Corrida pelo fundo do Pacífico: EUA e China cortejam as Ilhas Cook por minerais do fundo do mar

Uma nova frente no Pacífico em torno de minerais críticos

Distantes da costa, a milhares de metros abaixo da superfície do Pacífico, estão rochas do tamanho de batatas chamadas nódulos polimetálicos. Elas contêm cobalto, níquel, manganês, cobre e traços de elementos terras raras. Esses metais estão no centro da transição para a energia limpa, dos veículos elétricos, do armazenamento em redes, da eletrônica avançada e dos sistemas de defesa. Com o aumento da demanda e a pressão sobre as jazidas terrestres, as atenções se voltaram para o fundo do oceano. Nas Ilhas Cook, navios de exploração, embarcações de pesquisa e órgãos governamentais agora estão concentrados no que pode ser uma das maiores riquezas do leito marinho do planeta.

Os Estados Unidos e a China colocaram as Ilhas Cook no centro de uma disputa mais ampla por recursos, padrões e influência. Washington financia estudos e mapeia o terreno do leito marinho. Pequim estabeleceu uma cooperação formal e posicionou suas empresas para liderar em águas internacionais. Ambos apresentam seu envolvimento como voltado à ciência e ao desenvolvimento responsável. Ambos veem valor estratégico em garantir o abastecimento de minerais críticos. O que está em jogo inclui não apenas as cadeias de suprimento de tecnologias limpas, mas também como e por quem o oceano profundo será administrado.

A extração comercial ainda não começou em lugar algum. A mineração em águas profundas continua sendo controversa. Dezenas de países pediram uma pausa até que a ciência avance. As comunidades do Pacífico estão divididas entre a oportunidade econômica e o risco ambiental. Atualmente, as Ilhas Cook proíbem a mineração do leito marinho. Suas autoridades estão coletando dados, realizando avaliações e debatendo se alguma atividade poderia um dia atender a um padrão rigoroso de segurança.

Por que as Ilhas Cook são importantes

As Ilhas Cook ficam aproximadamente a meio caminho entre o Havaí e a Nova Zelândia. Sua zona econômica exclusiva cobre quase 2 milhões de quilômetros quadrados, uma área marítima muitas vezes maior que seu território terrestre. Autoridades estimam que suas águas contenham enormes quantidades de nódulos. Estudos internos e análises externas apontam para bilhões de toneladas métricas espalhadas pela planície abissal, possivelmente entre as maiores concentrações do Pacífico.

O governo concedeu licenças de exploração a três operadores, dois com vínculos com os EUA e um de propriedade das Ilhas Cook, para pesquisar o leito marinho e estudar a viabilidade da atividade. A Autoridade de Minerais do Leito Marinho supervisiona as políticas, as condições ambientais de referência e o cumprimento das regras. Por enquanto, a mineração está proibida. Líderes afirmam que qualquer passo além da exploração exigirá ciência rigorosa, regras transparentes e salvaguardas para o ambiente marinho e os meios de subsistência do país.

O que Washington está fazendo

Em abril, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva que orienta órgãos dos EUA a acelerar o trabalho com minerais do leito marinho. A ordem abriu caminho para a concessão de licenças com base em uma lei de 1980, anterior às atuais regras globais. Ela instruiu autoridades a apoiar a exploração tanto em águas dos EUA quanto em áreas além da jurisdição nacional. A medida rompeu com décadas de alinhamento informal dos EUA à Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, tratado que o país não ratificou.

Paralelamente a essa mudança de política, Washington iniciou uma parceria com as Ilhas Cook voltada à pesquisa, ao mapeamento e à assistência técnica. Uma embarcação de pesquisa dos EUA está mapeando partes do leito marinho das Ilhas Cook. A iniciativa inclui financiamento para ampliar a capacidade local e coletar dados, a fim de que o país possa avaliar suas opções. Em uma declaração conjunta oficial, os dois governos disseram que o esforço busca promover a ciência, fortalecer a gestão responsável e apoiar o desenvolvimento responsável. O texto ressaltou interesses comuns na autonomia econômica e na proteção ambiental. A declaração está disponível no site do Departamento de Estado dos EUA aqui.

A declaração conjunta enfatizou padrões rigorosos e transparência. Também destacou o papel de empresas ligadas aos EUA que atuam em pesquisas nas Ilhas Cook. Pouco depois da ordem executiva, uma afiliada americana da The Metals Company solicitou uma licença de mineração em águas internacionais com base na legislação doméstica. O pedido contestou o atual sistema internacional e abriu caminho para possíveis disputas jurídicas e diplomáticas sobre jurisdição.

