dos relatos demonstra que consumir uma cultura plantada em solo salino cause, por si só, as doenças mencionadas.

Dados nacionais atribuídos ao Departamento de Extensão Agrícola indicam que a aplicação insegura é generalizada. Segundo os relatos, cerca de 77% dos agricultores aplicam pesticidas mais de duas vezes por safra, e quase 95% não respeitam o intervalo recomendado entre a aplicação e a colheita. Esse intervalo permite que os resíduos diminuam antes da colheita dos produtos; sua duração depende do produto e da cultura.

Uma pesquisa citada do Instituto Nacional de Pesquisa e Hospital do Câncer teria constatado que 64% dos pacientes com câncer entrevistados eram agricultores. Essa proporção, por si só, não permite concluir que os pesticidas causaram seus cânceres nem medir o risco de câncer entre agricultores em comparação com outras ocupações. O escopo da pesquisa e o grupo de comparação não são especificados. A conclusão prática mais sólida é a necessidade de manuseio mais seguro, orientações precisas sobre os produtos e investigação médica, em vez de uma afirmação generalizada sobre a causa das doenças.

Coletas locais de sementes oferecem outra alternativa

A salinidade dificultou o cultivo de algumas variedades tradicionais, enquanto os agricultores passaram a comprar sementes de empresas comerciais. Agricultores que antes guardavam e trocavam sementes agora contam que as compram todos os anos, junto com fertilizantes e pesticidas. Isso acrescenta mais uma despesa recorrente ao cultivo.

Sementes híbridas são produzidas pelo cruzamento de linhagens parentais selecionadas. Guardar suas sementes não reproduz de forma confiável as mesmas características na safra seguinte, o que pode incentivar novas compras. O fato de uma semente ser híbrida, porém, não significa que a cultura necessariamente precise de pesticidas. A necessidade de produtos químicos depende da variedade, das condições do campo, das pragas e das práticas de cultivo.

Com o apoio da BARCIK, uma organização não governamental de pesquisa, agricultores de Shyamnagar estão conservando variedades locais e experimentando fertilizantes naturais, tratamentos orgânicos contra pragas e armadilhas para insetos. Jogesh Chandra Mondal afirma que agricultores participantes começaram a cultivar variedades locais em pequena escala usando esses métodos.

Kalpana Rani Mistri ajudou a organizar mulheres que conservam e trocam sementes, e sua coleção contém mais de 400 variedades locais. No vilarejo de Kultali, Tumpa Rani Mondal cultiva arroz e hortaliças com insumos naturais em terras próprias e arrendadas. Ela diz que compradores regulares entram em contato para adquirir seus produtos. Esses exemplos demonstram alternativas locais em funcionamento, embora não haja dados sobre a produtividade média, os custos de produção ou a capacidade de atender os 71.000 agricultores.

A água doce continua sendo o recurso limitante

A salinidade das águas superficiais no sudoeste atinge seu pico entre fevereiro e abril, quando as culturas da estação seca precisam de irrigação. Os agricultores dependem muito da água das monções armazenada em lagoas e canais. Alguns constroem barreiras temporárias após as monções para separar os canais dos rios sujeitos à maré e impedir que a água salgada entre no sistema de irrigação.

Sirajul Islam, o agricultor de Shyamnagar que voltou a cultivar arroz, descreveu os limites dessa abordagem:

A escassez de água é grave aqui durante o verão. Usamos para irrigar as culturas em crescimento toda a pouca água que ainda resta nas lagoas e nos canais abastecidos pela chuva. Mas, às vezes, até isso se torna inviável.

Mohammad Shamsudduha, professor da University College London, recomenda restaurar ou escavar rios e canais para captar a água das monções. O escritório de agricultura de Shyamnagar também incentiva a escavação de lagoas e pequenas lagoas, além do cultivo de espécies tolerantes ao sal e à seca.

Outras técnicas buscam fazer a água armazenada durar mais ou reduzir o contato das plantas com o solo salino. A cobertura morta protege o solo para retardar a evaporação. A irrigação por gotejamento leva pequenas quantidades de água às raízes. Canteiros elevados, sacos e recipientes suspensos podem criar espaços de cultivo mais fáceis de manejar. Esses métodos respondem a limitações específicas, mas seu sucesso ainda depende da disponibilidade de água, de material de cultivo adequado e de manutenção.

Capacitação relaciona agricultura à segurança alimentar das famílias

A Action Against Hunger lançou seu programa agrícola em Satkhira em 2021. O relato do programa em Satkhira relaciona as dificuldades agrícolas à fome e descreve capacitações sobre compostagem, diversificação de culturas, armazenamento de água da chuva, cobertura morta e estruturas elevadas de cultivo.

