Nos Pamirs, China e Tajiquistão se unem para proteger a vida selvagem e restabelecer a conectividade

No teto da Ásia Central, uma missão conjunta ganha forma

A mais de 4.000 metros de altitude, onde o vento castiga e o ar é rarefeito, cientistas chineses e tajiques estão construindo um modelo de cooperação em um dos lugares mais difíceis para realizar trabalho de campo. O objetivo é direto e ambicioso: documentar a vida dos Pamirs e manter a fauna em movimento através de fronteiras que os animais não reconhecem.

As equipes monitoram o icônico carneiro-de-marco-polo, pesquisam plantas alpinas que estabilizam solos frágeis e coletam dados que podem orientar os governos a tomar decisões baseadas na ciência. Ao descrever a rotina de campo, o pesquisador Yang Weikang, do Instituto de Ecologia e Geografia de Xinjiang, destacou a importância de cada avistamento. Depois de conversar com colegas sobre métodos e o ritmo diário de trabalho, ele resumiu a paciência necessária.

“Sempre que encontramos habitats adequados para o carneiro-de-marco-polo, paramos para observar. Às vezes vemos apenas alguns, às vezes dezenas. Cada avistamento é valioso para nossa pesquisa”, disse Yang Weikang, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências.

A colaboração sino-tajique ganhou forma oficial com a criação do Laboratório Conjunto para a Conservação e o Uso de Recursos Biológicos, em março de 2022. Desde então, os parceiros organizaram expedições trimestrais, promoveram intercâmbios técnicos, capacitaram estudantes de pós-graduação e lançaram projetos com cientistas de toda a Ásia Central. O trabalho agora vai além de uma única espécie ou vale. A iniciativa busca integrar dados, corredores e comunidades em uma paisagem moldada por gelo, vento e longas migrações.

O que torna os Pamirs únicos?

As terras altas dos Pamirs conectam alguns dos grandes sistemas montanhosos da Ásia. Vales amplos ficam sob maciços cobertos de neve, e algumas das maiores geleiras fora das regiões polares alimentam rios que correm até planícies distantes. No verão, as temperaturas médias em altitude permanecem abaixo de 10 graus Celsius; a precipitação anual é escassa, e os ventos persistentes favorecem plantas em almofada resistentes, ciperáceas e arbustos baixos. Trata-se de um deserto frio, repleto de espécies especializadas que se adaptaram ao ar rarefeito e a períodos curtos de crescimento.

Grandes predadores, como leopardos-das-neves e ursos-pardos, vivem na região. Íbexes, markhores e carneiros-selvagens pastam nas estepes e nos prados alpinos, incluindo a subespécie Marco Polo do argali, que chama a atenção como espécie emblemática da região. Grupos de conservação descrevem o Deserto e a Tundra Alpinos dos Pamirs como um ponto de encontro biogeográfico, com um mosaico de habitats e espécies que cruzam fronteiras nacionais. A proteção da região é limitada, e analistas há muito defendem iniciativas transfronteiriças para manter o deslocamento da fauna e coordenar o monitoramento. A One Earth oferece aqui uma síntese concisa da ecorregião, incluindo áreas protegidas nos lados chinês e tajique do planalto, para quem busca mais contexto.

Como o laboratório conjunto atua em campo

As equipes do laboratório conjunto se deslocam em pequenos grupos, com lunetas de observação e fichas de dados, registrando espécies, coordenadas, altitude, quantidade de animais e condições meteorológicas. Também se reúnem com pastores para comparar observações sobre onde e quando os animais são vistos. Em uma região com poucos dados formais, essas entrevistas ajudam a mapear a distribuição e os deslocamentos sazonais.

O pesquisador Wang Muyang descreveu o ritmo dessas longas expedições, que podem durar mais de dez dias por estação, e explicou como o conhecimento local preenche lacunas nos registros.

“Fazemos expedições aproximadamente uma vez por trimestre, geralmente por mais de dez dias de cada vez. Durante as pesquisas, registramos as espécies, a altitude e a quantidade de animais, além de entrevistar pastores para conhecer a distribuição local da fauna”, disse Wang Muyang, do XIEG.

