Criação de ovelhas no vale de Phobjikha perde força com a saída dos jovens e o avanço da batata

Uma tradição ameaçada em um vale do Himalaia

Phobjikha, em Wangdue Phodrang, já sustentou milhares de ovelhas que forneciam lã, esterco e um ritmo constante de trabalho para famílias que fiavam e teciam as próprias roupas de inverno. Hoje, o vale conta com cerca de 351 ovelhas distribuídas por dois chiwogs. A queda é acentuada e aponta para um modo de vida em risco de desaparecer, à medida que as famílias migram para culturas de maior rentabilidade, os jovens partem para as cidades, os ataques de predadores se tornam mais frequentes e o acesso às pastagens fica mais restrito.

Dados recentes mostram que o declínio continua. Segundo o Censo Integrado de Agricultura e Pecuária do Butão de 2025, Phobjikha registrou 351 ovelhas locais, sendo 96 machos e 255 fêmeas, além de duas mortes e uma produção de 0,20 tonelada métrica de lã. Em 2023, o vale tinha 426 ovelhas, com 46 mortes e 0,49 tonelada métrica de lã. Em 2022, o número era bem maior: 770 ovelhas e 3,57 toneladas métricas de lã. A queda tanto no tamanho dos rebanhos quanto na produção de lã retrata a dura realidade enfrentada pelos pastores mais velhos que permanecem na terra.

O Butão reconhece quatro tipos de ovelhas nativas: Jakar, Sipsu, Sarpang e Sakten. As ovelhas Jakar, que se acredita serem originárias de Phobjikha e são encontradas em distritos centrais como Bumthang e Trongsa, agora estão vulneráveis. À medida que mais famílias abandonam a criação, cresce o risco de que uma raça local distinta e o conhecimento associado a ela se reduzam a um remanescente. A imprensa local vem acompanhando a mesma tendência, com relatos detalhados de agricultores que estão migrando para o cultivo de batatas e jovens moradores que partem em busca de empregos nas cidades Kuensel.

Como um rebanho próspero encolheu tão rápido?

Phobjikha já teve mais de 2.000 ovelhas em 2013, segundo o agente de extensão pecuária do gewog. O declínio contínuo desde então tem várias causas. Cuidar dos rebanhos consome tempo e exige esforço físico. As ovelhas precisam de supervisão constante durante o pastoreio, proteção contra predadores e deslocamentos sazonais em busca de pastagens. Essas tarefas são difíceis quando a maioria dos pastores que restam é idosa e há pouca mão de obra disponível nas famílias. A perspectiva de uma renda estável com a venda de batatas torna a escolha mais evidente para muitas famílias. O resultado é o abandono gradual da criação de ovelhas, mesmo entre quem valoriza a tradição.

A migração aumenta a pressão. Os jovens moradores costumam ir para centros urbanos para estudar e trabalhar, deixando poucos residentes mais velhos para cuidar dos animais. Com menos pessoas disponíveis, as famílias reduzem o tamanho dos rebanhos ou vendem todos os animais. Ao mesmo tempo, o acesso às pastagens é um obstáculo antigo. Líderes locais apontam a falta de tsamdro, ou terras de pastagem, como uma barreira central. Quando as áreas de pastoreio ficam longe das casas ou as regras não são claras, cuidar dos rebanhos diariamente se torna mais difícil e caro.

Essa tendência não se limita a um único vale. O número de ovelhas no Butão vem caindo há anos, e a emissora pública nacional noticiou um declínio anual constante e perdas graves causadas por animais selvagens em algumas aldeias Bhutan Broadcasting Service. Mesmo com um total nacional próximo de 10 mil ovelhas no fim de 2023, os animais estão concentrados em poucos distritos. Samtse, sozinho, respondia por mais da metade do rebanho nacional em 2024, com mais de 5 mil ovelhas. Em muitos outros lugares, agora há apenas pequenos rebanhos.

