Japão avança com mineração de terras raras em águas profundas enquanto aumentam os custos e as questões ambientais

Um avanço a quase 6 mil metros de profundidade no Pacífico

O Japão recuperou continuamente lama rica em terras raras a 5.569 metros de profundidade, perto de Minamitorishima, em fevereiro de 2026, avançando em um projeto governamental que pretende testar a extração de 350 toneladas métricas por dia até fevereiro de 2027 e iniciar o desenvolvimento industrial a partir de 2028. Descrito como a primeira recuperação contínua desse tipo em tamanha profundidade, o feito aproxima uma questão difícil: o Japão conseguirá transformar um sucesso de engenharia em uma fonte de minerais a preços acessíveis sem causar danos duradouros ao oceano?

A operação ocorreu perto da ilha mais oriental do Japão, a quase 2 mil quilômetros do território continental, com o navio de pesquisa Chikyu. Pesquisadores trouxeram do fundo do mar até o navio sedimentos contendo elementos de terras raras. Esses elementos são usados em tecnologias que vão de smartphones a veículos elétricos e turbinas eólicas.

O Gabinete do Governo apresenta o projeto como uma forma de reduzir a dependência de um único fornecedor. Segundo os dados citados para o projeto, a China fornece cerca de 90% das importações japonesas de terras raras. No entanto, o cronograma enfrenta objeções dentro da própria equipe de pesquisa: uma avaliação ambiental das operações comerciais não foi concluída, e um cientista envolvido no monitoramento afirma que o ritmo de extração planejado supera a capacidade demonstrada pelos trabalhos atuais.

O Japão segue em frente enquanto 46 países pedem uma moratória ou suspensão da mineração em águas profundas. Mais de 77 empresas e instituições financeiras se comprometeram a não adquirir minerais do fundo do mar. O debate agora reúne três desafios distintos: garantir o acesso a materiais, tornar a extração economicamente viável e decidir quanto impacto o oceano profundo pode suportar.

Por que o Japão quer a lama

As jazidas de Minamitorishima ficam na zona econômica exclusiva (ZEE) do Japão, onde o país tem direitos de exploração e uso dos recursos marinhos. A pesquisa faz parte do Programa Estratégico de Promoção da Inovação do Gabinete do Governo, conhecido como SIP, dentro da iniciativa para estabelecer uma plataforma de segurança marítima. A Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinho-Terrestre, ou JAMSTEC, realiza operações de campo, incluindo exploração e testes de mineração.

Terras raras são um grupo de metais valorizados por propriedades que ajudam ímãs, componentes eletrônicos e outros equipamentos a funcionar. O Japão tem interesse especial nas terras raras médias e pesadas encontradas na lama, porque o fornecimento desses elementos está fortemente concentrado na China. Extraí-los no próprio país daria aos fabricantes outra fonte potencial quando as relações comerciais ou diplomáticas se tornassem tensas.

Yasuhiro Kato, professor da Universidade de Tóquio ligado à descoberta das jazidas, vê o desenvolvimento como uma resposta a essa vulnerabilidade. Ao descrever o interesse industrial pelo recurso, ele afirmou:

Se conseguirmos desenvolver os recursos que encontramos, esses problemas [relacionados às terras raras] desaparecerão. Acredito que isso realmente se tornou uma questão importante no setor industrial.

A tarefa comercial vai além de trazer lama a bordo de um navio. O Japão também precisaria separar os minerais úteis, refiná-los para transformá-los em materiais utilizáveis e fornecê-los a um preço que os clientes possam pagar. Uma grande jazida representa um recurso potencial; para garantir um fornecimento confiável, toda essa cadeia precisa funcionar repetidamente.

O cronograma e a dimensão do desafio

A recuperação de fevereiro foi precedida por operações realizadas entre janeiro e fevereiro de 2026. O sistema de mineração foi adaptado de tecnologias de perfuração de petróleo e gás e projetado para limitar a dispersão dos sedimentos remexidos. A próxima etapa proposta é uma demonstração muito maior.