As equipes coletam fezes para estudar a dieta, uma abordagem prática para espécies difíceis de observar em terrenos acidentados. Análises genéticas e alimentares podem revelar de quais plantas os ungulados dependem, por onde os predadores circulam e como as mudanças sazonais na oferta de alimento podem alterar os deslocamentos. Yang explicou como essa amostra simples, quando processada corretamente, pode contribuir para uma gestão cuidadosa.

“Por meio das fezes, podemos analisar a composição da dieta e determinar de quais plantas os animais preferem se alimentar. Isso nos ajuda a elaborar medidas de conservação direcionadas às espécies ameaçadas”, disse Yang.

Além das pesquisas com animais, o botânico Li Wenjun e seus colegas coletam sementes e espécimes de plantas durante todo o ano, anotam coordenadas e habitat e, em seguida, secam as amostras no mesmo dia para evitar que se deteriorem. O ritmo pode ser exaustivo, mas o objetivo é claro: construir um registro confiável da flora que sustenta as cadeias alimentares do planalto.

De longe, parecemos mendigos; de perto, somos cientistas. Carregamos sacolas de plástico trançado porque coletamos muitos espécimes”, disse Li Wenjun. “Se não processarmos as folhas no mesmo dia, elas murcham.

Carneiro-de-marco-polo, espécie emblemática: é possível adaptar as cercas e manter os corredores abertos?

O carneiro-de-marco-polo é um ícone dos Pamirs. Seus chifres enormes são celebrados em relatos de viagem, e suas longas migrações conectam a região. As pesquisas do laboratório conjunto, porém, indicam que o habitat adequado está cada vez mais fragmentado. Cercas de fronteira, geralmente instaladas por motivos de segurança, agora bloqueiam o deslocamento em locais onde os rebanhos antes cruzavam cristas e passagens montanhosas.

Yang disse que as consequências são graves. Ele alertou que a fragmentação empurra as populações para áreas menores e reduz o intercâmbio genético. Isso resulta em menos cordeiros sobreviventes, rebanhos isolados e desaparecimentos locais ao longo do tempo.

“A fragmentação dos habitats provoca o declínio das populações. Recomendamos modificar as cercas de fronteira para garantir que os corredores de migração transfronteiriça permaneçam abertos”, disse Yang.

Pesquisas revisadas por pares corroboram essa avaliação. Uma análise de 2024, que usou modelos de distribuição de espécies e rotas de menor custo, identificou dezenas de corredores ecológicos para o carneiro-de-marco-polo nos Pamirs, incluindo cinco que atravessam fronteiras nacionais. O mesmo estudo avaliou diferentes cenários de cercamento e constatou uma queda acentuada no número de passagens potenciais quando as cercas são intensivas. No cenário com maior controle, restavam apenas 25 passagens permeáveis ao longo da fronteira. No cenário menos restritivo, o modelo identificou 997 pontos de travessia naturais ou potenciais. Os autores argumentam que uma rede de parques de conservação transnacionais e zonas permeáveis em pontos críticos ajudaria a manter as populações conectadas. O resumo e os métodos podem ser consultados aqui, no PubMed.

Manter os corredores funcionais é uma tarefa prática. Isso pode incluir a reformulação de trechos de cercas perto de rotas conhecidas, a elevação dos fios inferiores para permitir a passagem dos cordeiros e a manutenção de terrenos íngremes sem cercas como passagens naturais. Também pode envolver patrulhas coordenadas para reduzir a caça ilegal em travessias estreitas. O Parque da Paz dos Pamirs, proposto há muito tempo por conservacionistas, traduz a mesma ideia em uma escala maior: uma zona de conservação compartilhada que reconhece o deslocamento da fauna pelas fronteiras da China, do Tajiquistão, do Afeganistão, do Quirguistão e do Paquistão. As recomendações do laboratório conjunto ao governo tajique listam áreas específicas onde melhorar a permeabilidade traria benefícios imediatos para os rebanhos de carneiros-de-marco-polo.

