China investiga uso ilegal de formaldeído em repolhos em meio ao aumento da preocupação regional com a segurança alimentar

Autoridades rastreiam remessas de repolho após confirmação em vídeo

Autoridades chinesas abriram uma investigação nacional sobre segurança alimentar após confirmar que um atacadista da província de Hebei usou solução de formaldeído para manter repolhos frescos durante o carregamento e o transporte. A polícia adotou medidas legais contra as pessoas envolvidas e os veículos ligados às remessas, enquanto autoridades trabalham para identificar o destino dos vegetais tratados.

O caso começou depois que um blogueiro ambiental publicou imagens de vídeo que mostram trabalhadores mergulhando repolhos em um líquido ao lado de caminhões no condado de Kangbao, parte de Zhangjiakou, no norte de Hebei. O vídeo mostrava recipientes identificados como contendo solução de formaldeído. Também afirmava que o tratamento poderia manter os repolhos frescos por mais dois ou três dias, reduzindo as perdas durante o transporte.

Autoridades locais disseram que mobilizaram funcionários dos órgãos de agricultura, regulamentação do mercado e segurança pública para inspecionar o local. A investigação preliminar confirmou que as imagens eram autênticas e que um atacadista havia usado formaldeído ilegalmente ao preparar vegetais para o envio.

As autoridades agora rastreiam a origem e o destino dos repolhos afetados. Também começaram a verificar se práticas semelhantes ocorreram durante a compra, o transporte e a venda no condado. A investigação ainda não determinou o volume total envolvido nem confirmou se algum dos repolhos tratados foi exportado.

Um comunicado das autoridades do condado de Kangbao prometeu medidas rigorosas contra as infrações.

Qualquer prática ilegal ou em desacordo com as normas que for descoberta será punida com rigor, de acordo com a lei, para garantir a segurança do abastecimento de vegetais.

O Gabinete da Comissão de Segurança Alimentar do Conselho de Estado da China, o Ministério da Agricultura e dos Assuntos Rurais e a Administração Estatal de Regulamentação do Mercado instruíram os governos locais a investigar o caso rapidamente, impedir que os produtos afetados cheguem aos consumidores e realizar coletas especiais de amostras de vegetais perecíveis em todo o país.

Por que o formaldeído é proibido em alimentos

O formaldeído é um produto químico incolor, de cheiro forte e irritante. Sua solução aquosa é comumente chamada de formol. Ele é usado em processos industriais, na desinfecção e na conservação de tecidos biológicos, inclusive amostras de laboratório. Não é um conservante alimentar aprovado para repolhos.

A Lei de Segurança Alimentar da China e a legislação do país sobre qualidade e segurança de produtos agrícolas exigem que as substâncias usadas durante a embalagem, o armazenamento e o transporte de alimentos atendam aos padrões nacionais de segurança. O uso de formaldeído como tratamento para manter o frescor ou como auxiliar no processamento de alimentos é proibido.

A Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer, parte da Organização Mundial da Saúde, classifica o formaldeído como carcinógeno do Grupo 1. Essa categoria significa que há evidências suficientes de que a exposição pode causar câncer em seres humanos. Pesquisas associaram exposições elevadas, sobretudo em alguns ambientes de trabalho, a cânceres como o de nasofaringe e a leucemia.

A classificação descreve a capacidade da substância química de causar câncer. Isso não significa que todo contato breve ou em baixos níveis produza o mesmo risco. O perigo depende de fatores como concentração, via de exposição, duração e se a substância permanece no alimento ou penetra nele. As autoridades não divulgaram publicamente os níveis de resíduos nos repolhos envolvidos, por isso ainda não é possível calcular o risco exato à saúde dos consumidores.

Altas concentrações podem irritar os olhos, a pele e as vias respiratórias. A ingestão de formaldeído pode causar lesões graves na boca, na garganta, no estômago e em outros órgãos. O contato repetido com a pele também pode provocar erupções, bolhas e danos às unhas. Esses riscos tornam o uso da substância particularmente grave tanto para os trabalhadores que manuseiam os vegetais tratados quanto para as pessoas que podem consumi-los.

