Por trás da febre: denúncias de exploração trabalhista abalam o império dos brinquedos Labubu

O lado sombrio de um fenômeno viral

Os brinquedos Labubu, monstros peludos e cheios de dentes que conquistaram o coração de celebridades e colecionadores do mundo todo, enfrentam uma forte reação negativa. Enquanto essas figuras feias, mas fofas, geram bilhões em vendas para a Pop Mart, empresa listada em Hong Kong, uma nova investigação indica que os trabalhadores que as montam são submetidos a grave exploração. A China Labor Watch (CLW), organização sem fins lucrativos sediada em Nova York, passou três meses infiltrada na Shunjia Toys, na província de Jiangxi. A fábrica é uma importante fornecedora da Pop Mart e produz a linha exclusiva Monsters, que inclui o personagem Labubu. As conclusões revelam um quadro contundente do custo humano por trás da febre mundial dos brinquedos, levantando sérias questões sobre a responsabilidade corporativa no acelerado mercado de colecionáveis de designer.

Violações das proteções ao trabalho juvenil

A investigação revelou práticas alarmantes relacionadas à contratação de menores. Embora a legislação chinesa permita a contratação de trabalhadores de 16 a 18 anos, ela determina proteções especiais para essa faixa etária. Essas proteções têm o objetivo de afastá-los de trabalhos perigosos ou extenuantes e garantir que não sejam submetidos às mesmas exigências físicas que os adultos. No entanto, os pesquisadores constataram que jovens trabalhadores da Shunjia Toys eram designados para postos comuns na linha de montagem, sem qualquer diferença na carga de trabalho ou nas metas de produção. O relatório aponta uma grave falha no cumprimento das normas trabalhistas, submetendo jovens em situação de vulnerabilidade a condições potencialmente inadequadas para sua idade.

Além das exigências físicas, o tratamento administrativo dado a esses trabalhadores também acendeu um alerta. Muitos funcionários menores de idade relataram ter assinado contratos em branco. Eles foram instruídos a preencher apenas seus dados pessoais e deixar vazias seções importantes, como conteúdo do trabalho, salário, duração do contrato e informações sobre seguro social. O processo foi apressado: os trabalhadores tiveram no máximo cinco minutos para preencher os documentos e receberam instruções explícitas para não ler nem preencher as demais seções. Essa prática deixa os trabalhadores sem compreender plenamente seus direitos legais ou as condições do emprego, privando-os, na prática, dos meios legais necessários para reivindicá-los.

Pressão intensa e horas extras excessivas

A demanda por brinquedos Labubu criou um ambiente de produção marcado por pressão incessante. Trabalhadores da unidade da Shunjia relataram metas de produção irreais. Equipes de 25 a 30 pessoas precisam montar pelo menos 4 mil figuras Labubu todos os dias. Essa pressão intensa obriga os funcionários a trabalhar longas jornadas para atingir as metas. A legislação trabalhista chinesa estabelece o limite máximo de 36 horas extras por mês. Ainda assim, a investigação revelou que os trabalhadores da Shunjia Toys costumam ultrapassar 100 horas extras mensais.

Li Qiang, diretor-executivo da CLW, apontou a discrepância entre a capacidade oficial da fábrica e sua produção real. A Shunjia Toys tem capacidade oficial para produzir 12 milhões de brinquedos por ano, com planos de expandir esse número para 33 milhões. No entanto, entrevistas com trabalhadores indicaram que a unidade já produzia muito além dos limites declarados. Estimativas apontam que apenas duas equipes da fábrica produziam mais de 24 milhões de unidades por ano. Essa diferença entre a capacidade planejada e a produção real é comum na indústria chinesa. Quando a demanda do mercado dispara, a produção se expande rapidamente, e o peso físico dessa expansão recai diretamente sobre os trabalhadores.

