Os campos de elefantes da Tailândia em uma encruzilhada: reinvenção, ética e sobrevivência no mundo pós-pandemia

Os campos de elefantes da Tailândia enfrentam uma crise sem precedentes

Os campos de elefantes da Tailândia, antes movimentados por turistas ansiosos para ter contato próximo com o maior mamífero terrestre da Ásia, agora enfrentam uma combinação de desafios. A pandemia de COVID-19, a desaceleração econômica, os desastres naturais e a mudança nas expectativas dos turistas obrigaram essas atrações icônicas — especialmente as da província de Chiang Mai — a repensar radicalmente seus modelos de negócios. A sobrevivência tanto dos elefantes quanto das comunidades que cuidam deles está em jogo.

Há décadas, o turismo com elefantes é um dos pilares do setor de viagens da Tailândia, atraindo milhões de visitantes por ano. Mas, com a queda vertiginosa das chegadas internacionais e o aumento do escrutínio sobre o bem-estar animal, os campos tiveram de se adaptar ou correr o risco de fechar. A história de sua reinvenção é marcada pela resiliência, pela inovação e por um movimento crescente em direção ao turismo ético e regenerativo.

Do entretenimento à educação: surge um novo modelo

O Mae Taeng Elephant Park, um dos campos mais tradicionais de Chiang Mai, exemplifica as dificuldades e a transformação do setor. Conhecido tradicionalmente pelos passeios e espetáculos com elefantes, o Mae Taeng ampliou sua iniciativa educacional, “Hug Elephant”, para oferecer experiências imersivas e práticas de aprendizagem. Os visitantes vestem roupas de mahout (tratador de elefantes) e participam de atividades como preparar suplementos para a saúde, fazer sabonetes de ervas, alimentar e dar banho nos elefantes. O programa, que custa 1.650 baht, inclui elefantes à vontade com a interação humana, entre eles Phu Pink, uma jovem elefanta famosa com mais de 150 mil seguidores nas redes sociais.

Thanabhumi Asoketrakoon, gerente de comunicação corporativa do Mae Taeng, explica a mudança:

Tivemos de repensar completamente nossa abordagem. O modelo tradicional simplesmente não é sustentável no cenário atual. Nosso foco é a educação, não o entretenimento. Os visitantes se vestem como mahouts e aprendem sobre o comportamento, a alimentação e os cuidados com os elefantes.

Essa mudança em direção ao turismo educacional não é exclusiva do Mae Taeng. Em todo o norte da Tailândia, os campos estão introduzindo programas semelhantes, com o objetivo de proporcionar experiências significativas e éticas que priorizem o bem-estar animal e a aprendizagem dos visitantes, em vez do espetáculo.

Crises simultâneas agravam o desafio

O impacto da pandemia nos campos de elefantes da Tailândia foi profundo. Segundo um estudo de 2022 dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, a proibição de viagens internacionais e o consequente colapso do turismo obrigaram muitos campos a fechar ou reduzir drasticamente suas operações. As demissões de funcionários se tornaram generalizadas, e a proporção de mahouts por elefante caiu de 1:1 para 1:2. A rotina diária dos elefantes mudou drasticamente: as distâncias percorridas e as atividades de trabalho foram reduzidas ou interrompidas, enquanto aumentaram as horas acorrentados devido à falta de atividade. A alimentação foi prejudicada pela escassez de suprimentos, e alguns elefantes foram devolvidos às aldeias ou vendidos.

Os desastres naturais agravaram ainda mais a situação. Enchentes e terremotos em 2023 reduziram em 50% o número de turistas. As variações sazonais também têm impacto: setembro, chamado pelos operadores de “mês da fome”, é particularmente difícil por causa do baixo número de visitantes e dos altos custos operacionais. A poluição anual por neblina tóxica, embora tenha diminuído um pouco com as chuvas antecipadas deste ano, continua sendo um problema persistente.

Talvez o desafio mais difícil sejam as despesas diárias. Cada elefante precisa de cerca de 500 baht em alimentos por dia e consome vegetação equivalente a até 10% do próprio peso corporal. Para campos como o Mae Taeng, que cuida de 62 elefantes, só os custos mensais com alimentação podem chegar a 400 mil baht. Essas despesas são fixas, independentemente do número de turistas que passam pelos portões.

Estratégias de sobrevivência: inovação, divulgação e apoio comunitário

Para enfrentar esses desafios, os campos de elefantes adotaram uma estratégia de sobrevivência com várias frentes:

• Promoção turística: os campos estão participando de eventos da Autoridade de Turismo da Tailândia para recuperar mercados importantes, especialmente o da China, que antes respondia por 70% dos visitantes.
• Expansão internacional: instalação de estandes em quase 10 países — entre eles Singapura, Malásia, Taiwan e Filipinas — para fazer contato com agentes de turismo e diversificar o público.
• Parcerias locais: colaboração com o conselho do setor de turismo de Chiang Mai e associações empresariais para apoio mútuo e compartilhamento de recursos.
• Diplomacia cultural: realização de eventos de grande repercussão, como casamentos de casais americanos montados em elefantes, para atrair a atenção da imprensa internacional e apresentar a cultura tailandesa.

O impacto na comunidade é central nesses esforços. O Mae Taeng, por exemplo, emprega 300 pessoas, incluindo funcionários de restaurantes e integrantes da comunidade da aldeia Karen de pescoço alongado. O campo oferece moradia, serviços básicos e arroz, ajudando a proteger os meios de subsistência das famílias locais junto com o bem-estar dos elefantes.

Antes da pandemia, o Mae Taeng recebia até 2.700 visitantes por dia nos períodos de pico. Hoje, o número caiu para 200 nos dias de semana e entre 700 e 1.200 na alta temporada. Para atrair mais turistas domésticos, os campos estão apostando em “influenciadores elefantes” e oferecendo preços especiais para visitantes tailandeses, embora os estrangeiros ainda sejam maioria.