Juntos, nos comprometemos a promover o desenvolvimento responsável dos minerais do leito marinho e o conhecimento científico global sobre o oceano profundo, além de estabelecer um alto padrão de gestão transparente dos recursos do leito marinho.

A frase acima consta da declaração entre os EUA e as Ilhas Cook, que apresenta a cooperação como prioritariamente científica. Se essa abordagem pode coexistir com medidas para licenciar a mineração fora da estrutura global é agora uma questão central para os parceiros do Pacífico.

As iniciativas de Pequim e seu alcance regional

A China tem uma presença de longa data na exploração de áreas do leito marinho internacional, administrada pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA). Entidades apoiadas pelo governo chinês detêm mais contratos de exploração em águas internacionais do que as de qualquer outro país. A China investiu em navios de pesquisa, tecnologias de coleta e mapeamento do leito marinho, e ampliou sua influência na elaboração de regras da ISA. Em fevereiro, as Ilhas Cook assinaram um memorando com a China que criou um comitê conjunto e um programa de cooperação em pesquisa do leito marinho, capacitação e transferência de tecnologia. Autoridades enfatizaram que o acordo não concedeu direitos de mineração e que as regras nacionais continuam em vigor.

A China sinalizou que atuará de acordo com o direito internacional, inclusive com os princípios do direito do mar, em seu trabalho com as Ilhas Cook. Reportagens regionais indicam que Pequim também explorou uma cooperação mais estreita em recursos com Kiribati. Nas Ilhas Cook, o governo divulgou detalhes de seu plano de ação com a China após pedidos por mais transparência. O plano incluiu uma doação única no valor de vários milhões de dólares e identificou áreas como hidrografia, logística e pesquisa oceânica. Não incluiu disposições de segurança.

Essas frentes paralelas — a parceria científica de Washington e a cooperação técnica de Pequim — oferecem às Ilhas Cook opções concorrentes, mais recursos para pesquisa e maior poder de negociação. Também aumentam a pressão sobre uma pequena administração que precisa processar dados complexos, resistir a agendas externas e defender suas próprias prioridades.

Quem define as regras no mar

A ISA, criada no âmbito do direito do mar, regulamenta as atividades minerais em áreas do leito marinho além da jurisdição nacional. Já emitiu dezenas de contratos de exploração, mas nenhuma licença de mineração. As negociações sobre um código detalhado para a mineração se arrastam há anos. Muitos governos e cientistas defendem que a entidade avance devagar ou suspenda o processo até que os riscos ambientais sejam muito mais bem compreendidos. Um grupo crescente de países, incluindo vários do Pacífico, apoiou um pedido de moratória.

Os EUA não são parte do tratado sobre o direito do mar nem integram a ISA. Ainda assim, durante décadas, Washington se alinhou às regras do tratado sobre navegação e assuntos marítimos. A ordem executiva recente, ao abrir caminho para licenças domésticas fora do sistema da ISA, pôs esse alinhamento em dúvida. Especialistas em direito alertam que o licenciamento unilateral pode enfraquecer a estrutura global, incentivar ações semelhantes de outros Estados e complicar um eventual retorno às regras comuns.

A China, em contrapartida, participa plenamente dos processos da ISA e frequentemente apresenta sua abordagem como compatível com o direito internacional. Alguns analistas alertam que tecnologias de uso dual em operações no leito marinho também podem servir para mapeamento militar, vigilância e trabalhos em infraestrutura submarina. Seja qual for a bandeira do país que as empregue — chinesa, americana ou outra —, qualquer operação de grande escala no leito marinho levanta questões estratégicas, ambientais e jurídicas que ultrapassam fronteiras.

Ciência, natureza e incógnitas

Cientistas alertam que a mineração em águas profundas pode causar danos graves e possivelmente irreversíveis a ecossistemas frágeis. O oceano profundo é escuro, frio e se recupera lentamente. As espécies costumam crescer e se reproduzir devagar. Plumas de sedimentos geradas pela mineração podem sufocar formas de vida, se espalhar por grandes áreas e transportar metais pela coluna d’água. Ruídos e vibrações podem perturbar animais que dependem de sinais sutis. A iluminação pode alterar o comportamento de criaturas adaptadas à escuridão. A água residual, separada dos nódulos na superfície, provavelmente seria devolvida ao mar, criando uma segunda pluma cujos efeitos são desconhecidos.