Plantas, dados e uma linha de vida digital para a biodiversidade árida

As plantas formam a base da cadeia alimentar dos Pamirs. O laboratório conjunto está criando um banco de dados multilíngue sobre a diversidade vegetal da Ásia Central, com registros em chinês, russo e inglês, e um portal de acesso aberto para pesquisadores que precisam de informações confiáveis. A equipe pretende digitalizar um milhão de espécimes até 2026 e, depois, ampliar o projeto para os países parceiros da Iniciativa Cinturão e Rota até 2030. O arquivo também funciona como registro climático: os espécimes catalogados mostram o que crescia, onde e quando, e como a distribuição mudou ao longo das décadas.

O diretor Zhang Yuanming estabeleceu uma meta ao mesmo tempo prática e simbólica. Ele descreveu um banco de recursos biológicos de regiões áridas capaz de preservar material genético de plantas adaptadas ao calor e à seca. Também observou que espécimes digitalizados permitem o uso de métodos de big data para detectar tendências no desenvolvimento das plantas e mudanças de distribuição ligadas às alterações climáticas.

“Ao gerenciar digitalmente os espécimes vegetais preservados em herbários, podemos usar análises de big data para descobrir tendências no desenvolvimento das plantas em meio às mudanças climáticas. Estamos criando um banco de recursos biológicos de regiões áridas, como uma Arca de Noé para a vida em terras secas”, disse Zhang Yuanming, diretor do instituto.

Por que isso é importante para animais como o carneiro-de-marco-polo, o íbex e o markhor? Novos estudos de modelagem mostram que a disponibilidade de plantas é um importante fator para prever a distribuição dos ungulados diante das mudanças climáticas. Quando as interações entre espécies são incluídas nos modelos de distribuição, as previsões sobre áreas adequadas são mais precisas e menos pessimistas do que as de modelos que ignoram a disponibilidade de alimento. Áreas protegidas podem servir de refúgios climáticos, mas menos da metade das áreas de distribuição atuais está dentro delas. A combinação de dados de herbários, levantamentos da vegetação em campo e informações sobre o deslocamento dos ungulados pode ajudar os planejadores a criar novas áreas protegidas onde elas terão maior impacto. Uma análise recente sobre as interações entre plantas e ungulados na Ásia Central oferece aqui uma visão técnica para quem deseja conhecer os detalhes da modelagem.

Trabalho de campo a 4.000 metros: resistência, confiança e pequenos confortos

A ciência depende da resistência humana. Os pesquisadores dormem em currais de ovelhas, sobre esterco seco, que é quente e, para alívio deles, não tem insetos. A comunicação alterna entre chinês, russo e tajique, e os tradutores portáteis apresentam falhas nas condições da montanha. Podem se passar dias sem que ninguém veja um animal; então surge um rebanho, e a longa espera parece valer a pena.

Wang descreveu o sobressalto ao finalmente avistar movimento na linha da neve após horas observando encostas vazias com lunetas.

“Podem se passar dias sem vermos um animal. Então, de repente, aparece um rebanho e é como descobrir um mundo novo”, disse Wang Muyang.

As refeições compartilhadas levantam o ânimo de um jeito que nenhum manual de campo consegue traduzir. Chen Chen, integrante da equipe, explicou que pequenos rituais fazem diferença quando as temperaturas caem e as botas continuam úmidas.

“Em campo, pão naan com molho de pimenta não tem igual”, disse Chen Chen.

Conservação em um mapa regional, do mar de Aral aos parceiros da Iniciativa Cinturão e Rota

O laboratório conjunto ampliou seu alcance por meio de parcerias com instituições do Quirguistão, do Uzbequistão e do Cazaquistão. Em agosto de 2024, cientistas chineses iniciaram uma grande expedição no Uzbequistão para estudar o leito seco do mar de Aral, uma das mais graves crises ambientais do mundo. A equipe está pesquisando a biodiversidade, os solos, a hidrologia e a topografia para elaborar um roteiro de restauração e desenvolvimento para as comunidades que hoje vivem nas margens do antigo lago. O trabalho destaca uma abordagem que atravessa fronteiras e disciplinas, da conectividade da fauna à recuperação da paisagem.

