Recifes de ostras de Hong Kong são classificados como Criticamente Ameaçados após declínio de 99,96%

Um vasto habitat costeiro reduzido a remanescentes dispersos

Os recifes de ostras de Hong Kong e do estuário do Rio das Pérolas já cobriram mais de 3.000 quilômetros quadrados, segundo uma reconstrução histórica referente a 1750. Pesquisadores estimam agora que restam apenas 1,34 quilômetro quadrado, uma redução de 99,96% em menos de três séculos.

Uma equipe liderada pelo professor Bayden Russell, do Instituto Swire de Ciências Marinhas da Universidade de Hong Kong, classificou o ecossistema como Criticamente Ameaçado com base nos critérios da Lista Vermelha de Ecossistemas da União Internacional para a Conservação da Natureza. A avaliação, descrita como a primeira do tipo para recifes de ostras na Ásia, examina o risco de colapso do ecossistema nos próximos 50 a 100 anos.

A avaliação dos recifes de ostras de 2026, publicada na Global Ecology and Conservation, conclui que mais de 99% da estrutura dos recifes e de sua função ecológica na região foram perdidos. Os autores pedem a proteção dos trechos remanescentes e a restauração de áreas muito maiores.

Hong Kong já tem evidências de que a restauração pode dar certo. Pesquisas registraram grande quantidade de ostras jovens, enquanto um projeto no Aeroporto Internacional de Hong Kong chegou a 4.080 metros quadrados em 2024 e introduziu 500 mil ostras vivas. O desafio é ajudar essas ostras a sobreviver tempo suficiente para reconstruir um habitat duradouro.

O que significa Criticamente Ameaçado para um recife

Os pesquisadores avaliaram um ecossistema, ou seja, as ostras, o recife que elas formam e a comunidade de organismos que vive ao redor. O colapso de um ecossistema ocorre quando um habitat perde as características e os processos que permitem à comunidade funcionar.

Um recife de ostras é mais do que um conjunto de moluscos. Gerações de ostras formam uma estrutura elevada de animais vivos e conchas. Suas fendas e superfícies abrigam outras criaturas, enquanto as ostras filtram a água ao se alimentar. A perda dessa estrutura elimina habitats mesmo quando algumas ostras ainda sobrevivem.

A avaliação abrange o estuário do Rio das Pérolas, descrito no artigo como o maior delta estuarino do sul da China, e compara dois tipos de ecossistema de ostras. Os recifes entremarés ocupam áreas costeiras que ficam expostas na maré baixa. Os recifes submersos permanecem debaixo d'água.

As comunidades entremarés incluem espécies dos gêneros Magallana e Saccostrea, enquanto as comunidades submersas incluem Dendostrea, Magallana e Ostrea. Analisar os dois tipos permite aos pesquisadores considerar as perdas tanto no litoral quanto debaixo d'água, em vez de tratar todos os habitats de ostras como iguais.

Como foram reconstruídos séculos de perdas

Registros históricos e arqueológicos descrevem recifes extensos, por vezes com vários metros de altura, na região pelo menos desde o início do século 10. Esses registros revelam um ambiente costeiro muito diferente dos pequenos trechos que sobrevivem hoje.

A equipe de Russell usou a ecologia histórica, que combina evidências sobre ambientes do passado com informações ecológicas atuais, para estimar a extensão original dos recifes. A reconstrução calcula que eles ocupavam mais de 3.000 quilômetros quadrados em 1750.

O artigo aponta a exploração insustentável, o rápido crescimento populacional e o desenvolvimento costeiro como as principais causas do declínio ao longo de vários séculos. A recuperação de terras ao mar e as mudanças no litoral eliminaram ou alteraram habitats, enquanto a poluição e as mudanças climáticas aumentam a pressão.

As principais datas mostram tanto o declínio quanto os esforços para revertê-lo:

• Início do século 10: registros históricos e arqueológicos descrevem recifes de ostras extensos na região.
• 1750: a área reconstruída dos recifes supera 3.000 quilômetros quadrados.
• 28 de dezembro de 2020: a HKU publica resultados sobre o potencial de restaurar recifes em litorais intensamente urbanizados.
• 2021: começa um projeto-piloto para transformar parte do quebra-mar do Sistema de Três Pistas do aeroporto em habitat para moluscos.
• 2024: o projeto do aeroporto chega a 4.080 metros quadrados, com a introdução de 500 mil ostras vivas.
• 2026: a avaliação regional classifica o ecossistema dos recifes como Criticamente Ameaçado.