O que torna as ovelhas Jakar únicas

As ovelhas Jakar fazem parte do patrimônio pecuário do Butão. Adaptadas aos ambientes de altitude das regiões centrais, são valorizadas pela lã usada em cobertores, roupas e tecidos locais. Antigamente, os agricultores dependiam dessa lã para fiar o próprio fio em casa. Esses animais se adaptam ao clima e ao ciclo agrícola e estão ligados aos costumes de pastoreio sazonal e às oferendas às divindades locais. Seu declínio afeta os meios de subsistência e a diversidade genética animal do país.

Uma raça nativa de grande importância cultural

Estudos genéticos e registros locais destacam categorias distintas de ovelhas butanesas, entre elas a Jakar, no Butão central. Um programa apoiado pelo governo em Phobjikha incentivou os proprietários a manter ovelhas Jakar, oferecendo reprodutores, atendimento veterinário, ferramentas simples para o processamento da lã e treinamento. O objetivo era manter os rebanhos na região e, ao mesmo tempo, melhorar a qualidade e o valor de mercado da lã. Análises semelhantes sobre recursos genéticos de animais de criação ressaltam que conservar raças nativas exige ações nas comunidades e apoio de diferentes órgãos, pois o número de animais de criação locais costuma cair quando pequenos produtores migram para atividades que geram retorno mais rápido.

Apesar dessa intenção, as condições no local dificultam a continuidade. Quando as famílias veem poucas perspectivas de retorno, vendem os animais ou deixam de cuidar dos rebanhos. Em Phobjikha, líderes locais dizem que nem mesmo a cooperativa criada para apoiar a criação de ovelhas, a Samdrup Phuentshog Lug Detshen, e os equipamentos fornecidos em parceria com o Centro Nacional de Biodiversidade mudaram as escolhas dos agricultores. O futuro das ovelhas Jakar no vale depende agora de um pequeno número de famílias comprometidas conseguir continuar ou do surgimento de um novo modelo que torne a criação mais viável.

A economia que leva os agricultores a optar pelas batatas

O motivo mais comum que os agricultores dão para abandonar a criação de ovelhas é uma simples conta: a lã rende pouco diante do trabalho que exige. Segundo os agricultores, o preço fica em torno de Nu 450 a Nu 500 por quilo de lã. Tosquiar, separar, lavar, fiar e tecer consome tempo. Cuidar constantemente dos rebanhos e recolhê-los em abrigos à noite dá ainda mais trabalho. Ataques de cães e animais selvagens podem acabar com meses de cuidados em uma única noite. Quando a renda é incerta, as pessoas escolhem batatas e outras culturas com preços e compradores mais previsíveis.

As batatas de Phobjikha têm um histórico de vendas confiáveis. A cultura é adequada ao solo e ao clima locais, e o acesso ao mercado melhorou com a construção de estradas. Durante a colheita, os compradores muitas vezes vão diretamente ao vale, o pagamento em dinheiro é rápido e é possível contratar trabalhadores por períodos curtos. A lã, por outro lado, exige meses de cuidados antes da venda e muitas vezes precisa ser processada para alcançar preços melhores. Essa mudança é compreensível para famílias que precisam de uma renda estável a cada temporada.

Há espaço para aumentar o valor da lã com novos produtos. A Fazenda Nacional de Ovelhas, em Bumthang, treinou agricultores para produzir artigos de feltro e ampliar a oferta para além dos tecidos tradicionais, como yathra e mathra de Bumthang. Se as habilidades e o número de compradores crescerem, esses artesanatos poderão aumentar a renda por quilo de lã. Ainda assim, transformar rebanhos dispersos em uma indústria artesanal confiável exige coordenação, apoio em design e fornecimento regular.

Predadores, cães ferais e pastagens cada vez menores

A predação é uma ameaça diária para pastores em Phobjikha e em outros distritos. Cães ferais atacam com frequência. Ursos e outros animais selvagens matam ovelhas, sobretudo quando os rebanhos pastam longe das aldeias. Em Chumey, em Bumthang, moradores disseram à emissora pública nacional que perdiam ovelhas todos os dias e, em alguns casos, rebanhos inteiros em uma única noite. Essas perdas abalam o ânimo e as finanças. As famílias não podem cuidar de animais por meses e depois vê-los ser mortos antes da tosquia ou da venda.

