A revolução do café na Coreia nos anos 1990: como uma nação se apaixonou pela bebida

O início da revolução do café na Coreia

Nos anos 1990, algo transformador começava a ganhar força na Coreia do Sul. O que começou como uma modesta mudança nas preferências de bebidas logo se tornou um fenômeno cultural de grandes proporções, remodelando rotinas diárias, espaços sociais e até a paisagem urbana. Hoje, a Coreia é reconhecida como uma das capitais mundiais do café, mas as raízes dessa paixão remontam a uma revolução extraordinária que aconteceu na última década do século 20.

Durante boa parte do século 20, o café na Coreia era símbolo de status e modernidade, consumido principalmente pela elite em casas de chá exclusivas conhecidas como dabang. Mas, nos anos 1990, o rápido crescimento econômico do país, a urbanização e o contato com tendências globais prepararam o terreno para uma transformação radical. Os cafés se tornaram não apenas lugares para tomar café, mas refúgios sociais — espaços para estudar, namorar, conversar e escapar das pressões do dia a dia. Foi nessa época que a revolução do café na Coreia começou a ganhar força.

De dabang a cafés de design: a mudança na cara do café

Para entender a revolução do café dos anos 1990, é essencial voltar à história do café na Coreia. O café chegou ao país no fim do século 19, quando o imperador Gojong o provou na Embaixada da Rússia. A primeira cafeteria coreana abriu em 1902, atendendo diplomatas e membros da elite. Durante a ocupação japonesa e a Guerra da Coreia, o café continuou sendo um luxo. Soldados americanos introduziram o café solúvel, mas as restrições à importação fizeram com que ele raramente estivesse disponível para a população em geral.

Nas décadas de 1960 e 1970, as misturas de café solúvel — sachês práticos que combinavam café, açúcar e creme — se tornaram amplamente disponíveis graças à produção local de empresas como a Dongsuh Foods. Conhecidas como “coffee mix”, essas misturas popularizaram o café e o transformaram em um hábito diário para trabalhadores de escritório e estudantes. A cultura das dabang floresceu, com as casas de chá servindo de espaço para reuniões de negócios, encontros amorosos e até reuniões políticas. Ainda assim, o café em si muitas vezes ficava em segundo plano diante da experiência social.

Com o boom econômico da Coreia nos anos 1980, começaram a surgir cafés modernos e temáticos, que introduziram máquinas de espresso e grãos recém-torrados. Mesmo assim, o café solúvel continuava predominante, e para muitos parecia extravagante pagar mais caro por uma xícara de café coado.

Anos 1990: surge um novo jeito de preparar café

Os anos 1990 marcaram um ponto de virada. Inspirados por tendências globais e pelo sucesso dos Jogos Olímpicos de Seul, em 1988, os jovens coreanos começaram a buscar espaços mais agradáveis e estilosos do que as dabang enfumaçadas e antiquadas. Novos cafés, com acabamentos cromados, grandes janelas e jazz ao fundo, abriram nos centros urbanos, oferecendo espresso, cappuccino e outras bebidas especiais. Esses estabelecimentos logo se tornaram pontos de encontro e preencheram uma lacuna em uma sociedade onde não era comum convidar amigos para apartamentos pequenos.

Como recordou um expatriado no The Korea Times, “Lá dentro, jovens coreanos tomavam espresso e cappuccino e conversavam ao som suave do jazz ao fundo. Poderia ser Paris ou Nova York — mas estávamos em um canto do Leste Asiático em rápida modernização, e aquilo era o início de uma mudança cultural.”

cada novo café tentava superar os outros com nomes curiosos — Poem, Mozart, Chaplin, The Bodyguard — e conceitos inovadores, como o preparo de café em sifão à mesa. A reposição gratuita, antes algo impensável, virou um atrativo. Ambientes temáticos e experiências únicas se tornaram comuns, refletindo um desejo crescente por qualidade e novidade.

Por que o café conquistou a Coreia tão profundamente?

