A revolução silenciosa dos robôs na China está transformando fábricas e empregos

Uma revolução nas fábricas à vista de todos

Em salas de aula, fábricas e centros de pesquisa em toda a China, os robôs estão deixando as plataformas de demonstração e passando a fazer parte do funcionamento diário da economia. Eles soldam carrocerias, pintam componentes, levantam peças pesadas, inspecionam produtos e montam as máquinas que vão automatizar ainda mais a produção.

A China já tem mais de dois milhões de robôs industriais em operação em suas fábricas, a maior base instalada do mundo. Os fabricantes chineses também produzem mais da metade dos robôs industriais do planeta, segundo dados citados pela Federação Internacional de Robótica (IFR). A escala dessa expansão reflete uma estratégia nacional que conecta manufatura avançada, inteligência artificial e segurança econômica.

A transformação é impulsionada por um plano governamental de US$ 20 bilhões para colocar a China na vanguarda da inovação e fortalecer sua concorrência com os Estados Unidos. Também é uma resposta a um problema demográfico. A população chinesa está encolhendo, a força de trabalho está envelhecendo e a quantidade de pessoas disponíveis para empregos em fábricas deve cair drasticamente na próxima década.

Para Pequim, a automação promete maior produtividade e a manutenção da força industrial. Para milhões de trabalhadores, ela traz uma questão mais incerta: os robôs vão preencher vagas à medida que a população diminui ou eliminarão empregos existentes antes que as pessoas possam assumir novas funções?

Essa tensão é visível em Hangzhou, Chengdu e outros centros industriais, onde pessoas e máquinas ainda trabalham lado a lado. Também aparece nas escolas que preparam adolescentes para empregos que talvez ainda nem existam.

Por que a China está avançando tão rapidamente

A China tem vantagens que facilitam a implementação da robótica em grande escala. Suas fábricas já produzem motores, baterias, sensores, engrenagens, componentes eletrônicos e outras peças necessárias para construir máquinas industriais. Em cidades como Shenzhen, as empresas muitas vezes conseguem obter componentes em poucas horas, pois fornecedores, engenheiros e fábricas de montagem estão concentrados nas proximidades.

Susanne Bieller, secretária-geral da Federação Internacional de Robótica, descreveu a abordagem chinesa como uma combinação de capacidade industrial e planejamento de longo prazo. Ela afirmou que o país estabelece metas nacionais e depois as repassa a províncias, cidades e parques industriais.

A China também tem uma ideia. Tem um plano. Sabe onde quer chegar daqui a cinco anos,

A base industrial chinesa oferece outra vantagem. Um robô construído para uma fábrica chinesa pode ser testado e aperfeiçoado perto da cadeia de fornecedores que vai utilizá-lo. O mesmo ecossistema sustenta veículos elétricos, equipamentos solares, eletrônicos e turbinas eólicas, setores que dependem muito da produção automatizada.

Em 2024, a China foi pelo 12º ano consecutivo o maior mercado mundial de robôs industriais. As vendas domésticas chegaram a cerca de 302 mil unidades, e o país respondeu por uma grande parcela das compras globais de robôs e dos pedidos de patente na área. Hoje, os robôs são usados em dezenas de grandes setores, da fabricação de carros e eletrônicos à armazenagem, reabilitação médica e assistência a idosos.

O avanço da China é menos uniforme no software que controla as máquinas. Empresas americanas ainda têm vantagem em modelos avançados de IA e nos sistemas computacionais usados para treiná-los. Empresas chinesas estão reduzindo essa diferença por meio do desenvolvimento de código aberto, no qual pesquisadores e startups compartilham códigos e desenvolvem o trabalho uns dos outros. A próxima disputa dependerá de como a IA poderá ser incorporada a milhões de máquinas úteis, e não de qual país produzirá a demonstração de laboratório mais impressionante.

De braços robóticos a fábricas com pouca gente

Em uma unidade da CRP Technology em Chengdu, cerca de 30 trabalhadores de meia-idade montam, perfuram e polimentam braços robóticos. Nas proximidades, jovens engenheiros trabalham em um protótipo projetado para executar tarefas envolvidas na fabricação de outros robôs.