Em outubro de 2024, a colaboração original foi elevada à categoria de Laboratório Conjunto China-Tajiquistão da Iniciativa Cinturão e Rota para a Conservação da Biodiversidade e o Uso Sustentável. A mudança sinaliza uma missão mais ampla, mais parceiros e a possibilidade de reunir dados de regiões áridas. Os cientistas envolvidos esperam realizar mais pesquisas conjuntas, promover mais intercâmbios estudantis e criar plataformas compartilhadas que facilitem o uso de dados por gestores de parques e governos locais.

Modelos de financiamento e incentivos locais: a perspectiva tajique

As áreas de conservação comunitária no Tajiquistão oferecem outra perspectiva sobre como financiar a proteção da fauna em lugares com pouco turismo e orçamentos apertados. Em vários distritos dos Pamirs, a caça regulamentada de troféus de ungulados como markhors, íbexes, carneiros-uriais e carneiros-de-marco-polo gera receitas que pagam guardas florestais, financiam clínicas e cercas e ampliam o apoio local à proteção da fauna. A prática é controversa, mas alguns programas tajiques relatam crescimento das populações de presas e presença de leopardos-das-neves onde as regras comunitárias são aplicadas e as cotas são limitadas.

Relatos locais documentados por profissionais da conservação e jornalistas descrevem aumentos expressivos na população de markhores-de-bucara em reservas criadas a partir de meados dos anos 2000. As taxas informadas para uma única licença de caça ao markhor podem superar cem mil libras. Parte da receita vai diretamente para instituições comunitárias, o que pode ser vital em locais com poucas oportunidades de trabalho. Pesquisas sobre leopardos-das-neves nessas áreas registraram mais animais ao longo do tempo, uma tendência associada a uma base de presas mais saudável e à redução da caça ilegal. Aqui, o Guardian apresenta um relato detalhado sobre o funcionamento dessas áreas de conservação, com depoimentos de biólogos tajiques e gestores de reservas.

Esses modelos não podem ser aplicados em todos os lugares e exigem supervisão rigorosa para continuar sustentáveis. A lição para os Pamirs é que a conservação depende de incentivos comunitários. O trabalho do laboratório conjunto com os pastores e sua ênfase em dados que possam apoiar compensações ou medidas preventivas contra perdas de animais de criação refletem o mesmo princípio. Quando as pessoas percebem benefícios diretos, a fauna tem a chance de se recuperar.

Genética e carnívoros raros: novas ferramentas para montanhas antigas

A conservação nos Pamirs também está entrando na era genômica. O argali, o maior carneiro-selvagem da Ásia Central e Oriental, vem diminuindo sob a pressão da caça, de doenças e da perda de habitat. Uma nova pesquisa produziu um genoma em nível cromossômico da subespécie tibetana, com alto grau de completude e precisão. Os cientistas identificaram mais de 21 mil genes codificadores de proteínas e organizaram sequências em 28 pseudoautossomos. O sequenciamento de múltiplas subespécies em nível populacional oferece uma referência para esclarecer a taxonomia, identificar unidades distintas para proteção e monitorar a saúde genética. Esse tipo de base é essencial para uma espécie emblemática cuja área de distribuição atravessa fronteiras internacionais.

Carnívoros de alta altitude também estão sob novo escrutínio. Pesquisas sobre lobos-do-himalaia, às vezes chamados de lobos-tibetanos, indicam que eles provavelmente divergiram de outros lobos-cinzentos há muito tempo e apresentam adaptações que os ajudam a processar oxigênio no ar rarefeito. Equipes que pesquisam leopardos-das-neves na China, no Nepal, no Tajiquistão e no Quirguistão contribuíram com amostras de fezes que ajudam a esclarecer onde esses lobos vivem e como sua área se sobrepõe à dos leopardos-das-neves. Uma compreensão melhor dessas linhagens pode aprimorar a proteção em áreas onde genética rara e meios de vida humanos se encontram.