As limitações das pastagens agravam o problema. O acesso ao tsamdro há muito determina onde e como os pastores deslocam os rebanhos. Quando há poucas áreas de pastagem, elas ficam distantes ou são disputadas, cuidar dos animais diariamente se torna arriscado e cansativo. No passado, as famílias de Phobjikha levavam as ovelhas às pastagens de verão nas Montanhas Negras e contavam com pastores de iaques para cuidar delas. Essa prática quase desapareceu, pois muitos pastores venderam seus animais e os padrões de deslocamento mudaram. Com menos pastagens e cuidadores, é mais difícil manter os antigos trajetos.

Em outras regiões pastoris, abrigos noturnos à prova de predadores, cães eficazes na proteção do rebanho e uma gestão coordenada de cães abandonados ajudaram a enfrentar o problema. Cada medida exige adesão e recursos locais. Quando a população das aldeias está envelhecendo e faltam trabalhadores, até medidas simples podem ser difíceis de organizar sem apoio ou incentivos externos.

Tradições que desaparecem nas pastagens de verão

Muitos idosos se lembram de quando a maioria das famílias mantinha grandes rebanhos, às vezes com 200 ovelhas cada. A lã era transformada em cobertores e roupas que aqueciam as famílias durante os longos invernos. As rotinas sazonais reuniam as comunidades na época da tosquia e da tecelagem. Esses costumes estavam estreitamente ligados à paisagem e à vida cultural do vale, também conhecido pelas grous-de-pescoço-preto que passam o inverno em suas zonas úmidas.

Agora, apenas algumas famílias em certos chiwogs ainda criam ovelhas. Líderes locais dizem que a maioria é vendida para fora do vale, muitas vezes para Bumthang. O costume de levar rebanhos às Montanhas Negras para pastar no verão, sob os cuidados de pastores de iaques, praticamente desapareceu. A tecelagem de roupas de lã também diminuiu muito, pois as pessoas podem comprar peças prontas em mercados ligados por estradas melhores. Uma tradição que persiste em algumas casas é oferecer um carneiro a uma divindade local, prática que, acredita-se, favorece a saúde e a harmonia da família. Essa ligação com a fé permanece, mesmo com as dificuldades crescentes do pastoreio diário.

Para onde vão as ovelhas?

Alguns moradores dizem que vendem animais reprodutores a compradores de distritos centrais, onde as redes de pastoreio continuam mais fortes. Como mais da metade das ovelhas do Butão está agora em um único distrito, Samtse, há a percepção de que os rebanhos estão se concentrando onde ainda há pastagens e mercados adequados. Em Phobjikha, a preocupação é que o rebanho restante, hoje com cerca de 351 ovelhas, possa desaparecer por completo se novas famílias não assumirem essa atividade.

O que já foi feito

Líderes, pastores e órgãos nacionais de Phobjikha tentaram manter a criação de ovelhas viável. Com apoio do Centro Nacional de Biodiversidade, foi formada uma cooperativa local, a Samdrup Phuentshog Lug Detshen. Equipamentos como uma máquina para triturar lã foram distribuídos aos agricultores. O objetivo era facilitar o processamento e estimular a mobilização da comunidade. A iniciativa não ganhou força suficiente para reverter o declínio, em parte porque os problemas de mão de obra e de predadores persistiram e os preços da lã continuaram baixos.

No âmbito nacional, o centro de Bumthang fornece animais e treinamento a agricultores interessados. A formação inclui tosquia, cuidados básicos com a saúde dos animais e novas linhas de produtos, como a feltragem úmida e seca, para transformar a lã em artigos de maior valor. Autoridades destacaram a necessidade de diversificar a produção para além dos tecidos tradicionais e de desenvolver mercados capazes de absorver volumes pequenos, mas regulares. Análises dos recursos genéticos de animais de criação no Butão ressaltam a necessidade de conservar as raças nativas por meio de uma combinação de apoio nas propriedades rurais e programas estratégicos. Também apontam que, sem demanda e renda, até planos de melhoramento genético bem elaborados têm dificuldade para dar certo.