O protótipo ainda é limitado. Ele consegue fazer movimentos simples, como ler um código QR, enquanto os engenheiros testam maneiras de torná-lo mais preciso e versátil. O ritmo lento ilustra a diferença entre um robô que impressiona no palco e outro capaz de executar tarefas complexas com segurança durante milhares de horas.

Pang Kai, engenheiro de pesquisa e desenvolvimento de 31 anos da empresa, disse que a equipe espera que suas máquinas demonstrem, no futuro, maior capacidade de julgamento independente.

Queremos que nosso novo robô seja como os seres humanos. Esperamos que ele consiga pensar por conta própria. Precisamos desse tipo de robô porque talvez, daqui a dez anos, não tenhamos trabalhadores suficientes na China.

A CRP Technology emprega cerca de 300 pessoas e produz braços robóticos há nove anos. A empresa afirma que um braço pode ser programado para executar mais de 90% das tarefas repetitivas. Essas máquinas podem ser adaptadas para fábricas que produzem carros, eletrônicos ou equipamentos de energia.

A fábrica de veículos elétricos da Leapmotor em Hangzhou mostra como a automação já está mudando linhas de produção consolidadas. Robôs ajudam na estampagem, soldagem e pintura, enquanto pessoas continuam envolvidas na supervisão, manutenção e inspeção final. A empresa emprega mais de 25 mil trabalhadores, e centenas ainda inspecionam os veículos que saem da linha de montagem.

Cao Li, vice-presidente da Leapmotor, afirmou que as máquinas podem trabalhar continuamente, embora ainda precisem de manutenção, inspeção e reparos. Algumas áreas da fábrica chegaram a um nível quase total de automação, tornando mais especializadas as funções humanas que restaram.

É perfeitamente possível que os trabalhadores dessas áreas deixem de ser necessários, e isso pode acontecer relativamente rápido.

O que acontecerá com os 120 milhões de trabalhadores da indústria?

O setor manufatureiro chinês ainda emprega cerca de 120 milhões de pessoas. Esse número torna a questão do trabalho muito mais ampla do que o debate habitual sobre a redução de funcionários em algumas fábricas. Uma mudança rápida pode afetar trabalhadores migrantes, funcionários mais velhos e pessoas com acesso limitado à formação técnica.

A IFR afirma que os robôs geralmente substituem tarefas específicas, e não ocupações inteiras. As máquinas podem assumir trabalhos sujos, perigosos, repetitivos ou fisicamente exigentes, enquanto as pessoas continuam responsáveis pelo planejamento, controle de qualidade, reparos e decisões que exigem flexibilidade. Os ganhos de produtividade também podem permitir que as empresas ampliem a produção e criem novos empregos em outras áreas da economia.

Esse cenário é possível, mas não garante uma transição tranquila. Um trabalhador que passou anos montando peças talvez precise de meses ou anos de treinamento antes de se tornar técnico em robótica. Os novos empregos podem estar em outras cidades, exigir mais conhecimentos de matemática ou informática ou pagar menos durante a transição.

Os dados da China ajudam a entender por que a preocupação está crescendo. Uma análise de dados oficiais de emprego citada em debates públicos constatou que o número médio de trabalhadores no setor secundário caiu entre os períodos anterior e posterior à adoção da robótica industrial em grande escala. O desemprego urbano também aumentou nesses períodos. Os dados não provam que os robôs causaram toda a mudança, já que a crise imobiliária, a demanda fraca, a reestruturação e a pandemia também afetaram o emprego. Mas mostram que a automação está avançando em um mercado de trabalho fragilizado.

Os riscos vão além do chão de fábrica. Os robotáxis reduziram os ganhos de alguns taxistas, enquanto robôs de entrega e armazéns automatizados ameaçam empregos na grande economia de plataformas. Programadores, tradutores, roteiristas e outros profissionais de escritório também estão usando IA sob pressão, enquanto empregadores buscam produzir mais com equipes menores.

