Anil Menon e Joshua Kutryk instalam último painel solar da ISS em caminhada espacial de quase sete horas

A última asa solar encerra cinco anos de trabalho

O astronauta da NASA Anil Menon e o astronauta da Agência Espacial Canadense Joshua Kutryk concluíram a instalação do último painel solar atualizado da Estação Espacial Internacional em 5 de novembro de 2026, encerrando uma caminhada espacial que durou seis horas e 59 minutos. O trabalho concluiu uma campanha de instalação iniciada em junho de 2021, que tem o objetivo de fornecer mais eletricidade para pesquisas, experimentos comerciais e operações diárias a bordo do laboratório orbital.

O oitavo e último Painel Solar Desenrolável da Estação Espacial Internacional, conhecido como IROSA, foi instalado no canal de energia 3B, no lado de estibordo da estrutura treliçada da estação, sua grande espinha dorsal estrutural. Estibordo é o lado direito quando se olha na direção dianteira designada da estação.

A caminhada espacial começou às 8h36 EST e terminou às 15h35. Foi a quinta saída de Menon para o exterior da estação e a segunda de Kutryk. A mesma dupla instalou o sétimo painel em 29 de outubro, exatamente uma semana antes.

Um problema elétrico temporário complicou a instalação final. Os controladores em solo e os astronautas verificaram os cabos e aguardaram a estação entrar na sombra da Terra antes de concluir o desdobramento. A tripulação retornou ao interior com suprimentos ainda disponíveis em seus trajes.

Menon elogiou as equipes que apoiaram a operação a partir da Terra. Ao descrever como ajustaram o trabalho durante a caminhada espacial, o astronauta da NASA disse:

Tínhamos um plano. Mudamos esse plano, e as equipes lá embaixo fizeram um trabalho incrível para se adaptar, e conseguimos concluir a tarefa.

Quanta eletricidade a estação terá a mais?

A Agência Espacial Canadense afirma que a atualização concluída aumenta em até 30% a capacidade de geração de eletricidade da estação. Os números de capacidade divulgados indicam uma mudança de cerca de 160 quilowatts antes da atualização para aproximadamente 215 quilowatts depois dela.

Esses valores representam um aumento de aproximadamente 55 quilowatts. O cálculo direto a partir dos números arredondados resulta em cerca de 34%, enquanto a estimativa informada pela agência é de até 30%. Ambos indicam um aumento substancial na eletricidade disponível para a estação.

Um quilowatt mede potência, ou seja, a taxa de geração ou consumo de eletricidade. A nova asa instalada pode produzir cerca de 20 quilowatts. Esse valor se refere ao painel individual, enquanto a mudança de 160 para aproximadamente 215 quilowatts descreve o sistema de energia combinado da estação.

As oito novas asas ficam à frente de partes dos painéis solares originais, que continuam contribuindo com eletricidade. O efeito combinado depende de como os equipamentos novos e antigos funcionam em conjunto, e não da simples soma da capacidade de cada um dos oito painéis ao total anterior da estação.

Mais eletricidade aumenta a capacidade da ISS de operar instrumentos científicos e cargas úteis comerciais, mantendo ao mesmo tempo os equipamentos necessários para o funcionamento da estação. A atualização também dá suporte às operações durante os últimos anos planejados da estação e à sua futura saída controlada de órbita.

Movimentação manual e com braço robótico de um grande painel

Primeiro, Menon e Kutryk tiveram que liberar o painel dobrado de seu equipamento de armazenamento temporário. Embora os objetos flutuem em órbita, uma peça grande de equipamento ainda resiste a mudanças de movimento. Movê-la exige controle cuidadoso, sistemas de retenção seguros e coordenação entre os astronautas e os operadores do braço robótico.

Menon prendeu os pés em um dispositivo de retenção ajustável conectado ao Canadarm2, o braço robótico canadense da estação. Os astronautas da NASA Luke Delaney e Jessica Watkins operaram o braço de dentro da ISS, levando Menon e o painel até o local da instalação.

Kutryk se deslocou pelo exterior da estação usando apoios para as mãos e cabos de segurança. No local de trabalho, prendeu-se a outro dispositivo para os pés, de modo que pudesse usar as duas mãos para receber e posicionar o painel.

A área de montagem final ficava um pouco além do alcance do braço robótico. Kutryk assumiu o controle do painel, e Menon saiu de sua posição no Canadarm2 e foi para outro ponto seguro na estação. Trabalhando juntos, eles puderam concluir a instalação no canal de energia 3B.

Kutryk foi o líder da caminhada espacial, usando o indicativo EV1. As listras vermelhas em seu traje espacial ajudavam os controladores e espectadores a distingui-lo de Menon, que usava o indicativo EV2. No início da atividade, a dupla estava cerca de 30 minutos adiantada em relação ao cronograma previsto.