Medidas que podem manter os rebanhos na região

Exemplos de outras regiões pastoris sugerem medidas práticas que podem reduzir perdas e aumentar os retornos. Abrigos noturnos à prova de predadores, construídos com telas resistentes, iluminação e plataformas elevadas, reduzem as perdas. Cães de guarda de rebanhos, devidamente treinados e cuidados, podem afastar cães ferais e animais selvagens. Pastores comunitários contratados para se revezar entre os rebanhos podem aliviar a carga sobre os moradores idosos. Uma pequena cooperativa para reunir a lã, padronizar sua qualidade e vendê-la a compradores pode elevar os preços acima do que famílias isoladas conseguem alcançar.

Do lado da demanda, divulgar a lã Jakar como uma fibra nativa das terras altas pode ajudar. Designers e grupos de artesãos podem criar produtos em conjunto que atendam ao gosto dos compradores sem abandonar os motivos tradicionais. O treinamento em feltragem e técnicas simples de tecelagem pode ampliar a variedade de produtos, que pode incluir roupas, bolsas, brinquedos e artigos para casa. Parcerias com hotéis e empresas de turismo durante a temporada das grous podem criar um mercado para produtos feitos localmente, com vendas que contribuam para conservar tanto as ovelhas quanto a paisagem cultural do vale.

As políticas públicas também são importantes. Garantir acesso claro às pastagens, firmar acordos sazonais com cuidadores nas áreas elevadas e oferecer serviços móveis de tosquia ou atendimento veterinário podem reduzir os custos diários da criação. Pequenos subsídios para instalações à prova de predadores e cães de guarda podem evitar perdas que muitas vezes levam as famílias a abandonar a pecuária. A indenização por perdas comprovadas causadas por predadores, adotada em alguns países, pode estabilizar o orçamento das famílias. Nenhuma dessas medidas resolve o problema sozinha. Em conjunto, elas podem mudar o cálculo das famílias que decidem se continuam ou não criando ovelhas.

Por que isso importa para além de um único vale

Os rebanhos de Phobjikha fazem parte da história mais ampla da pecuária nativa do Butão. Análises nacionais apontam declínios em várias espécies, incluindo iaques, búfalos, equinos, porcos, ovelhas e cabras. Preservar recursos genéticos animais ajuda a manter características como robustez, resistência a doenças e adaptação aos climas locais. A preservação também tem valor cultural, pois as práticas de pastoreio e os artesanatos estão fortemente ligados ao lugar e à identidade.

A perda das ovelhas Jakar em Phobjikha reduziria a diversidade pecuária do Butão e diminuiria os conhecimentos ligados à lã. Os meios de subsistência rurais também seriam afetados. O esterco das ovelhas contribui para a fertilidade do solo. A pecuária diversifica os riscos quando as safras fracassam. O artesanato oferece renda sazonal a mulheres e idosos. Quando os rebanhos desaparecem, esse conjunto de benefícios diminui e as comunidades passam a depender ainda mais de uma única cultura. Manter algumas ovelhas na região, mesmo em pequena escala, contribui para uma economia rural mais equilibrada.

Em resumo

• O número de ovelhas em Phobjikha caiu para cerca de 351 animais em dois chiwogs, ante mais de 2.000 em 2013.
• Dados oficiais mostram que o rebanho do vale caiu de 770 em 2022 para 426 em 2023 e 351 em 2025, assim como a produção de lã.
• As famílias apontam a maior renda com batatas, a falta de mão de obra e as constantes ameaças de predadores como principais motivos para abandonar a criação.
• As ovelhas Jakar, uma raça nativa ligada ao Butão central, correm mais riscos à medida que os rebanhos diminuem em suas áreas tradicionais.
• A predação por cães ferais e animais selvagens, além do acesso limitado às pastagens, dificulta o trabalho diário dos cuidadores, em sua maioria idosos.
• As iniciativas de conservação anteriores, incluindo uma cooperativa local e o fornecimento de equipamentos, não reverteram o declínio.
• O treinamento para diversificar os produtos de lã e a comercialização cooperativa podem melhorar os retornos, se forem acompanhados pelo controle de predadores e por acesso claro às pastagens.
• Conservar as ovelhas nativas contribui para a diversidade genética, a renda rural e as tradições culturais ligadas à lã e ao pastoreio sazonal.