Como funcionaria a mineração em águas profundas

O alvo mais provável são os nódulos que repousam sobre sedimentos macios no abismo. Um sistema de mineração colocaria um grande coletor robótico no fundo do mar. A máquina içaria os nódulos por um tubo ascendente até uma embarcação na superfície e devolveria a água ao mar. Esse processo perturba sedimentos e organismos no caminho do coletor. Também gera ruído de bombas e navios de apoio, além de plumas tanto no leito marinho quanto no ponto de descarga, na coluna d’água intermediária.

Engenheiros argumentam que, em comparação com muitas minas terrestres, as operações em águas profundas podem evitar o desmatamento, o deslocamento de comunidades e as barragens de rejeitos. Os críticos respondem que ecossistemas longevos, de esponjas e corais a micróbios, enfrentam riscos ainda pouco mensurados. As preocupações com a pesca não se limitam às áreas diretamente acima das zonas de mineração. Atuns e outras espécies pelágicas migram pelo Pacífico e dependem de teias alimentares que podem ser alteradas por perturbações generalizadas nas profundezas.

O que cientistas estão descobrindo nas águas das Ilhas Cook

Nos últimos meses, o navio de exploração E V Nautilus, operado por uma organização americana dedicada à exploração oceânica com apoio de órgãos dos EUA, trabalhou com parceiros locais para registrar imagens de habitats profundos nas Ilhas Cook. A missão documentou corais, esponjas e criaturas que vivem em tocas, além de produzir imagens de alta resolução de características do leito marinho dentro da área marinha protegida do país. Grupos ambientais locais saudaram os dados, mas pediram a coleta de amostras de DNA e DNA ambiental para compreender melhor a vida que as câmeras não conseguem registrar com facilidade. A Autoridade de Minerais do Leito Marinho observou que a qualidade das imagens ajudará a identificar espécies maiores e a aprimorar o mapeamento das condições de referência.

Douglas McCauley, professor de ciências oceânicas da Universidade da Califórnia, estudou os riscos das plumas geradas pela mineração e a capacidade de recuperação dos ecossistemas profundos. Ele argumenta que a disputa para avançar às pressas pode causar danos duradouros. Também aponta o risco específico da descarga de água residual caso ela não seja controlada rigorosamente.

“A mineração proposta ocorreria em alguns dos ecossistemas mais frágeis ou com menor capacidade de recuperação do planeta”, disse McCauley. Ele também chamou a nova corrida rumo às profundezas de uma “abertura muito perigosa da caixa de Pandora”.

Engenheiros e órgãos reguladores estão testando padrões de monitoramento. A agência nacional de ciência da Austrália elaborou estruturas baseadas em risco e métodos para acompanhar poluentes e efeitos biológicos na Zona Clarion-Clipperton, região entre o Havaí e o México onde vários países do Pacífico detêm contratos. Ainda assim, as lacunas em toda a área continuam grandes. Alguns locais de testes históricos mostram pouca recuperação após décadas. Faltam dados ambientais de referência em muitas áreas licenciadas. Persiste a divergência sobre o que seria considerado um nível aceitável de danos.

Vozes e escolhas nas Ilhas Cook

A opinião pública sobre a mineração do leito marinho nas Ilhas Cook está dividida. Alguns moradores veem uma fonte de receita para saúde, educação e resiliência climática. Outros temem danos duradouros ao oceano que sustenta sua cultura e seus meios de subsistência. Embarcações que retornavam de áreas licenciadas, onde haviam coletado imagens e amostras, foram recebidas recentemente com protestos. Faixas alertavam contra a mineração do moana, o oceano. Grupos da sociedade civil pediram supervisão independente, mais tempo para estudos e consultas públicas mais amplas.

Edward Herman, alto funcionário da Autoridade de Minerais do Leito Marinho, tem tentado esclarecer a posição atual do país. Ele afirma que as Ilhas Cook colaboram com parceiros estrangeiros, incluindo China e Estados Unidos, em ciência marinha. Nesta etapa, enfatiza a pesquisa, não a extração. O governo diz que só tomará uma decisão quando a ciência estiver clara e a população tiver sido ouvida.

Alanna Matamaru Smith, diretora da Te Ipukarea Society, argumenta que os dados não devem ser moldados por quem espera lucrar. Ela quer controles independentes mais fortes e maior participação pública antes de qualquer decisão. Depois de anos de interesse externo, teme que as vozes de uma pequena nação sejam abafadas pelas prioridades de grandes potências.

Ao apresentar sua preocupação, Smith disse que o processo de pesquisa muitas vezes depende do apoio de quem tem interesses comerciais. “No fim das contas, a pesquisa ainda está sendo desenvolvida pelas empresas de mineração, além de depender da China e dos Estados Unidos para entrar e fornecer dados”, disse ela. “São Estados poderosos no mundo. E nós somos as pequenas Ilhas Cook.”