O que desaparece com a perda de um recife de ostras?

Pesquisas na Baía de Deep oferecem uma medida concreta da biodiversidade ameaçada. Cientistas registraram mais de 80 espécies em áreas entremarés de lama. Dessas, 95% estavam presentes nos recifes de ostras, e quase 60% foram encontradas exclusivamente neles.

Segundo pesquisas do Instituto Swire de Ciências Marinhas e da The Nature Conservancy, os recifes abrigavam seis vezes mais espécies do que as áreas de lama sem cobertura. Sua estrutura física oferece lugares para pequenos animais se refugiarem e para a vida marinha jovem crescer.

O comunicado sobre a pesquisa de 2020 da HKU também mencionou um pequeno caranguejo identificado durante o trabalho que ainda não havia sido registrado em Hong Kong. Russell, então diretor associado do instituto e professor associado da HKU, disse que a descoberta mostrava o quanto esses ecossistemas eram pouco estudados.

Peixes e caranguejos de valor comercial ou recreativo também podem se beneficiar da restauração dos recifes. Para as comunidades costeiras, os benefícios potenciais vão de uma maior variedade de vida marinha à criação de habitats para animais que as pessoas pescam e consomem.

Quanta água as ostras conseguem filtrar?

Uma pesquisa publicada na Restoration Ecology em 2020 concluiu que sete metros quadrados de recife de ostras em Hong Kong poderiam filtrar, em um dia, até o volume de uma piscina olímpica. O estudo, de S. C. Y. Lau, Marine Thomas, Boze Hancock e Bayden Russell, analisou o potencial de restauração em litorais intensamente urbanizados.

Uma única ostra de Hong Kong, identificada nessa pesquisa como Crassostrea hongkongensis, poderia filtrar até 30 litros por hora em temperaturas de verão. As ostras fazem a água passar pelo corpo para capturar alimento e, nesse processo, removem partículas em suspensão.

A The Nature Conservancy apresenta uma estimativa geral de até 200 litros por ostra por dia. O valor da HKU se refere especificamente à espécie de Hong Kong em temperaturas de verão; por isso, é importante considerar as condições de cada estimativa ao descrever a capacidade de filtragem.

A filtragem da água é um dos vários benefícios. A The Nature Conservancy também aponta a estabilização do litoral e a proteção costeira como motivos para restaurar os recifes. A constatação da nova avaliação de que houve perda de função ecológica inclui o desaparecimento de benefícios antes proporcionados por habitats extensos e conectados de ostras.

Ostras jovens abrem caminho para a recuperação

As ostras que ainda sobrevivem em Hong Kong continuam produzindo grande quantidade de indivíduos jovens. O relato da nova avaliação descreve o recrutamento chegando a centenas de milhares de indivíduos por metro quadrado. Recrutamento é o processo pelo qual ostras jovens se fixam em uma superfície onde podem começar a crescer.

Pesquisas anteriores concluíram que o recrutamento natural poderia viabilizar a restauração sem depender de ostras criadas em laboratórios de aquicultura. Esses laboratórios reproduzem e criam moluscos jovens antes de transferi-los para o mar, um método usado em projetos de restauração em outros lugares.

Ao falar sobre a pesquisa anterior, Russell, ecólogo marinho da HKU, explicou por que o resultado era importante:

Ficamos animados ao encontrar altos níveis de recrutamento natural, o que sugere que é possível restaurar recifes de ostras sem a intervenção de laboratórios de aquicultura.

Russell sugeriu que os criadouros tradicionais de ostras do delta do Rio das Pérolas podem ter mantido as populações nativas e poderiam fornecer larvas, o estágio inicial minúsculo que flutua na água antes de se fixar. Essa possível conexão abre espaço para que as comunidades locais de aquicultura contribuam para recuperar habitats naturais.

A qualidade da água também está melhorando gradualmente em algumas partes de Hong Kong, segundo o relato da avaliação. Condições adequadas da água e a abundância de ostras jovens criam oportunidades para a restauração, desde que os animais tenham superfícies onde se fixar e proteção durante o crescimento.

De conchas descartadas ao quebra-mar de um aeroporto

O programa de restauração em Hong Kong da The Nature Conservancy começou testando métodos em recifes-piloto em Lau Fau Shan e no porto de Tolo. Conchas descartadas foram usadas como material para os recifes, com o apoio das comunidades de aquicultura de Lau Fau Shan e Yung Shue O.