• Janeiro a fevereiro de 2026: pesquisadores realizaram operações de recuperação e monitoramento ambiental perto de Minamitorishima.
• Fevereiro de 2026: o Japão conseguiu recuperar continuamente lama rica em terras raras a 5.569 metros abaixo da superfície.
• Até fevereiro de 2027: o projeto pretende demonstrar a extração de 350 toneladas métricas de lama por dia.
• A partir de 2028: o projeto prevê o início do desenvolvimento industrial, enquanto a possibilidade de produção comercial por volta de 2030 também faz parte do debate mais amplo.

As 350 toneladas métricas se referem à lama, não ao material de terras raras pronto. Apenas parte de cada carga se transformaria em minerais úteis. Por isso, a concentração dos elementos, a eficiência do processamento e o custo de lidar com o sedimento restante são fatores centrais para a viabilidade econômica do projeto.

Hiroyuki Yamamoto, que lidera uma equipe de projeto responsável pelo desenvolvimento de sistemas para avaliar os efeitos ambientais do desenvolvimento de recursos marinhos, questiona a viabilidade da meta de extração com a abordagem de pesquisa atual. Ele afirmou:

O que o SIP está fazendo em suas pesquisas não é adequado à comercialização. Extrair 350 toneladas métricas por dia é simplesmente impossível. Mesmo que fosse possível, a viabilidade comercial seria outra questão. Acho que isso vai levar tempo.

O que o monitoramento pode medir

A JAMSTEC e o SIP desenvolveram métodos para observar o fundo do mar antes da extração e detectar mudanças durante as operações. Métodos desenvolvidos pelo SIP Ocean se tornaram padrões internacionais da Organização Internacional de Normalização, ou ISO. Nos testes de Minamitorishima, os pesquisadores usaram o monitoramento junto com os equipamentos de recuperação.

O monitoramento pode ajudar a acompanhar plumas de sedimentos, nuvens de partículas suspensas na água pelas máquinas. Também pode registrar as condições de referência para medir mudanças posteriores. Uma avaliação da mineração comercial tem uma função mais ampla: estimar o que acontece quando as máquinas operam repetidamente em uma área maior e por muito mais tempo.

Yamamoto, que observou as operações, afirmou que o programa de pesquisa desenvolveu tecnologia de monitoramento, mas não concluiu essa avaliação comercial. Ele explicou:

O SIP não fez uma avaliação de impacto. Desenvolver tecnologia de monitoramento e realizar uma avaliação de impacto são duas coisas diferentes. Quando se diz que haverá mineração comercial, é preciso fazer os cálculos nessa escala, e isso ainda não foi feito.

A ausência dessa avaliação é relevante para o cronograma de desenvolvimento. Antes de calcular os efeitos nessa escala, os planos comerciais precisariam especificar a área de operação, a duração, o ritmo de extração e o tratamento dos sedimentos. O projeto atual também não prevê um programa de monitoramento da recuperação do fundo do mar a longo prazo.

O que décadas de perturbação do fundo do mar revelam

Um estudo publicado na revista Nature em março de 2025 analisou um local de mineração experimental na Zona de Fratura Clarion-Clipperton, no Pacífico, onde máquinas haviam removido nódulos minerais décadas antes. Os pesquisadores voltaram ao local após 44 anos e constataram que os sulcos, originalmente separados por oito metros, ainda eram visíveis. Alguns organismos haviam retornado, mas grandes animais fixados ao fundo do mar, incluindo corais e esponjas, mostraram pouca recuperação.

Nódulos são aglomerados endurecidos que contêm metais e ficam no fundo do oceano. O projeto do Japão, por sua vez, extrai sedimentos que contêm minerais. A remoção da lama altera o fundo do mar de outra forma, e há muito menos pesquisas específicas sobre esse processo do que sobre a coleta de nódulos, estudada há décadas.