A política regional aumenta a pressão. A Nova Zelândia, que mantém vínculos constitucionais com as Ilhas Cook, protestou quando acordos com a China foram assinados sem consulta. Wellington suspendeu o apoio orçamentário e, depois, saudou a nova cooperação com os Estados Unidos, que enfatizou a ciência e a gestão responsável. O ex-primeiro-ministro australiano Scott Morrison, em um fórum regional, disse que as Ilhas Cook deveriam ter liberdade para fazer suas próprias escolhas e construir riqueza nacional a partir do leito marinho, se assim desejassem. Os líderes do país enfrentam um equilíbrio difícil: diversificar parceiros, atrair investimentos e proteger o oceano que define seu lar.

O setor e os interesses econômicos em jogo

A Zona Clarion-Clipperton atraiu a atenção de empresas e governos porque abrange uma vasta área com alta densidade de nódulos e topografia relativamente simples em comparação com outras regiões. A The Metals Company publicou estimativas de recursos para partes de suas áreas de concessão e realizou testes de sistemas de coleta. Investidores argumentam que a demanda por cobalto e níquel para veículos elétricos e armazenamento de energia manterá os preços elevados. Eles veem o leito marinho do Pacífico como uma possível fonte capaz de complementar ou substituir o abastecimento de regiões terrestres com altos custos sociais e ambientais.

Os críticos apontam que a ciência dos materiais está mudando. A composição das baterias está avançando para um menor teor de cobalto. A reciclagem e a substituição podem aliviar a pressão por novas extrações. Se as empresas calcularem mal a demanda ou os custos, navios e coletores caros podem ficar parados. Para as Ilhas Cook, as projeções econômicas dependem de mais do que os preços dos metais. Precisam levar em conta salvaguardas ambientais, custos de monitoramento, fundos de emergência, responsabilidade por danos e gestão responsável de longo prazo do espaço marinho. Qualquer modelo de repartição de receitas também precisaria estar alinhado às prioridades das comunidades e às regras das áreas protegidas do país.

Há também riscos para a infraestrutura. Cabos submarinos são as artérias da internet global. Engenheiros alertam que equipamentos pesados e a perturbação de sedimentos podem ameaçar os cabos se as rotas e as operações se sobrepuserem. Os países insulares do Pacífico dependem de um pequeno número de conexões para garantir conectividade e comércio. Um código de conduta regional robusto poderia reduzir os riscos por meio de planejamento, avisos e compartilhamento de mapas, mas essas práticas ainda não foram padronizadas.

Principais prazos e decisões pela frente

As negociações na ISA sobre um código detalhado para a mineração continuam. Empresas com contratos de exploração querem clareza sobre quando e como poderão solicitar autorização para produzir. Um grupo de países pressiona por uma moratória enquanto a ciência avança e o monitoramento melhora. As Ilhas Cook estão em meio à coleta de dados e às avaliações ambientais. Suas escolhas dependerão da solidez da ciência, da posição de suas comunidades e da credibilidade de qualquer regime de fiscalização. Em Washington, o licenciamento doméstico além das águas nacionais pode enfrentar processos judiciais e resistência diplomática. Pequim provavelmente continuará ampliando sua capacidade, seus contratos e suas relações regionais por meio de programas de pesquisa e treinamento. Líderes do Pacífico afirmam que transparência, ciência independente e respeito às decisões locais serão critérios fundamentais.

Em resumo

• As Ilhas Cook são um foco da disputa entre os EUA e a China por minerais do leito marinho necessários à energia limpa, à defesa e à tecnologia avançada.
• O país proíbe a mineração por enquanto e está concentrado no mapeamento científico, no levantamento das condições ambientais de referência e no debate público.
• Washington assinou uma ordem executiva para acelerar a mineração em águas profundas e lançou uma parceria com as Ilhas Cook centrada em pesquisa.
• Pequim criou um programa conjunto de pesquisa do leito marinho com as Ilhas Cook e detém vários contratos de exploração por meio do sistema internacional.
• Cientistas alertam para riscos graves de plumas de sedimentos, ruído e descarga de água residual em ecossistemas profundos frágeis.
• Dezenas de países apoiam uma pausa na mineração em águas profundas enquanto as regras e a ciência avançam na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos.
• As vozes nas Ilhas Cook estão divididas, com protestos, pedidos de supervisão independente e argumentos em favor das oportunidades econômicas.
• O interesse do setor é grande na Zona Clarion-Clipperton, mas ainda há grandes incertezas técnicas, jurídicas e financeiras.