A ascensão do turismo regenerativo e ético

Além de sobreviver, os campos de elefantes da Tailândia estão na vanguarda de uma mudança global em direção às viagens regenerativas — um movimento que vai além da sustentabilidade para restaurar ativamente os ecossistemas e apoiar as comunidades locais. Segundo o Relatório de Viagens Sustentáveis de 2024 da Booking.com, 71% dos viajantes querem deixar os lugares que visitam em melhores condições do que encontraram, ante 66% em 2023. Essa demanda dos consumidores está transformando o setor.

No setor de elefantes, o turismo regenerativo significa priorizar o bem-estar animal, a conservação e a educação em vez de práticas exploratórias. Campos como o Elephant Hills, em Khao Sok, e o Pattaya Elephant Sanctuary estabeleceram novos padrões ao oferecer experiências sem correntes, ganchos ou passeios montados. Os elefantes podem circular livremente, e a interação dos visitantes se limita à observação, à alimentação e ao aprendizado sobre o comportamento dos animais em um ambiente natural.

Hayley Lynagh, diretora-geral da Global Spirit, especialista em auditorias de bem-estar animal, elogiou a abordagem do Elephant Hills:

O Elephant Hills atende aos critérios fundamentais, supera as exigências em todos os critérios pertinentes e demonstra as melhores práticas em muitas áreas de atuação.

Da mesma forma, o Elephant Jungle Sanctuary tem se dedicado ao turismo ético e à conservação, oferecendo ambientes seguros para os elefantes e apoiando as comunidades locais por meio da criação de empregos e de iniciativas de preservação da vida selvagem. Os visitantes participam de atividades de alimentação e banho, mas o foco está no aprendizado e no respeito aos comportamentos naturais dos animais.

Dilemas éticos e a busca por padrões

A transformação do setor de turismo com elefantes da Tailândia não ocorreu sem controvérsias. O termo “santuário” costuma ser usado sem rigor, sem padrões ou regulamentações acordados. Alguns locais ainda permitem contato direto, reproduzem elefantes em cativeiro sem planos de reintroduzi-los na natureza ou fornecem filhotes a setores exploratórios. A Autoridade de Turismo da Tailândia reconhece essa ambiguidade e observa que qualquer pessoa pode registrar uma empresa com o nome “santuário” sem atender a critérios de bem-estar animal.

ONGs de proteção à vida selvagem, como a World Animal Protection, há muito defendem padrões mais rigorosos. Elas recomendam que os viajantes evitem locais que oferecem passeios ou apresentações com elefantes e apoiem apenas aqueles que priorizam a observação e a conservação. Brian Young, diretor-geral para Europa, Oriente Médio e África da G Adventures, destaca a importância de fazer escolhas responsáveis ao viajar:

Fomos um dos primeiros operadores a reconhecer que montar em elefantes é errado e que eles não podem ser ‘domados’ sem sofrer maus-tratos. Assinamos o Compromisso Elefante Amigo da World Animal Protection, nos comprometendo a não vender nem promover atrações que ofereçam entretenimento com elefantes. Agora, orientamos nossos viajantes sobre por que não devem montar nesses animais nem visitar empresas que ofereçam essa atividade.

Recomenda-se que os viajantes pesquisem os santuários a fundo, consultem avaliações independentes e peçam transparência aos operadores sobre suas políticas de bem-estar animal. O objetivo é garantir que o dinheiro do turismo apoie esforços genuínos de conservação, em vez de perpetuar práticas prejudiciais.

O cenário mais amplo: conservação e futuro dos elefantes da Tailândia

A Tailândia abriga cerca de 15% dos elefantes-asiáticos selvagens ainda existentes no mundo, com entre 3.100 e 3.600 animais distribuídos por 69 áreas protegidas. No entanto, os elefantes selvagens já são menos numerosos do que os mantidos em cativeiro: cerca de 2.800 vivem em atrações turísticas em todo o país, e quase 75% dos elefantes em cativeiro na Ásia são usados para entretenimento de turistas.

Essa realidade contundente ressalta a importância das viagens regenerativas e do turismo ético. Ao apoiar campos que priorizam o bem-estar, a conservação e a educação, os turistas podem ajudar a conduzir o setor rumo a um futuro mais sustentável e humanitário. A esperança é que, à medida que o setor se recupere da pandemia, esses novos modelos estabeleçam padrões mais elevados e inspirem mudanças mais amplas no Sudeste Asiático e além.

Em resumo

• Os campos de elefantes da Tailândia foram duramente afetados pela pandemia, pela desaceleração econômica e pelos desastres naturais, o que os obrigou a reinventar seus modelos de negócios.
• Muitos campos estão deixando de lado atividades voltadas ao entretenimento e adotando o turismo educacional e ético, com ênfase no bem-estar animal e na aprendizagem dos visitantes.
• Os custos operacionais continuam altos, e a alimentação e os cuidados com os elefantes representam encargos financeiros significativos, independentemente do número de turistas.
• O turismo regenerativo está em ascensão, com viajantes em busca de experiências que beneficiem ativamente a vida selvagem e as comunidades locais.
• A falta de padrões claros para os “santuários” continua sendo um desafio, mas ONGs e operadores responsáveis defendem mais transparência e atenção ao bem-estar animal.
• Os turistas têm um papel fundamental na definição do futuro do turismo com elefantes ao fazer escolhas informadas e éticas.
• A sobrevivência dos campos de elefantes da Tailândia — e o bem-estar de milhares de animais — depende da continuidade da inovação, do apoio às comunidades e do compromisso com práticas éticas e sustentáveis.