Crise de intoxicação infantil por chumbo no Paquistão expõe falhas na segurança industrial e na fiscalização da qualidade do ar

As crianças de Hattar enfrentam uma carga extraordinária

Em Hattar, uma área industrial nos arredores de Haripur, no noroeste do Paquistão, 88% das crianças pequenas examinadas em um estudo do governo e do UNICEF tinham níveis elevados de chumbo no sangue. Entre as crianças avaliadas em Islamabad, o índice foi de 1%. A diferença de 87 pontos percentuais revela como a exposição pode variar drasticamente entre comunidades.

O estudo abrangeu 2.175 crianças de 12 a 36 meses em 21 locais de sete cidades. Cerca de quatro em cada 10 crianças nas áreas selecionadas foram afetadas. O Ministério dos Serviços Nacionais de Saúde, Regulamentação e Coordenação do Paquistão conduziu a pesquisa com o UNICEF, que, em seu comunicado de maio de 2026, estimou em US$ 25 bilhões a US$ 35 bilhões por ano as perdas econômicas nacionais decorrentes da exposição ao chumbo.

Fábricas e a reciclagem informal de baterias são preocupações centrais, assim como tintas, alimentos e especiarias contaminados e cosméticos tradicionais. Várias dessas fontes também contribuem para a poluição do ar, colocando crianças que vivem perto de atividades industriais no ponto de encontro de duas crises de saúde pública.

O Paquistão já tem leis contra a poluição e normas para produtos. O desafio imediato é transformar essas regras em proteções efetivas: controlar emissões, fiscalizar produtos, ampliar o acesso a exames de sangue e interromper a exposição antes que ela prejudique o desenvolvimento cerebral.

O que o estudo mediu

Os pesquisadores avaliaram crianças em Haripur, Islamabad, Karachi, Lahore, Peshawar, Quetta e Rawalpindi. A descrição do projeto da Health Services Academy identifica a Dra. Mariyam Sarfraz como líder da pesquisa e informa que o estudo se concentrou em áreas urbanas selecionadas com alto risco de exposição.

A equipe usou amostragem por conglomerados em múltiplas etapas, método em que os pesquisadores selecionam grupos de locais e participantes em várias fases. O estudo foi transversal: mediu as condições de vida das crianças em um período específico, em vez de acompanhá-las ao longo de vários anos. Questionários também avaliaram o conhecimento e as práticas dos pais, enquanto análises de políticas públicas embasaram recomendações de ações governamentais.

O resultado de quatro em cada 10 se refere às crianças das áreas selecionadas. Para obter um retrato mais amplo, está prevista para o fim de 2026 uma pesquisa nacionalmente representativa com crianças e gestantes. Separadamente, o UNICEF cita estimativas globais segundo as quais até oito em cada 10 crianças paquistanesas poderiam ser afetadas.

A concentração média de chumbo no sangue registrada na amostra foi de 3,12 microgramas por decilitro, enquanto uma criança apresentou 107,63. Um micrograma equivale a um milionésimo de grama; um decilitro corresponde a um décimo de litro. Uma média combina resultados baixos e altos, por isso as medições individuais e as diferenças entre localidades são essenciais para determinar onde a ajuda é mais urgente.

A doença de um operário de fábrica traz o perigo para perto

Malik Ayaz Ahmed, de 22 anos, ficou gravemente doente poucas semanas depois de começar a trabalhar em uma fábrica que processa chumbo em Hattar. Ele foi internado no hospital distrital, e um exame clínico indicou concentração de chumbo no sangue superior a 103 microgramas por decilitro.

Tariq Mehmood, diretor executivo do Human Unity Movement em Haripur, documenta há anos a poluição no entorno da zona industrial. Ele descreveu o adoecimento de Ahmed como uma falha na proteção dos trabalhadores:

Foi o caso que mostrou se a indústria havia seguido algum protocolo de segurança para controlar a exposição ao chumbo. Não havia seguido.

O resultado de Ahmed foi mais de 29 vezes superior ao valor de referência de 3,5 microgramas por decilitro citado na discussão sobre o caso. Esses valores de referência ajudam a identificar níveis elevados de exposição e a orientar medidas. Não se conhece um nível seguro de exposição ao chumbo, sobretudo para crianças.

A associação industrial de Hattar reúne cerca de 418 fábricas. Seu presidente, Malik Ashiq Awan, reconheceu problemas de saúde associados à indústria, inclusive à fabricação de baterias, além da poluição do ar e da água. Ele afirmou que instalar e operar sistemas de filtragem é caro, colocando diretamente em debate o custo do controle de emissões e a saúde pública.

Por que crianças pequenas sofrem danos duradouros

Crianças de um a três anos estão em rápido desenvolvimento, inclusive nos sistemas cerebrais necessários à memória, à atenção e à aprendizagem. O chumbo pode prejudicar esse desenvolvimento, comprometer o crescimento, causar anemia e enfraquecer a imunidade. Anemia é a condição em que o sangue não tem glóbulos vermelhos saudáveis ou hemoglobina suficientes para transportar oxigênio de forma eficaz.