Vários fatores contribuíram para a ascensão meteórica do café na Coreia durante os anos 1990:

• Urbanização e espaços sociais: Com o adensamento das cidades, os cafés ofereciam um raro refúgio de privacidade e conforto, especialmente para jovens e trabalhadores de escritório.
• Crescimento econômico: O aumento da renda significava mais dinheiro disponível para atividades de lazer, incluindo visitas a cafés e bebidas de café premium.
• Globalização: O contato com a cultura ocidental por meio de viagens, da mídia e de eventos internacionais, como os Jogos Olímpicos, alimentou a procura por novas experiências e sabores.
• Praticidade e hábito: As misturas de café solúvel já haviam transformado o café em um hábito diário, abrindo caminho para preferências mais sofisticadas.

Pesquisas mostram que hoje o café é a segunda comida ou bebida preferida na Coreia, depois do kimchi e à frente do arroz. Os coreanos consomem, em média, 405 xícaras de café por pessoa ao ano — mais que o dobro da média mundial. A frase “Vamos tomar um café” virou uma saudação comum, e o café agora faz parte da vida cotidiana, do trajeto matinal ao trabalho às sessões de estudo que vão até tarde da noite.

O café como refúgio cultural

Nos anos 1990, os cafés eram mais do que lugares para tomar café: eram refúgios das pressões da vida moderna. Em uma sociedade conhecida pelo ritmo acelerado e pelas altas expectativas, eles ofereciam uma rara oportunidade de desacelerar, refletir e se conectar. A ideia de escapar da rotina se tornou parte essencial da cultura dos cafés coreanos. Como descreveu um escritor: “Entrar em um café era fugir das ruas barulhentas e lotadas da cidade, e cada estabelecimento tinha decoração e ambiente próprios. Você não estava pagando pelo café, mas pela experiência.”

Essa valorização do ambiente e da experiência continua até hoje. Os cafés na Coreia são conhecidos por seus interiores criativos, que vão de temas da Hello Kitty a jardins botânicos e até cabines de avião. Alguns oferecem itens exclusivos no cardápio, combinando café com ingredientes locais como artemísia, feijão-vermelho ou injeolmi (bolinhos de arroz). O café não é apenas um lugar para tomar café: é um destino, um parque temático para adultos e um palco para interações sociais.

Café solúvel e espresso: duas culturas em contraste

Apesar da ascensão dos cafés especializados, o café solúvel nunca perdeu espaço na sociedade coreana. A mistura de café 3 em 1 continua sendo presença constante em casas, escritórios e lojas de conveniência, valorizada pelo preço acessível e pela praticidade. Máquinas de venda automática que ofereciam café solúvel quente ou gelado por algumas centenas de wons se espalharam por toda parte nos anos 1990, especialmente em edifícios comerciais e universidades.

Os anos 1990 também viram a aceitação gradual das bebidas à base de espresso. No início, elas foram recebidas com ceticismo — muitos achavam o espresso amargo ou forte demais —, mas ganharam popularidade à medida que mais coreanos viajaram para o exterior e desenvolveram o gosto pelo café ao estilo ocidental. No fim dos anos 1990, o espresso já havia se popularizado, abrindo caminho para a chegada das redes internacionais.

A chegada da Starbucks e o boom das franquias

O verdadeiro ponto de virada veio em 1999, quando a Starbucks abriu sua primeira loja na Coreia, perto da Universidade Feminina Ewha. A reação foi imediata e avassaladora: as filas se estendiam para fora da loja e, em poucos meses, novas unidades começaram a abrir em Seul. A Starbucks trouxe não apenas o café, mas uma nova forma de consumi-lo: a cultura de levar para viagem, bebidas personalizáveis e uma imagem de marca premium.

Outras redes internacionais e locais vieram logo em seguida, entre elas Coffee Bean & Tea Leaf, Hollys Coffee, Tom N Toms e Ediya. O número de cafés disparou: eram cerca de 800 em Seul em 2005 e mais de 15 mil em 2019. Hoje, a Coreia tem mais de 91 mil cafés em todo o país, e só Seul abriga milhares de cafeterias únicas.

O sucesso da Starbucks na Coreia costuma ser atribuído à estratégia de adaptação local: oferecer itens de cardápio específicos para cada região, fazer parcerias com conglomerados locais e criar espaços confortáveis e bem projetados. A imagem premium da marca, somada a produtos de edição limitada e programas de fidelidade, conquistou tanto jovens consumidores quanto profissionais.