Como o tratamento suspeito funcionava

O repolho é uma cultura resistente, mas o transporte a longas distâncias ainda pode causar murchamento, descoloração e deterioração. Comerciantes sofrem perdas financeiras quando os produtos perdem a aparência antes de chegar a um mercado atacadista. O vídeo sugeriu que o atacadista usava formaldeído nas extremidades das raízes ou nas partes externas das cabeças de repolho para prolongar por um curto período sua aparência adequada para a venda.

Esse tempo adicional pode parecer comercialmente vantajoso, sobretudo quando grandes cargas são transportadas entre províncias. Isso não torna a substância segura para uso em alimentos. A prática pode ocultar a deterioração e dar aos compradores uma impressão enganosa sobre o estado e a idade dos vegetais.

Relatos que circularam após a divulgação do vídeo disseram que a remessa tinha como destino um mercado de produtores rurais na província de Jiangsu, a sudeste de Hebei. As autoridades não confirmaram todo o trajeto nem informaram se os repolhos chegaram ao destino. Como parte do trabalho de rastreabilidade, estão examinando registros de distribuição, veículos e locais de comércio.

O mercado de Xinfadi, em Pequim, um dos principais centros de produtos frescos da capital, informou que investigou a origem de seus repolhos e constatou que nenhum dos vegetais afetados entrou no local. A declaração se refere a um importante ponto de abastecimento, mas não esclarece a questão mais ampla de para onde podem ter ido outras remessas.

Os consumidores não devem presumir que todos os repolhos de Hebei ou todos os repolhos chineses foram tratados. O caso confirmado envolve comerciantes e remessas específicos. As inspeções nacionais pretendem determinar se a prática foi isolada ou se ocorreu em outras partes da cadeia de abastecimento.

Uma grande produção com conexões internacionais

A China produz mais de 30 milhões de toneladas de repolho por ano, quase metade do total mundial estimado. A produção é vendida no mercado interno e exportada para mercados de toda a Ásia, incluindo Vietnã, Coreia do Sul e Rússia. Essa escala significa que uma infração local pode rapidamente se tornar uma questão regional de comércio e confiança dos consumidores, mesmo quando o volume afetado é pequeno em comparação com a produção nacional.

A Coreia do Sul está particularmente exposta porque seu setor de serviços de alimentação depende bastante de vegetais importados da China e de kimchi preparado. Dados alfandegários mostraram que a Coreia do Sul importou 20.305 toneladas de repolho chinês no ano passado, um forte aumento em relação às 4.135 toneladas do ano anterior. Mais de 95% dos repolhos, rabanetes e temperos importados vêm da China, que também fornece cerca de 99% do kimchi importado pela Coreia do Sul.

As importações de kimchi atingiram um recorde nos primeiros sete meses do ano, segundo dados alfandegários citados em reportagens regionais. Restaurantes e cozinhas institucionais costumam escolher kimchi importado porque ele custa muito menos do que as alternativas produzidas no país. Essa dependência deixa os estabelecimentos vulneráveis a qualquer interrupção ou preocupação de segurança envolvendo repolhos chineses.

O Ministério da Segurança Alimentar e de Medicamentos da Coreia do Sul começou a coletar e testar os produtos pertinentes e a verificar se os repolhos afetados entraram no país. As autoridades também reforçaram as inspeções das importações de repolho chinês, incluindo testes repetidos de formaldeído nos locais de embalagem. O material disponível para esta reportagem não incluía resultados detalhados dos testes.

Preocupação dos consumidores se espalha para além das fazendas

A notícia da infração confirmada gerou preocupação entre os consumidores chineses, que há muito acompanham casos de segurança alimentar envolvendo aditivos ilegais e manuseio inadequado. As discussões online se concentram em saber se o incidente envolveu um único atacadista ou se refletiu uma prática mais ampla que passou despercebida pelas inspeções de rotina.

Na Coreia do Sul, alguns clientes de restaurantes começaram a conferir os rótulos de origem e a perguntar se o kimchi foi feito com repolho importado. Os donos de restaurantes enfrentam uma escolha difícil entre produtos nacionais mais caros e importações mais baratas, que ajudam a controlar os custos com mão de obra e alimentos. Uma preocupação com a segurança pode afetar a demanda antes mesmo que exames laboratoriais determinem se uma remessa específica foi contaminada.