Pernille Ironside, representante do UNICEF no Paquistão, explicou por que o mesmo ambiente tóxico pode ser especialmente prejudicial para uma criança:

As crianças podem absorver até cinco vezes mais chumbo do que os adultos, o que as torna especialmente vulneráveis. O chumbo afeta todos os sistemas do organismo, mas seu impacto no cérebro em desenvolvimento pode ser devastador e durar a vida toda.

Quase 40% das crianças do estudo tinham baixa estatura para a idade, e mais de um terço estava abaixo do peso. Cerca de 55,7% tinham anemia. As taxas dessas condições foram maiores entre as crianças com chumbo detectável no sangue do que entre aquelas sem níveis detectáveis.

Entre as crianças expostas, o estudo também registrou hiperatividade em 74%, mudanças frequentes de humor em 71% e birras recorrentes em 68%. Esses resultados descrevem uma população que enfrenta necessidades simultâneas de saúde e desenvolvimento. Avaliação clínica, apoio nutricional e remoção de riscos ambientais são todos importantes para o atendimento dessas crianças.

O chumbo chega às famílias por diferentes vias

Com base em evidências globais, o UNICEF aponta como possíveis fontes de exposição emissões industriais, reciclagem informal de baterias, tintas com chumbo, especiarias e alimentos contaminados e cosméticos tradicionais. A Health Services Academy também cita água contaminada, fontes domésticas e tráfego intenso como fatores de preocupação.

A fabricação e a reciclagem de baterias merecem atenção especial porque o chumbo é um componente importante desses produtos. O processamento de baterias usadas sem controles adequados pode espalhar contaminação pelo ar, pelo solo e pelos locais de trabalho ao redor. O mercado de baterias no Paquistão foi estimado em US$ 1,65 bilhão em 2026, o que torna a produção e a reciclagem seguras uma questão que afeta um setor econômico expressivo.

A tinta é outra via de entrada nas residências. Testes citados em relatos sobre o problema da exposição no Paquistão constataram que 40% das tintas à base de solvente analisadas ultrapassaram o limite legal de 100 partes por milhão, com um resultado máximo de 97.000 partes por milhão. Partes por milhão expressa a proporção de uma substância em uma mistura; o resultado mais alto foi 970 vezes superior ao limite estabelecido.

A Dra. Zainab Naeem, defensora de políticas climáticas no Sustainable Development Policy Institute, em Islamabad, também aponta como preocupações os resíduos da mineração, a queima de lixo eletrônico e a queima a céu aberto de resíduos industriais. Segundo ela, a reciclagem informal de baterias combina práticas inseguras com trabalho infantil, sobretudo nas grandes cidades.

Poluição atmosférica e chumbo têm fontes em comum

A concentração média de PM2,5 no Paquistão em 2025 foi de 67,3 microgramas por metro cúbico, cerca de 13,5 vezes o valor anual de referência de 5 estabelecido pela Organização Mundial da Saúde. PM2,5 são partículas em suspensão no ar com diâmetro de 2,5 micrômetros ou menos, pequenas o suficiente para chegar às regiões profundas dos pulmões.

A Dra. Ammara Naeem, pediatra consultora do Sulaiman Al Habib Hospital, na Arábia Saudita, explica que partículas finas podem transportar chumbo e influenciar a forma como o organismo o absorve e processa. Ela também aponta a inflamação como possível parte da interação entre a poluição do ar e a exposição a metais.

A fumaça da reciclagem de baterias, as emissões industriais e a queima de resíduos, portanto, exigem atenção tanto pela qualidade do ar quanto pela contaminação tóxica. Medir partículas finas ajuda a monitorar um tipo de exposição; analisar chumbo nas emissões, no solo, na água e no sangue responde a perguntas mais específicas sobre o trajeto do metal.

Os Padrões Nacionais de Qualidade Ambiental do Paquistão estabelecem um limite anual de chumbo no ar ambiente de 1,0 micrograma por metro cúbico. Pesquisadores e advogados descrevem a fiscalização como fraca fora de um número limitado de áreas monitoradas. O ministro federal do Clima, Dr. Musadik Malik, defendeu um monitoramento e uma fiscalização mais rigorosos, além de reformas nos setores industrial, de transporte e de energia.

Leis existentes enfrentam fiscalização fraca

A Lei de Proteção Ambiental do Paquistão, de 1997, os Padrões Nacionais de Qualidade Ambiental, as normas sobre substâncias perigosas e as leis ambientais provinciais dão aos órgãos reguladores poderes para investigar a poluição e emitir ordens de proteção ambiental. Portanto, a estrutura legal oferece instrumentos para intervir quando a atividade industrial ameaça a saúde.

Bina Faraz, advogada ambiental, identifica a principal fragilidade:

A fragilidade mais significativa está na implementação e na fiscalização, e não na ausência completa de leis.

Faraz defende o monitoramento independente tanto das emissões quanto dos níveis de chumbo no sangue, amparado por um plano de ação obrigatório com prazos, relatórios compulsórios e penalidades definidas. Ela argumenta que regulamentar a poluição do ar e os metais tóxicos por sistemas desconectados pode deixar lacunas de responsabilidade quando a mesma atividade industrial contamina o ar, o solo e a água.