Café especial e a ascensão do barista

Embora as redes de franquias dominem o mercado, os anos 1990 também lançaram as bases do movimento de cafés especiais na Coreia. A primeira cafeteria especializada, First House, abriu em 1988, apresentando grãos de qualidade superior e bebidas à base de espresso. Ao longo dos anos 1990 e no início dos anos 2000, surgiram mais cafés de espresso ao estilo italiano. Em meados dos anos 2000, o movimento do “terceiro onda” do café ganhou força, com ênfase em grãos de origem única, métodos de preparo manual e comércio direto com produtores.

Marcas como Coffee Libre, Anthracite Coffee e Fritz Coffee Company se tornaram referências no setor de cafés especiais, com foco em qualidade, sustentabilidade e educação. Hoje, os baristas são reconhecidos como artesãos, disputam campeonatos internacionais e ajudam a projetar a cultura do café coreana no mundo.

Lojas de conveniência e a popularização do café

Outro protagonista da revolução do café na Coreia foram as lojas de conveniência. Nos anos 1990, elas começaram a oferecer uma variedade enorme de cafés prontos para beber, misturas instantâneas e lanches baratos. A forte concorrência entre as redes de lojas de conveniência impulsionava a inovação constante, com novos produtos lançados toda semana. Para muitos coreanos, pegar um café rapidamente em uma máquina de venda automática ou em uma loja de conveniência se tornou parte da rotina diária, consolidando ainda mais o lugar do café na alimentação do país.

Impactos sociais e econômicos

A revolução do café teve efeitos sociais e econômicos profundos na Coreia. O boom dos cafés criou novas oportunidades para empreendedores, designers e baristas, mas também elevou os aluguéis e contribuiu para a gentrificação de alguns bairros. Os cafés se tornaram espaços importantes para reuniões de negócios, sessões de estudo e até encontros românticos, refletindo mudanças nos costumes e estilos de vida.

Ao mesmo tempo, a concorrência intensa e os altos custos operacionais dificultam a sobrevivência dos cafés independentes. Muitos diversificam a oferta, vendendo sobremesas e produtos, ou criando espaços que aceitam animais de estimação para atrair clientes. O mercado continua evoluindo, com tendências como as experiências de degustação de chá “teamakase” surgindo como alternativa aos encontros centrados no café.

Comparações e contrastes: Coreia do Norte e além

Enquanto a cultura do café floresceu na Coreia do Sul, a situação na Coreia do Norte é bem diferente. Lá, o café continua sendo um luxo reservado à elite, e marcas ocidentais imitadas e caras estão fora do alcance da maioria da população. Ainda assim, até em Pyongyang é possível ver o fascínio pela cultura do café, com cafeterias sofisticadas que imitam redes globais e servem como símbolos de modernidade e status.

No cenário internacional, a revolução do café na Coreia despertou o interesse de investidores, turistas e profissionais do setor. Seul é hoje considerada uma capital mundial do café e atrai visitantes interessados em conhecer sua vibrante cena de cafés e suas bebidas inovadoras. A combinação única de tradição e modernidade do país se revela em cada xícara, da simples mistura instantânea ao café coado com esmero.

Em resumo

• A revolução do café na Coreia nos anos 1990 transformou o café, antes um luxo para a elite, em uma necessidade diária e um ritual social para todos.
• A ascensão dos cafés estilosos nos anos 1990 criou novos espaços de convivência e impulsionou a procura por café de melhor qualidade e experiências únicas.
• As misturas de café solúvel continuam populares, mas as bebidas à base de espresso e os cafés especiais ganharam espaço, sobretudo com a chegada de franquias globais como a Starbucks.
• Hoje, os cafés são refúgios culturais que oferecem escapismo, conexão e criatividade em uma sociedade de ritmo acelerado.
• O boom do café teve impactos sociais e econômicos significativos, impulsionando a inovação, o empreendedorismo e até o desenvolvimento urbano.
• A cultura do café na Coreia continua evoluindo, combinando sabores locais, tendências globais e a paixão tanto pela praticidade quanto pela qualidade.