Por que uma falha elétrica atrasou o desdobramento

O Controle da Missão detectou um problema enquanto os astronautas faziam as conexões elétricas. Os controladores observaram apenas cerca de metade da corrente de derivação esperada, uma leitura elétrica usada para verificar o funcionamento do sistema de energia do painel antes do desdobramento.

As células solares geram eletricidade quando recebem luz do Sol. Um circuito de derivação oferece um caminho para desviar a corrente como parte do controle do sistema elétrico. Uma leitura inesperada significava que a tripulação e as equipes em solo precisavam verificar as conexões antes de permitir que o painel se desenrolasse.

A investigação se concentrou em um cabo identificado como P23-A. A tripulação inspecionou os conectores, e a operação prosseguiu durante uma passagem posterior pela sombra da Terra, quando os equipamentos solares já não recebiam luz solar direta.

Depois que foram detectadas leituras de corrente satisfatórias, os astronautas soltaram dois parafusos e permitiram o desdobramento do painel. Em seguida, concluíram o restante do trabalho com os cabos e a arrumação antes de retornar à câmara Quest.

Kutryk elogiou a resposta da equipe perto do fim da atividade. O astronauta canadense disse:

Foi impressionante ver a equipe reagir e nos levar aonde precisávamos chegar, apesar dos desafios que encontramos pelo caminho.

Como uma manta enrolada se transforma em uma asa solar

A Redwire Space fabricou os painéis sob contrato com a Boeing, contratada principal da NASA para as operações da estação. O projeto usa uma manta flexível coberta por células fotovoltaicas, dispositivos que transformam a luz solar em eletricidade.

Quando desdobrada, cada asa se estende por aproximadamente 19,4 metros. Dobrado para o transporte, o equipamento ocupa muito menos espaço e pode viajar no compartimento despressurizado de uma nave de carga Dragon da SpaceX.

O sistema de desdobramento usa hastes compostas que armazenam energia mecânica enquanto estão enroladas. Quando liberadas, as hastes se endireitam e estendem a manta solar. A ideia básica é parecida com uma tira bem enrolada que tende a voltar à forma estendida, embora o equipamento de voo seja projetado para controlar esse movimento com precisão.

Essa abordagem permite que a asa se abra sem motores ou um conjunto complexo de dobradiças mecânicas. A estrutura desdobrada também precisa ser rígida o suficiente para manter a forma durante as operações da estação.

A densidade de potência do painel quando armazenado é de aproximadamente 40 quilowatts por metro cúbico, segundo os dados divulgados. Em termos simples, essa medida indica quanta capacidade de geração pode ser acomodada em determinado volume durante o lançamento. O espaço dentro de um veículo de carga é limitado, por isso equipamentos compactos podem tornar o transporte mais viável.

De uma demonstração em 2017 à oitava instalação

A tecnologia por trás das novas asas foi demonstrada no exterior da ISS em 2017. A instalação operacional começou quatro anos depois, quando a estação passou a usar a tecnologia como parte de seu fornecimento de eletricidade, após testar o conceito.

O último painel concluiu uma sequência de entregas e caminhadas espaciais distribuídas ao longo de vários anos. Os principais marcos foram:

• 2017: A tecnologia de painéis solares desenroláveis foi demonstrada no exterior da estação espacial.
• Junho de 2021: Astronautas instalaram o primeiro IROSA operacional.
• 2023: Seis painéis atualizados estavam em uso a bordo da ISS.
• Outubro de 2026: O par final chegou a bordo da 35ª missão comercial de reabastecimento da SpaceX.
• 29 de outubro de 2026: Menon e Kutryk instalaram o sétimo painel.
• 5 de novembro de 2026: A dupla instalou e desdobrou o oitavo e último painel.

A atividade de 5 de novembro foi designada Caminhada Espacial dos EUA 101. Também foi a 286ª caminhada espacial dedicada à montagem e manutenção da estação e a 18ª desde 2021 relacionada ao aumento da capacidade de fornecimento de energia da ISS. Os números contabilizam categorias diferentes de trabalho.

Os equipamentos solares originais estão em operação há décadas; o primeiro dos principais painéis da estação entrou em serviço em dezembro de 2000. As células solares perdem gradualmente capacidade de geração após anos expostas ao ambiente espacial. A instalação de novas asas ajuda a estação a manter um fornecimento útil de eletricidade à medida que os equipamentos mais antigos envelhecem.

As equipes que apoiaram os astronautas

Delaney e Watkins fizeram mais do que operar a transferência robótica. Antes da caminhada espacial, ajudaram a preparar os trajes e a câmara de descompressão, incluindo a instalação da unidade de resgate de emergência de Menon. Eles a retiraram e instalaram novamente depois de encontrarem dificuldade para fixá-la.

A unidade, chamada Simplified Aid For EVA Rescue, ou SAFER, é uma pequena mochila propulsora destinada a ser usada caso um astronauta se separe da estação. Durante toda a atividade, os astronautas também verificaram os equipamentos uns dos outros, incluindo as luvas e a possível presença de água dentro dos capacetes.