Os incentivos financeiros para a empresa são claros. Somente no primeiro semestre de 2025, a linha Monsters gerou 4,8 bilhões de yuans em vendas. A Pop Mart está a caminho de alcançar 20 bilhões de yuans em receita no ano, com valor de mercado que já superou o de gigantes tradicionais como Hasbro e Mattel somados.

Resposta corporativa e lacunas de responsabilização

Após a divulgação do relatório, a Pop Mart publicou um comunicado abordando as denúncias. A empresa destacou seu compromisso com o bem-estar e a segurança dos trabalhadores. Um porta-voz afirmou que a Pop Mart realiza auditorias regulares e padronizadas de seus parceiros na cadeia de fornecimento, incluindo auditorias anuais independentes feitas por empresas reconhecidas internacionalmente. A empresa disse levar as conclusões a sério e estar investigando o caso. Também se comprometeu a reforçar os mecanismos de fiscalização e exigir medidas corretivas dos parceiros caso as violações sejam confirmadas.

Apesar dessas garantias, críticos afirmam que os mecanismos de fiscalização existentes são insuficientes. Li Qiang observou que auditorias convencionais muitas vezes não conseguem detectar as condições reais do cotidiano nas fábricas, sobretudo quando as unidades se preparam para as inspeções. Segundo ele, para haver mudanças concretas, é preciso mais do que verificações periódicas. Li sugeriu que a Pop Mart estabeleça canais acessíveis para reclamações e comunicação dos trabalhadores, como uma linha telefônica independente e eficaz. Ele também defendeu maior transparência sobre as condições reais de trabalho nas fábricas e a divulgação completa da estrutura da cadeia de fornecimento, incluindo a produção terceirizada.

"No momento, os mecanismos existentes de fiscalização da cadeia de fornecimento não parecem suficientes para identificar e prevenir esses problemas trabalhistas de maneira oportuna e eficaz", disse Li Qiang.

Problemas estruturais no setor manufatureiro

As condições encontradas na Shunjia Toys não são casos isolados. Elas refletem problemas estruturais mais amplos no setor manufatureiro chinês. Há quase duas décadas, a China Labor Watch investiga fábricas de brinquedos e encontra repetidamente violações como horas extras excessivas, treinamento de segurança inadequado e falta de sindicatos independentes. Em relatórios anteriores sobre fábricas que produziam para grandes marcas, como Disney e Hasbro, a ONG documentou trabalhadores submetidos a até 175 horas extras por mês. Essas jornadas excessivas são muitas vezes motivadas pela pressão das multinacionais por preços mais baixos de produção e metas mais altas a cada ano.

Analistas afirmam que a fraca proteção trabalhista na China funciona, na prática, como uma vantagem econômica estratégica. Ao manter baixos os custos de mão de obra por meio de fiscalização frouxa e jornadas longas, os fabricantes conseguem oferecer preços que concorrentes de países com leis trabalhistas mais rígidas não conseguem igualar. Essa vantagem estrutural permite que as empresas produzam mercadorias por uma fração do custo praticado no Ocidente, contribuindo para o domínio da China na manufatura global. Embora esse sistema beneficie os resultados das empresas e o acesso dos consumidores a produtos baratos, ele depende da supressão dos direitos e do bem-estar dos trabalhadores.

A economia emocional que impulsiona a demanda

Para entender a pressão no chão de fábrica, é preciso observar a demanda explosiva por esses produtos. A ascensão do Labubu faz parte de uma tendência mais ampla na China conhecida como economia emocional. Os consumidores millennials e da geração Z gastam cada vez mais com itens que oferecem valor emocional, alívio do estresse e expressão pessoal. Brinquedos de designer e pelúcias deixaram de ser hobbies de nicho e se tornaram obsessões populares, impulsionadas por tendências nas redes sociais e pelo apoio de celebridades como Rihanna e Lisa, do Blackpink.