Jeffrey Drazen, professor da Universidade do Havaí e coautor de um artigo publicado em novembro de 2025 na Nature Communications sobre os efeitos ecológicos da mineração em águas profundas, alertou que os danos podem levar tempo para se tornar aparentes. Ele descreveu a dificuldade de recuperação:

O ambiente natural do oceano profundo se recupera lentamente e, em alguns casos, a recuperação pode ser impossível.

Kato tem uma visão mais otimista dos experimentos de mineração anteriores. Referindo-se às pesquisas sobre a extração de nódulos de manganês, o professor da Universidade de Tóquio afirmou:

Quem realmente realizou esses testes tem a impressão de que o impacto é, na prática, bastante limitado.

A camada de sedimentos de Minamitorishima se formou há aproximadamente 34,5 milhões de anos. A idade dessa camada, o crescimento lento de muitos organismos do oceano profundo e a experiência limitada com a extração de lama fazem da duração de qualquer perturbação uma preocupação central.

Por que mais países querem uma pausa

Quarenta e seis países da Europa, do Pacífico e da África apoiam uma moratória ou suspensão da mineração em águas profundas. Uma moratória significa uma pausa que permite aos governos buscar mais evidências científicas e acordar salvaguardas antes do início das atividades comerciais. As propostas variam, e boa parte do debate internacional diz respeito aos recursos do fundo do mar em áreas fora das jurisdições nacionais.

Portugal aprovou, em março de 2025, uma proibição que vai até 2050. A Noruega, que havia aprovado a abertura de áreas para atividades comerciais de mineração submarina, posteriormente suspendeu seus planos de mineração até 2029. Essas decisões nacionais ampliam o debate para além do fundo do mar internacional, alcançando também águas sob jurisdição nacional.

Na Conferência das Nações Unidas sobre os Oceanos de 2025, o presidente francês Emmanuel Macron afirmou que uma moratória era essencial em nível internacional. Google, Samsung, Volvo e BMW estão entre as mais de 77 empresas e instituições financeiras que se comprometeram a não adquirir minerais do fundo do mar. Esses compromissos podem reduzir o número de potenciais clientes e financiadores de projetos futuros.

Japão, Coreia do Sul e China não apoiaram uma moratória. A posição do Japão combina suas ambições de segurança de recursos com um movimento internacional que pede mais tempo para investigar plumas de sedimentos, ruído e a recuperação dos ecossistemas marinhos.

Regras internacionais e águas japonesas

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, ou ISA, administra as atividades minerais no fundo do mar em áreas fora das jurisdições nacionais, nos termos da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. A entidade emitiu mais de 30 contratos de exploração. As negociações sobre regras para a exploração comercial, frequentemente chamadas de Código de Mineração, tratam de questões como padrões ambientais e repartição dos benefícios financeiros.

Uma reunião da ISA com a participação de 85 países, realizada na Jamaica em julho de 2026, terminou sem acordo sobre padrões ambientais e repartição de benefícios. A China também havia bloqueado a discussão de uma moratória na assembleia da autoridade em 2023. As negociações prolongadas mostram como os governos atribuem pesos diferentes ao acesso a minerais, à proteção ambiental e à distribuição da renda gerada por recursos compartilhados.

Minamitorishima fica dentro da ZEE do Japão, o que submete o projeto de recursos a uma jurisdição diferente daquela aplicável à mineração no fundo do mar internacional. O Japão precisa cumprir suas próprias responsabilidades de proteção do ambiente marinho e, ao mesmo tempo, participar das negociações internacionais como membro da ISA. Assim, a regulamentação nacional e a elaboração de regras internacionais afetam partes diferentes do mesmo debate político.

A vila de Ogasawara, responsável pela administração de Minamitorishima, também enfrenta outras iniciativas nacionais: uma análise documental sobre um possível local de descarte de resíduos radioativos e exercícios de lançamento de mísseis previstos para começar em 2027. Esses projetos inserem o desenvolvimento de recursos em um conjunto mais amplo de decisões sobre o uso das ilhas remotas do Japão.