Alguns trabalhadores estão se adaptando ao usar a própria IA. Um tradutor de Chengdu começou a treinar modelos de linguagem e encontrou um novo trabalho temporário, embora os salários do setor tenham caído drasticamente. Um ex-roteirista abriu um estúdio independente para produzir livros infantis ilustrados, depois que a empresa onde trabalhava reduziu sua equipe criativa. Esses exemplos mostram como a IA pode se tornar uma ferramenta para gerar renda e, ao mesmo tempo, reduzir o valor de habilidades já estabelecidas.

O argumento demográfico a favor da automação

Os líderes chineses estão investindo em robótica, em parte, porque o país está ficando sem trabalhadores. Estimativas oficiais indicam que mais de um terço da população poderá ter mais de 60 anos até 2035. Algumas projeções apontam que a China perderá quase 60 milhões de pessoas na próxima década.

Essa mudança afetará fábricas, logística, hospitais e serviços de assistência. Um número menor de adultos em idade ativa terá de sustentar mais aposentados, pressionando as finanças públicas e as famílias. A automação pode manter a produção em funcionamento quando as empresas não conseguem contratar pessoas suficientes para trabalhos desagradáveis ou fisicamente exigentes.

O argumento demográfico é mais convincente quando os robôs ajudam os trabalhadores em vez de substituí-los. Uma máquina pode levantar componentes pesados, monitorar equipamentos perigosos ou executar movimentos repetitivos enquanto uma pessoa lida com imprevistos e controla a qualidade. Essa abordagem também pode melhorar as condições de trabalho e prolongar a vida profissional de funcionários mais velhos.

Os robôs humanoides ainda estão longe de estar prontos para substituir pessoas em toda a economia. Líderes do setor afirmam que as máquinas atuais são caras, demoram a aprender tarefas novas e são menos confiáveis do que os seres humanos em situações desconhecidas. É especialmente difícil atingir uma taxa de conclusão muito alta quando um robô opera em ambientes que mudam. Para muitas empresas, um braço robótico tradicional ou uma máquina móvel ainda é mais prático do que um humanoide.

Formando uma nova força de trabalho técnica

A China está combinando investimentos em máquinas com investimentos no ensino profissionalizante. No Instituto Técnico de Hangzhou, os alunos podem começar a formação aos 15 anos. Eles estudam robótica, programação, motores, aeroespacial, dispositivos médicos e processamento de terras raras, áreas que Pequim considera centrais para a concorrência industrial.

Chen Tianyu, professor de IA e robótica de 28 anos, visita fábricas para levar problemas industriais atuais à sala de aula. Seus alunos programam braços robóticos e projetam instrumentos médicos, enquanto aprendem que as habilidades técnicas precisam mudar tão rápido quanto as máquinas ao seu redor.

Se o mundo da IA e da robótica não precisar de você, com certeza você estará entre os que serão dispensados.

Chen disse que as empresas estão ansiosas para contratar alunos do instituto e que alguns recebem propostas de emprego antes mesmo de se formar. Na opinião dele, os jovens devem encontrar seu lugar na transformação tecnológica, em vez de esperar que formas antigas de emprego voltem.

Meus alunos me perguntam o que vai acontecer no futuro. Digo que não sei. A tecnologia está mudando muito rápido. Mas não podemos simplesmente ficar parados e dormir aqui. Precisamos seguir em frente para descobrir do que somos capazes.

As escolas profissionalizantes podem ajudar, mas a formação, por si só, não resolve todos os problemas de emprego. Trabalhadores mais velhos podem ter pouco tempo ou dinheiro para se requalificar. Migrantes rurais podem enfrentar restrições ligadas ao sistema de registro domiciliar, que podem limitar o acesso a serviços públicos nas cidades onde trabalham. As mulheres também podem estar mais expostas à automação em setores como a montagem de eletrônicos, embora continuem sub-representadas nas áreas de engenharia e ciência da computação.