Esse consumo emocional alimenta um modelo de negócios com margens elevadas. Estima-se que a margem bruta da Pop Mart fique entre 65% e 70%, comparável à de marcas de luxo como a Louis Vuitton. O modelo de venda de caixas-surpresa, em que os compradores não sabem qual figura específica estão levando até abrir a embalagem, cria um vício semelhante ao do jogo e estimula compras repetidas. No entanto, analistas alertam que esse mercado pode ser volátil. Relatórios recentes indicam que a bolha dos brinquedos de arte talvez esteja estourando, com os preços de linhas importantes no mercado secundário caindo quase 24% e colecionadores começando a se arrepender das compras. Essa volatilidade cria um cenário imprevisível para os trabalhadores, que enfrentam pressão intensa nos períodos de alta, mas podem ficar sujeitos à instabilidade quando as tendências mudam.

O mercado paralelo de falsificações

A enorme popularidade do Labubu também deu origem a um vasto mercado clandestino de falsificações, muitas vezes chamadas de Lafufus. Embora essas imitações sejam frequentemente produzidas em oficinas domésticas informais, sem qualquer fiscalização, elas tornam ainda mais complexa a situação trabalhista. Relatos de Shenzhen descrevem mulheres idosas cortando cabeças de brinquedos em apartamentos apertados por poucos centavos, sem sequer saber o valor de varejo dos itens que produzem. Essas operações informais funcionam à margem da lei, não oferecem proteção aos trabalhadores e muitas vezes usam materiais de qualidade inferior.

Nos mercados internacionais, a enxurrada de falsificações representa riscos à segurança. Autoridades do Reino Unido apreenderam milhares de bonecas Labubu falsas consideradas risco de asfixia por causa de peças mal fixadas. O Instituto de Propriedade Intelectual observa que criminosos colocam esses produtos no mercado às pressas, sem qualquer consideração pela segurança, às vezes usando plásticos tóxicos e produtos químicos proibidos. O combate às falsificações tornou-se uma questão de interesse nacional para a China, que vê o Labubu como um caso de sucesso de soft power e símbolo da transição de “Feito na China” para “Criado na China”.

Pressões geopolíticas e desafios futuros

A Pop Mart enfrenta não apenas riscos à reputação, mas também ventos contrários geopolíticos. As ameaças de tarifas por parte dos Estados Unidos levaram a empresa a diversificar sua cadeia de fornecimento. A Pop Mart está transferindo ativamente a produção para países como Vietnã, México e Indonésia para reduzir os riscos comerciais. Embora essa estratégia possa proteger a empresa das tarifas, há preocupações de que ela simplesmente exporte práticas trabalhistas exploratórias para novos locais com ambientes regulatórios frágeis.

À medida que a Pop Mart continua sua expansão global, incluindo uma possível adaptação cinematográfica em Hollywood, a atenção às suas práticas trabalhistas provavelmente aumentará. Consumidores e investidores exigem cada vez mais padrões éticos elevados das marcas que apoiam. A capacidade da empresa de administrar sua cadeia de fornecimento com responsabilidade será crucial para manter sua imagem de ícone cultural. Por enquanto, os trabalhadores da Shunjia Toys estão no centro de um conflito entre a insaciável demanda global por produtos que proporcionam conforto emocional e a dura realidade da produção industrial.

Principais pontos

• A China Labor Watch constatou que trabalhadores menores de idade na Shunjia Toys enfrentavam a mesma carga de trabalho que os adultos, em violação às proteções legais.
• Trabalhadores relataram ter assinado contratos em branco sob extrema pressão de tempo e feito mais de 100 horas extras por mês.
• A Pop Mart, empresa responsável pelo Labubu, afirma realizar auditorias regulares, mas é criticada pela fiscalização insuficiente.
• A economia emocional impulsiona as vendas da Pop Mart, cujo valor de mercado supera o de gigantes tradicionais dos brinquedos.
• Um vasto mercado de falsificações, ou Lafufus, explora trabalhadores informais e representa riscos à segurança dos consumidores.
• Tensões geopolíticas estão levando a Pop Mart a transferir suas cadeias de fornecimento para o Vietnã e o México.