A astronauta da CSA Jenni Gibbons atuou como comunicadora com a cápsula, ou CAPCOM, no Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. Nichole Stilwell atuou como comunicadora da caminhada espacial, transmitindo as instruções para o trabalho no exterior. Essas funções estabeleceram várias camadas de apoio entre os astronautas, os sistemas da estação e as equipes especializadas em solo.

Equipes de robótica em Houston e na sede da CSA, em Longueuil, Quebec, monitoraram as operações do Canadarm2. O trabalho incluiu verificar as condições do braço, sua geometria, as imagens das câmeras e os movimentos em relação aos procedimentos planejados.

As controladoras de robótica da CSA Roxanne Côté-Bigras e Stephen Takacs explicaram como essas responsabilidades são coordenadas entre o Canadá e os Estados Unidos. Nenhum dos dois foi designado diretamente para essas caminhadas espaciais de instalação dos painéis solares, mas o relato deles explica a operação mais ampla: os controladores precisam entender tanto o equipamento quanto a sequência precisa que os astronautas seguirão.

Um marco canadense baseado em preparação cuidadosa

Kutryk chegou à ISS em 1º de outubro para uma missão com duração prevista de seis meses. Em pouco mais de um mês, completou duas caminhadas espaciais, que somaram cerca de 14 horas.

A atividade de 29 de outubro fez dele o quinto canadense a realizar uma caminhada espacial, depois de Chris Hadfield, Steven MacLean, Dave Williams e David Saint-Jacques. Saint-Jacques havia sido o último canadense a sair da estação, em 2019.

O trabalho começou muito antes da abertura da escotilha externa. Kutryk e Menon fizeram os procedimentos para remover o nitrogênio de seus corpos antes de passar para a pressão mais baixa de seus trajes espaciais. Isso reduz o risco de doença descompressiva, na qual o nitrogênio forma bolhas nocivas no sangue e nos tecidos quando a pressão cai.

A câmara Quest foi gradualmente despressurizada, passando da atmosfera normal da estação para o vácuo. A tripulação fez uma pausa para verificar se havia vazamentos nos trajes, e grande parte do ar foi bombeada de volta para a estação para conservar os suprimentos.

Durante a atividade, os astronautas também ajustaram os trajes às mudanças de temperatura enquanto a ISS passava pela luz solar e pela sombra. Essas mudanças repetidas afetaram tanto as condições de trabalho da tripulação quanto o momento da investigação do problema elétrico.

O que vem depois da atualização de energia?

O próximo trabalho planejado para uma caminhada espacial pela NASA tinha como foco atualizar e reparar o Espectrômetro Magnético Alfa em janeiro de 2027. O instrumento, instalado na estrutura treliçada da estação, detecta raios cósmicos, partículas energéticas que chegam do espaço.

Gaurang Patel, gerente de integração de operações do Programa de Órbita Terrestre Baixa da NASA, apresentou os planos para o trabalho de janeiro em uma coletiva de imprensa em 20 de outubro. A NASA ainda não havia anunciado quais astronautas participariam. A expectativa era de que Kutryk permanecesse a bordo da ISS durante esse período.

As equipes de robótica já se preparavam para o trabalho no espectrômetro, inclusive com ensaios ligados ao treinamento dos astronautas no Laboratório de Flutuabilidade Neutra da NASA, perto de Houston. A grande piscina permite que os astronautas pratiquem movimentos em torno de estruturas submersas da estação enquanto usam trajes espaciais.

O lançamento de uma nave de carga Cygnus, da Northrop Grumman, também estava previsto para não antes de 29 de novembro. O Canadarm2 teria novamente um papel central, dessa vez ajudando a tripulação da estação a capturar e acoplar uma nave de reabastecimento visitante.

A campanha solar concluída deixa a ISS com o conjunto completo de oito painéis atualizados previsto para a estação. O resultado imediato é uma maior capacidade de geração para as operações restantes do laboratório, enquanto a experiência de instalação fornece informações práticas para sistemas solares de futuras espaçonaves.

Pontos principais

• Anil Menon e Joshua Kutryk instalaram o oitavo e último painel solar atualizado da ISS em 5 de novembro de 2026.
• A caminhada espacial durou seis horas e 59 minutos, das 8h36 às 15h35 EST.
• O painel foi instalado no canal de energia 3B, na estrutura treliçada de estibordo da estação.
• A tripulação resolveu um problema elétrico temporário antes de desdobrar a asa.
• A campanha de atualização começou em junho de 2021 e elevou a capacidade de energia informada da estação de cerca de 160 para aproximadamente 215 quilowatts.
• Menon completou sua quinta caminhada espacial e Kutryk, a segunda, com o apoio da tripulação a bordo da ISS e de equipes em Houston e Longueuil.
• A NASA planejava novas caminhadas espaciais em janeiro de 2027 para trabalhar no Espectrômetro Magnético Alfa.