Pequim enfrenta um difícil equilíbrio de políticas

A China quer que a IA aumente a produtividade e fortaleça sua posição como potência manufatureira global. Também precisa preservar o emprego para proteger a renda das famílias, a confiança dos consumidores e a estabilidade social. Esses objetivos podem entrar em conflito quando as empresas têm um incentivo financeiro para reduzir equipes.

Conselheiros do governo e legisladores propuseram medidas como seguro-desemprego específico para demissões relacionadas à IA, treinamento técnico gratuito para trabalhadores de baixa renda, um período de espera de seis a 12 meses antes de algumas demissões e sistemas para monitorar riscos ao emprego. Outras propostas exigiriam que as empresas destinassem parte da economia obtida com a automação à requalificação profissional ou limitariam a proporção de trabalhadores que podem ser substituídos em uma mesma categoria de emprego.

Uma decisão de arbitragem trabalhista em Pequim também indicou que a adoção da IA, por si só, talvez não seja motivo legal para demitir um funcionário. Os empregadores talvez precisem primeiro considerar alterar o contrato, requalificar o trabalhador ou transferi-lo para outra função. O alcance dessas decisões é incerto, especialmente quando as empresas podem recorrer a contratos de curto prazo, à redução gradual do quadro de funcionários ou à terceirização de mão de obra.

Os governos locais enfrentam outra limitação. Muitos estão endividados e recebem menos com a venda de terrenos, o que restringe sua capacidade de subsidiar treinamentos, apoiar empresas estatais ou atrair novos empregadores. Empresas estatais podem absorver alguns recém-formados e trabalhadores deslocados, mas não conseguem oferecer empregos estáveis a todos em um país com mais de um bilhão de habitantes.

Consequências globais das fábricas automatizadas da China

O avanço da robótica na China afetará mais do que os trabalhadores chineses. Custos de produção mais baixos podem tornar os veículos elétricos, máquinas, baterias e bens de consumo chineses mais competitivos nos mercados internacionais. Fabricantes da Europa, América do Norte e Ásia podem enfrentar mais pressão para automatizar, reduzir custos ou transferir a produção para perto dos clientes.

Essa pressão pode criar um novo ciclo de concorrência industrial. A globalização de décadas anteriores levou muitas fábricas para a China porque a mão de obra era mais barata. Agora, a automação permite que o país mantenha e modernize a produção mesmo com o aumento dos salários e a redução da população. Se as fábricas chinesas produzirem mais com menos pessoas, outros países poderão responder com seus próprios investimentos em robôs, IA e formação técnica.

O resultado dependerá de os ganhos de produtividade chegarem às famílias. Se as empresas ampliarem a produção e criarem novos serviços, a automação poderá sustentar o aumento da renda e ajudar a compensar o declínio populacional. Se os lucros continuarem concentrados em grandes empresas enquanto trabalhadores dispensados migram para empregos precários em plataformas, a mesma tecnologia poderá ampliar a distância entre o sucesso industrial e a prosperidade das famílias.

A revolução silenciosa da robótica na China, portanto, é mais do que uma disputa entre máquinas e pessoas. É um teste para saber se um Estado consegue modernizar a produção e, ao mesmo tempo, oferecer aos trabalhadores uma maneira realista de se adaptar. As fábricas estão mudando rapidamente. A educação, a proteção trabalhista e o apoio à renda determinarão quem se beneficiará dessa mudança.

Pontos principais

• A China tem mais de dois milhões de robôs industriais, a maior base instalada do mundo.
• Mais da metade dos robôs industriais do mundo é fabricada na China.
• A automação está ajudando a enfrentar o envelhecimento da população e a redução da força de trabalho.
• Cerca de 120 milhões de pessoas ainda trabalham no setor manufatureiro chinês.
• Os robôs geralmente substituem tarefas, embora trabalhadores ainda possam perder o emprego quando as empresas se reestruturam.
• Escolas profissionalizantes estão formando alunos em IA, robótica e manufatura avançada.
• Robotáxis, máquinas de entrega e IA generativa também estão afetando os trabalhos em serviços e escritórios.
• Pequim está avaliando requalificação profissional, apoio ao desemprego e novas regras para demissões relacionadas à IA.