A confiança do público depende de mais do que identificar um único infrator. Os consumidores precisam de informações claras sobre quais lotes foram afetados, para onde foram enviados, o que revelaram os testes de resíduos e se os produtos foram retirados do mercado ou destruídos. A incerteza pode levar as pessoas a evitar produtos seguros junto com os inseguros, prejudicando agricultores e empresas que cumpriram as regras.

A mídia estatal chinesa condenou o foco dos atacadistas no ganho financeiro de curto prazo e afirmou que a prática prejudicou a reputação dos produtos agrícolas locais. O caso também pressiona fiscais locais, comerciantes e operadores de mercado a demonstrar que os sistemas de rastreabilidade funcionam antes que produtos contaminados cheguem às bancas ou cozinhas.

Um alerta recorrente para os órgãos de fiscalização alimentar

Este não é o primeiro relato de uso de formaldeído em vegetais na China. Casos semelhantes envolvendo repolhos foram noticiados em Shandong e Guangzhou em 2012, quando as autoridades destruíram grandes quantidades de produtos tratados. Esses incidentes também envolveram tentativas de reduzir a deterioração durante o transporte a longas distâncias.

A China reforçou suas regras de segurança alimentar na última década. Uma versão revisada da Lei de Segurança Alimentar entrou em vigor em 2015, seguida por programas nacionais destinados a estabelecer padrões mais uniformes e por uma política declarada de tolerância zero para infrações graves. O caso mais recente mostra que regras rigorosas não impedem abusos quando comerciantes acreditam que a recompensa financeira supera a possibilidade de detecção ou punição.

A fiscalização eficaz exige coletas regulares de amostras em vários pontos, das fazendas e áreas de carregamento aos depósitos de transporte, mercados atacadistas e restaurantes. Também exige registros confiáveis que permitam às autoridades identificar rapidamente uma remessa. Os testes podem confirmar a presença de produtos químicos proibidos, enquanto inspeções de recipientes, equipamentos de tratamento e registros comerciais podem ajudar a determinar como ocorreu a infração.

Até o momento, as autoridades determinaram as medidas mais diretamente necessárias: apreender os veículos, adotar medidas legais, rastrear os repolhos e verificar operações semelhantes com vegetais em todo o país. A eficácia da resposta será avaliada pela capacidade das autoridades de divulgar informações suficientes para tranquilizar os consumidores e pela aplicação de penalidades que desestimulem outros comerciantes de recorrer ao mesmo atalho.

O que os consumidores podem fazer enquanto as inspeções continuam

Os consumidores devem acompanhar os alertas de recolhimento e os comunicados oficiais, em vez de confiar em alegações não verificadas de que todos os repolhos importados são perigosos. Lavar os produtos em água corrente ajuda a remover sujeira e alguns contaminantes da superfície, mas não deve ser considerado uma garantia contra substâncias químicas que possam ter penetrado em folhas danificadas ou nos tecidos da planta.

Quem notar um cheiro químico incomum, resíduos visíveis de tratamento ou embalagem danificada deve evitar consumir o produto e informar o operador do mercado ou o órgão local de segurança alimentar. Empresas que compram repolhos em grandes quantidades devem manter registros dos fornecedores e dos detalhes das entregas para que os produtos possam ser retirados rapidamente caso uma remessa seja identificada posteriormente.

Os testes continuam sendo a etapa fundamental para determinar o risco real de exposição. A presença de formaldeído em uma remessa, a concentração encontrada e a quantidade transferida para as partes comestíveis são questões distintas. Até que esses detalhes estejam disponíveis, os fatos confirmados justificam cautela direcionada e inspeções mais rigorosas, não uma conclusão generalizada sobre todo o abastecimento de repolhos da China.

Principais pontos

• As autoridades confirmaram que um atacadista de Hebei usou solução de formaldeído em repolhos durante o carregamento e o transporte.
• A polícia adotou medidas legais contra as pessoas e os veículos envolvidos.
• As autoridades estão rastreando as remessas afetadas e verificando se houve infrações semelhantes em todo o país.
• O formaldeído é proibido como tratamento de alimentos na China e classificado como carcinógeno do Grupo 1 pela IARC.
• O mercado de Xinfadi, em Pequim, afirmou que os repolhos afetados não entraram no local.
• A Coreia do Sul está testando produtos importados em meio à forte dependência de repolhos e kimchi chineses.
• A quantidade distribuída e os eventuais destinos no exterior ainda não haviam sido confirmados.