O diretor de saúde do distrito de Haripur, Dr. Mohsin Turabi, confirmou que seu departamento participou da coleta de amostras e que trabalhadores e crianças receberam tratamento quando foi detectada a presença de chumbo. Ele também reconheceu que crianças foram prejudicadas porque os protocolos de segurança nunca foram implementados. O tratamento médico e a prevenção na origem são partes igualmente necessárias da resposta.

Exames e perdas econômicas ampliam o impacto

Os hospitais públicos enfrentam um obstáculo prático: muitos não têm como medir o nível de chumbo no sangue. A Dra. Ammara Naeem afirma que a falta de exames se estende aos serviços públicos de atenção primária, secundária e até terciária. Ampliar o monitoramento exigiria equipamentos laboratoriais, profissionais capacitados para coletar sangue e sistemas eletrônicos que permitam registrar os resultados e tomar medidas com base neles.

Um sistema de monitoramento funcional ajudaria os serviços de saúde a identificar crianças afetadas, acompanhar as mudanças na exposição e direcionar investigações ambientais para comunidades com problemas persistentes. Integrar esse sistema aos programas de rotina de saúde infantil é uma das prioridades declaradas pelo governo.

O UNICEF estima que a redução da capacidade de aprendizagem e da produtividade futura associadas à exposição ao chumbo custe ao Paquistão de 6% a 8% do Produto Interno Bruto (PIB), ou US$ 25 bilhões a US$ 35 bilhões por ano. O PIB mede o valor dos bens e serviços produzidos em uma economia. A estimativa relaciona os danos sofridos na infância a perdas que podem persistir ao longo da vida profissional adulta.

O Relatório sobre Clima e Desenvolvimento do Paquistão, do Banco Mundial, também aponta custos substanciais da poluição do ar, incluindo perdas econômicas equivalentes a cerca de 6,5% do PIB anual e custos de saúde equivalentes a aproximadamente 9% do PIB em 2019. Essas estimativas usam indicadores e períodos diferentes, e pode haver sobreposição entre pessoas afetadas e doenças. Por isso, não podem simplesmente ser somadas em uma única conta.

O que vem a seguir em 2026 e depois

O primeiro Plano de Ação Nacional Multissetorial do Paquistão para o Envenenamento Infantil por Chumbo foi elaborado com foco em maior coordenação, padrões para produtos como tintas, alimentos e cosméticos, supervisão da reciclagem informal de baterias e triagem nos serviços de saúde infantil. O comunicado de lançamento do UNICEF aponta um plano nacional e uma força-tarefa governamental entre as prioridades acordadas pelas partes interessadas.

Muhammad Aslam Ghauri, identificado no comunicado de maio do UNICEF como secretário federal da Saúde, apresentou o compromisso do governo:

O governo do Paquistão está comprometido em fortalecer o monitoramento, aprimorar a fiscalização das normas e integrar a prevenção aos programas de saúde infantil em todo o país.

A próxima etapa prevista de coleta de dados é a pesquisa nacionalmente representativa, que deve ocorrer no fim de 2026. Nenhuma data exata de lançamento foi informada. As etapas anunciadas são:

• 30 de abril de 2026: O governo e o UNICEF divulgaram o estudo, segundo o comunicado publicado pelo UNICEF no dia seguinte.
• 1º de maio de 2026: O UNICEF publicou os resultados e apresentou prioridades para prevenção, monitoramento e coordenação.
• Mais tarde, em 2026: Está prevista uma pesquisa nacional para avaliar a exposição entre crianças e gestantes.
• 2040: A Parceria por um Futuro sem Chumbo está apoiando iniciativas para eliminar a intoxicação infantil por chumbo.

Abdullah Fadil, diretor da Parceria por um Futuro sem Chumbo, defendeu uma regulamentação urgente, uma fiscalização mais rigorosa e investimentos contínuos em prevenção. Em Hattar, esses compromissos se tornarão concretos com fábricas mais seguras, reciclagem regulamentada, exames acessíveis e menos crianças com níveis elevados de chumbo no sangue.

Principais pontos

• Um estudo com 2.175 crianças em áreas selecionadas de sete cidades constatou que cerca de quatro em cada 10 foram afetadas pela exposição ao chumbo.
• Níveis elevados de chumbo no sangue foram registrados em 88% das crianças avaliadas em Hattar, contra 1% em Islamabad.
• Entre as possíveis fontes estão emissões industriais, reciclagem de baterias, tintas, alimentos e especiarias contaminados e cosméticos tradicionais.
• As crianças absorvem mais chumbo do que os adultos e enfrentam riscos duradouros para o crescimento, a aprendizagem, a memória e o comportamento.
• O Paquistão tem leis contra a poluição, mas a fiscalização fraca e o acesso limitado a exames de sangue restringem a proteção.
• Está prevista para o fim de 2026 uma pesquisa nacionalmente representativa com crianças e gestantes.