Khaleda Hossain Moon, especialista da Action Against Hunger na região costeira de Satkhira, explicou a relação entre as condições do solo, a renda e a nutrição:

Devido à alta salinidade do solo, a produção agrícola é muito baixa, e as pessoas de baixa renda não podem comprar alimentos. Assim, muitas sofrem de desnutrição, especialmente as crianças pequenas.

O programa promove o cultivo de girassol, quiabo, espinafre e pimenta, onde as condições permitem, em vez de depender apenas do arroz. Segundo o programa, a rotação de culturas pode gerar uma produtividade 10% maior do que a monocultura, embora esse número não seja apresentado como um resultado medido em todas as propriedades participantes de Satkhira. Rotação significa alternar as culturas entre as safras; diversificação distribui a produção entre várias culturas.

Rekha, uma participante, cultiva hortaliças ao redor de sua casa usando água da chuva armazenada, composto feito de resíduos de cozinha e esterco de animais. Agora ela capacita outras mulheres. A organização também informa que todas as famílias de Simul Baria exercem várias atividades para garantir seu sustento, incluindo costura, criação de animais, aquicultura e pequenos negócios. O relato não informa o número de famílias nem a variação medida da renda, mas descreve uma estratégia para reduzir a dependência de uma única colheita.

Medidas do governo e questões ainda sem solução

Agricultores fizeram campanha pela criação de um ministério ou departamento dedicado à agricultura em áreas costeiras expostas a desastres, afirmando que suas necessidades recebem pouca atenção do Estado. O Departamento de Extensão Agrícola diz que já apoia variedades de culturas adequadas, fertilizantes orgânicos, cobertura plástica do solo, irrigação por gotejamento, adubação verde e cultivo em sacos e torres. O escritório local também cita capacitações sobre pomares e compra de máquinas com subsídios governamentais.

A regulamentação dos pesticidas é outra parte da resposta. A Lei dos Pesticidas de 2018 prevê registro, testes, inspeções e apreensões, e tribunais móveis podem julgar determinadas infrações. Relatos apontam fiscalização insuficiente e falta de orientação no ponto de venda. As descrições dos programas não informam quantos agricultores de Shyamnagar recebem apoio, quanto financiamento está disponível nem se a capacitação e a fiscalização chegam aos vilarejos que relatam problemas.

Os acontecimentos registrados mostram que as mudanças na agricultura ocorreram ao mesmo tempo que as pressões ambientais aumentavam:

• 1990 a 2021: Segundo os relatos, as importações nacionais de pesticidas aumentaram de 3.000 para mais de 45.000 toneladas métricas.
• 2018: A Lei dos Pesticidas estabeleceu o atual marco regulatório descrito nos relatos.
• 2018 a 2023: Dados agrícolas registraram aumento da produção de culturas e queda da produção de camarões em diferentes grupos de distritos costeiros.
• 2021: A Action Against Hunger lançou seu programa agrícola em Satkhira.
• 2023: Um estudo publicado na Land Use Policy analisou a diversificação de culturas e a pressão ambiental nas áreas costeiras.
• Desde maio de 2024: A Action Against Hunger informa que quatro grandes desastres afetaram 18,4 milhões de pessoas em Bangladesh.

Não há indicação de decisão ou prazo previsto para a criação do órgão agrícola costeiro proposto. A questão ainda sem resposta é até que ponto as medidas existentes podem alcançar os agricultores e se o melhor armazenamento de água, o manejo do solo, o acesso a sementes e o uso mais seguro de produtos químicos podem tornar a volta ao cultivo financeiramente sustentável.

Principais pontos

• O escritório de agricultura de Shyamnagar registra 71.000 agricultores e aponta a salinidade, a falta de irrigação e os alagamentos como grandes obstáculos.
• Alguns agricultores do litoral estão abandonando a criação de camarões após surtos de doenças e prejuízos financeiros.
• A produção agrícola aumentou em vários distritos, mas a recuperação varia entre os vilarejos.
• A compra de insumos e os empréstimos pressionam agricultores com pouco dinheiro e pouca terra.
• A BARCIK apoia a conservação de sementes locais e o cultivo com insumos naturais.
• O armazenamento de água da chuva, a diversificação de culturas e o manejo do solo são elementos centrais dos programas de apoio existentes.
• As preocupações com a saúde merecem investigação, mas os dados relatados sobre pacientes não provam que pesticidas tenham causado determinados cânceres.