O custo de manter a posição

A distância do Chikyu em relação ao território continental e a profundidade da jazida tornam caras as tarefas operacionais comuns. O recente teste de recuperação durou apenas alguns dias, enquanto a mineração comercial exigiria que um navio permanecesse no local por meses. Abastecimento, manutenção, transporte e operação contínua afetariam o preço do material recuperado.

Yamamoto estimou os custos diários do navio em mais de 10 milhões de ienes, ou mais de US$ 65 mil. Ao explicar por que as despesas continuam mesmo quando o navio parece parado, ele afirmou:

Mesmo quando o navio está parado, os propulsores funcionam sem parar para mantê-lo na posição.

A mais de 10 milhões de ienes por dia, 30 dias de operação custariam mais de 300 milhões de ienes, considerando essa tarifa diária. Esse cálculo inclui a despesa informada com o navio, enquanto uma operação comercial também exigiria processamento e outras infraestruturas. A quantidade de terras raras utilizáveis recuperada em cada carga determinaria como esses custos se refletiriam no preço por unidade do produto.

As preocupações ambientais também têm uma dimensão econômica para o Japão. Segundo os números citados no debate, o país consome cerca de um quarto do atum mundial e responde por aproximadamente 80% da captura e do consumo de atum-rabilho-do-Pacífico. Por isso, possíveis efeitos sobre as cadeias alimentares marinhas são relevantes para um país que busca minerais nesse mesmo oceano. Cientistas também alertam que a perturbação dos sedimentos pode mobilizar carbono armazenado por milhares a milhões de anos; a dimensão e o destino de qualquer liberação dependeriam das condições no local da mineração.

Segurança e tecnologia impulsionam o investimento

O investimento do Japão tem valor estratégico que vai além da venda de minerais. Julie Klinger, pesquisadora da Universidade de Wisconsin-Madison que estuda as cadeias de fornecimento de terras raras, relaciona o projeto à segurança do abastecimento, às relações com os Estados Unidos e ao valor da engenharia japonesa.

Klinger mencionou o Marco EUA-Japão de outubro de 2025 para Garantir o Fornecimento de Minerais Críticos e Terras Raras e afirmou:

A instabilidade da dependência em relação à China é real. Também há a questão da gestão da aliança. O Marco EUA-Japão de outubro de 2025 para Garantir o Fornecimento de Minerais Críticos e Terras Raras vincula explicitamente o investimento japonês em mineração às cadeias de fornecimento de defesa dos Estados Unidos.

O governo Trump já havia identificado os recursos minerais marinhos como um interesse central de segurança nacional em uma ordem executiva de abril de 2025. Essa abordagem aumenta a urgência de uma disputa por recursos no Pacífico, na qual governos buscam alternativas ao fornecimento chinês.

A capacidade do Japão de operar equipamentos em profundidades extremas também pode gerar conhecimento científico, influência diplomática e tecnologias que poderiam ser vendidas ao exterior. Esses benefícios ajudam a explicar a continuidade dos investimentos, apesar das dúvidas sobre a viabilidade comercial. As decisões imediatas dizem respeito à ampliação dos testes, às exigências ambientais dessa expansão e à possibilidade de o cronograma proposto acompanhar a capacidade já demonstrada no mar.

Principais pontos

• O Japão recuperou continuamente lama rica em terras raras a 5.569 metros de profundidade, perto de Minamitorishima, em fevereiro de 2026.
• O projeto pretende demonstrar a extração de 350 toneladas métricas de lama por dia até fevereiro de 2027 e iniciar o desenvolvimento industrial a partir de 2028.
• Um cientista envolvido no monitoramento ambiental afirma que a avaliação de impacto comercial não foi concluída e questiona a meta de extração.
• Um estudo no Pacífico constatou que marcas da mineração continuavam visíveis após 44 anos, com recuperação limitada de alguns grandes animais do fundo do mar.
• Quarenta e seis países apoiam uma moratória ou suspensão, enquanto Japão, Coreia do Sul e China não aderiram a essa posição.
• Os altos custos operacionais, a dependência do fornecimento chinês e a cooperação com os Estados Unidos influenciam os próximos passos do Japão.