Os projetos-piloto monitoraram o crescimento dos recifes, a biodiversidade e a qualidade da água. O objetivo era reunir evidências e desenvolver métodos aplicáveis em áreas maiores, em colaboração com o Instituto Swire de Ciências Marinhas da HKU.

O projeto do aeroporto levou a restauração a um litoral já construído. Em 2021, a The Nature Conservancy iniciou um projeto-piloto para transformar parte do novo quebra-mar do Sistema de Três Pistas em habitat funcional para moluscos. O monitoramento registrou posteriormente um aumento na diversidade de espécies.

A expansão de 2024 cobriu 4.080 metros quadrados e introduziu 500 mil ostras vivas de várias espécies. Mais de 300 voluntários colocaram conchas recicladas em 1.500 sacos biodegradáveis, usando material coletado por meio do programa Save Our Shell da organização.

A área expandida cobre 0,00408 quilômetro quadrado. Comparada à estimativa histórica de mais de 3.000 quilômetros quadrados, sua dimensão mostra a escala do desafio: projetos individuais bem-sucedidos precisam fazer parte de um esforço muito mais amplo para reconstruir os habitats de recifes.

Por que proteger é tão importante quanto plantar

Pesquisadores que analisaram 10 locais de Hong Kong com habitats remanescentes de moluscos constataram que era difícil encontrar ostras grandes, com mais de um ano. Eles atribuíram essa escassez à pressão contínua da coleta.

O assentamento de grandes quantidades de ostras jovens pode dar início a um recife, mas as ostras mais velhas contribuem para a estrutura duradoura que abriga outras espécies. Retirar os animais assim que atingem tamanho adequado para consumo interrompe o crescimento desse habitat.

Marine Thomas, gerente de projetos de conservação da The Nature Conservancy em Hong Kong na época da pesquisa anterior, descreveu o problema:

A coleta em áreas naturais é um grande problema: assim que ostras ou mexilhões ficam grandes o bastante para serem consumidos, alguém os coleta.

Thomas disse que a organização trabalhava com o governo para obter maior proteção e reconhecimento para os habitats de moluscos, inclusive buscando sua inclusão na próxima Estratégia e Plano de Ação para a Biodiversidade de Hong Kong. Esse era um objetivo declarado do trabalho anterior; a avaliação de 2026 agora pede a proteção dos trechos remanescentes de recifes, além de restauração em grande escala.

O que muda com a nova avaliação

A classificação como Criticamente Ameaçado reúne as perdas históricas, os habitats remanescentes e as ameaças em um único modelo para avaliar o risco de colapso. O horizonte de 50 a 100 anos da avaliação corresponde ao período analisado pelos pesquisadores. Não é indicada uma data para o colapso do ecossistema.

O estudo também disponibiliza os dados que o embasam em seus materiais suplementares e no DataHub da Universidade de Hong Kong, sob o DOI 10.25442/hku.33067739. Esses registros oferecem uma base para pesquisas futuras compararem mudanças na extensão e nas condições dos recifes.

O trabalho de restauração em Hong Kong tem agora duas tarefas interligadas: proteger as pequenas áreas que restam e criar condições para que novos recifes persistam. A pesquisa anterior identifica, ao mesmo tempo, a abundância de ostras jovens e a forte pressão da coleta. O projeto do aeroporto é um exemplo de criação de habitat e dos ganhos de biodiversidade registrados.

Para as águas costeiras, o sucesso significaria mais do que aumentar o número de ostras. Significaria reconstruir estruturas duradouras que abrigam a vida marinha, filtram a água e ajudam a estabilizar o litoral, recuperando funções que praticamente desapareceram com os recifes.

Principais pontos

• Pesquisadores classificaram os ecossistemas de recifes de ostras de Hong Kong e do estuário do Rio das Pérolas como Criticamente Ameaçados, segundo os critérios da Lista Vermelha de Ecossistemas da IUCN.
• A área reconstruída dos recifes caiu de mais de 3.000 quilômetros quadrados em 1750 para uma estimativa atual de 1,34 quilômetro quadrado.
• Pesquisas na Baía de Deep encontraram seis vezes mais espécies nos recifes de ostras do que em áreas de lama sem cobertura.
• A abundância de recrutamento natural oferece potencial para a restauração, enquanto a coleta ameaça a sobrevivência das ostras mais velhas.
• A restauração do quebra-mar do aeroporto chegou a 4.080 metros quadrados em 2024 e introduziu 500 mil ostras vivas.
• A avaliação pede a proteção dos trechos de recife remanescentes e a restauração de habitats em áreas maiores.