Os leopardos-das-neves continuam classificados como vulneráveis na Lista Vermelha, embora os avistamentos tenham aumentado em algumas partes do Planalto Qinghai-Tibete e dos Pamirs tajiques. As ameaças persistem onde estradas de mineração dão acesso a vales remotos e onde o sobrepastoreio reduz as presas selvagens. Programas que combinam proteção dos animais de criação, com currais à prova de predadores e luzes para afugentá-los, e compensação por perdas têm se mostrado úteis. O foco do laboratório conjunto no compartilhamento de dados e no envolvimento comunitário prepara o terreno para esse trabalho em lugares onde diferenças de idioma e fronteiras mantinham as equipes separadas.

O que a cooperação pode viabilizar daqui para a frente

Cientistas do laboratório China-Tajiquistão dizem que o passo essencial agora é transformar as observações de campo em políticas, soluções de engenharia e gestão compartilhada. Estudos técnicos mapearam os pontos em que a adaptação das cercas traria maiores benefícios para o carneiro-de-marco-polo. Os bancos de dados sobre plantas estão se aproximando de uma escala que permitirá aos planejadores cruzar informações sobre alimentos e migração para definir novas áreas protegidas e ajustar o pastoreio. Expedições regionais estão testando como equipes científicas podem ajudar comunidades a planejar diante do estresse climático, das mudanças nas geleiras às tempestades de poeira na bacia do mar de Aral.

Abdusattor Samadovich Saidov, membro da Academia Nacional de Ciências do Tajiquistão e diretor tajique do laboratório conjunto, resumiu o desafio em termos simples, aplicáveis dos Pamirs a outras regiões áridas.

“A conservação da biodiversidade é um desafio global; nenhum país consegue enfrentá-lo sozinho. A cooperação transfronteiriça é crucial, especialmente em regiões como a Ásia Central, onde espécies como aves migratórias e mamíferos atravessam fronteiras nacionais”, disse Saidov.

A colaboração também diz respeito à confiança. O diretor Zhang já explicou como a ciência conecta pessoas de diferentes idiomas e instituições. Ele defende que o trabalho conjunto sobre biodiversidade, associado a projetos práticos como o planejamento de corredores e planos de restauração, pode proteger a segurança ecológica e melhorar o cotidiano das comunidades montanhosas.

Destaques

• China e Tajiquistão criaram um laboratório conjunto em março de 2022 para estudar e proteger a biodiversidade dos Pamirs, elevado em outubro de 2024 a uma plataforma da Iniciativa Cinturão e Rota.
• Expedições trimestrais pesquisam o carneiro-de-marco-polo e outros animais selvagens, coletam fezes para obter informações sobre dieta e genética e reúnem espécimes de plantas para um banco de dados multilíngue.
• Dados de campo e um estudo de 2024 indicam que cercas de fronteira estão fragmentando o habitat do carneiro-de-marco-polo e reduzindo o deslocamento transfronteiriço; são recomendadas alterações direcionadas nas cercas e a criação de corredores.
• O banco de dados sobre plantas pretende digitalizar um milhão de espécimes até 2026 e, depois, se expandir regionalmente até 2030, apoiando a conservação adaptada ao clima.
• Pesquisadores relatam condições de campo severas, barreiras linguísticas e longas esperas por avistamentos, compensadas por uma forte cultura de equipe e pelo conhecimento local dos pastores.
• Entre os projetos regionais está uma expedição científica à bacia do mar de Aral, hoje seca, para orientar o planejamento da restauração e do desenvolvimento.
• Áreas de conservação comunitária no Tajiquistão usam receitas da caça regulamentada de troféus para financiar a proteção de espécies que são presas e de leopardos-das-neves; o modelo exige supervisão rigorosa.
• Novos recursos genômicos para o argali e pesquisas sobre lobos-do-himalaia estão aprimorando o direcionamento das ações de conservação e a compreensão das adaptações a grandes altitudes.
• Os parceiros destacam a cooperação transfronteiriça para manter abertas as rotas migratórias, alinhar dados além das fronteiras e transformar ciência em gestão no terreno.