Índia busca independência na produção de morangos com melhoramento genético local e tecnologia

O coração da produção de morangos nas colinas do oeste

Mahabaleshwar é o principal polo da produção de morangos da Índia. A região montanhosa responde por cerca de 85% da safra nacional. Sua altitude, acima de 1.000 metros, cria uma janela de cultivo com temperaturas amenas, de novembro a março. O solo leve e bem drenado também favorece essas plantas delicadas.

Os agricultores da região enfrentam riscos constantes. Chuvas fortes e repentinas podem destruir um campo inteiro. Sheetal Danavle e o marido cultivam uma área de três acres, metade dedicada aos morangos. Eles substituem as plantas a cada safra, a um custo de cerca de US$ 2.500. Uma boa colheita pode dobrar o investimento, mas o clima transforma o cultivo em uma aposta.

Dependência de mudas importadas

A Índia importa matrizes de morangueiro principalmente da Califórnia, da Flórida, da Itália e da Espanha. Nenhuma variedade nacional foi desenvolvida até agora. Melhoristas de outros países levam de 10 a 15 anos para criar linhagens de ponta e detêm as patentes delas. Nelson Sequeira, da Tara Farms Fresh, descreve o processo. As matrizes certificadas chegam sob quarentena. Em seguida, os viveiros as multiplicam para produzir mudas, vendidas aos agricultores. Em condições avançadas, uma matriz pode gerar de 20 a 40 estolhos.

A propagação ocorre em instalações de alta tecnologia. As plantas crescem em tubos industriais cortados ao meio e preenchidos com fibra de coco. Sistemas precisos de irrigação por gotejamento e nebulização mantêm microclimas adequados. Por enquanto, esses métodos continuam dependentes de genética estrangeira.

Iniciativa nacional de melhoramento genético em andamento

Cientistas da Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth trabalham com o Centro de Pesquisa Atômica Bhabha para mudar essa dependência. Eles aplicam baixas doses de radiação gama aos tecidos das plantas. O objetivo é criar a primeira cultivar da Índia resistente às condições climáticas locais, com frutos grandes e firmes e capacidade de suportar ondas de calor. O dr. Darshan Shashank Kadam afirma que os resultados podem levar de 10 a 15 anos. Enquanto isso, a equipe fornece aos agricultores calendários de plantio atualizados e recomendações de fertilização adaptadas às condições de Mahabaleshwar.

Programas semelhantes de melhoramento genético recebem apoio internacional em outras partes da Índia. A Universidade Agrícola de Punjab obteve financiamento por meio da iniciativa QUAD para fenotipagem baseada em imagens e ferramentas multiômicas aplicadas ao morango e a outras culturas. Essas iniciativas buscam acelerar os ganhos genéticos para obter variedades mais resistentes.

Cultivo protegido ganha espaço

Propriedades maiores recorrem à hidroponia e a estufas do tipo polyhouse para reduzir as perdas causadas pelo clima. Ketan Yashwant Sodha, da Berry Fresh Agrotech, mudou de método depois que chuvas repetidas causaram danos nos meses de pico da produção. As primeiras tentativas com hidroponia fracassaram, mas as lições aprendidas levaram ao sucesso. Sua equipe testa 19 variedades, incluindo tipos japoneses raros e uma linhagem dos Países Baixos. A restrição rigorosa da água, a 75 mililitros por planta ao dia, concentra os açúcares e os aromas. Análises regulares das folhas e dos pecíolos orientam a aplicação de nutrientes. As estufas parcialmente abertas agora permitem produzir durante o ano todo.

Sodha planeja expandir a produção para uma área de cinco acres, com 200 mil plantas. Os procedimentos operacionais padrão e os manuais agrícolas já estão preparados para os investidores.

IA e sistemas verticais aumentam a eficiência

Associações de produtores rurais adotam torres meteorológicas e inteligência artificial. Krishan Bhilare se lembra da chegada das variedades americanas, em 1992. Sua rede usa dados de quatro torres para prever chuvas e ajustar os cronogramas de pulverização. Torres verticais com cinco camadas de substrato de fibra de coco multiplicam por cinco a densidade de plantas na mesma área.

Os mercados globais de melhoramento genético de plantas apresentam forte crescimento. As projeções indicam expansão de US$ 18,8 bilhões em 2025 para US$ 62,8 bilhões até 2035, a uma taxa anual composta de 12,8%. A demanda por variedades de frutas e hortaliças adaptadas ao clima impulsiona investimentos em toda a Ásia.

Experimentos de pequenos produtores e alternativas

Nem todos os agricultores podem arcar com novos sistemas. Danavle experimentou a hidroponia em 2017 e obteve pleno sucesso na produção orgânica, além de reduzir a mão de obra. Naquele ano, um ciclone destruiu a estrutura. Ela voltou ao cultivo a céu aberto, mas passou a investir também nas redes sociais. Vídeos convidam visitantes a colher frutas diretamente na propriedade. Essa estratégia de venda direta elimina intermediários e aumenta a renda. Hoje, ela combina o cultivo tradicional com ações de divulgação por influenciadores.

Há iniciativas semelhantes em outros lugares do mundo. A Singrow, com sede em Singapura, desenvolveu um morango resistente às variações climáticas por meio da genômica e de métodos de precisão. A variedade atinge altos níveis de Brix sem fungicidas e permite produção durante o ano todo em condições controladas.

Pressões do mercado e perspectivas

O cultivo de morangos está entre as opções mais lucrativas da horticultura no oeste da Índia. Milhares de pequenas propriedades dependem dele. A variabilidade climática aumenta a necessidade de genética local e de ambientes controlados. As tendências mais amplas do melhoramento genético de plantas mostram uma atenção crescente à estabilidade da produtividade e à tolerância a estresses em frutas e hortaliças.

Principais pontos

• Mahabaleshwar produz 85% dos morangos da Índia, em terrenos elevados propícios ao cultivo em épocas de clima ameno.
• Atualmente, os agricultores importam matrizes dos Estados Unidos e da Europa, pois não existe uma cultivar nacional.
• MPKV e BARC usam radiação gama para desenvolver variedades locais tolerantes ao calor, que devem levar de 10 a 15 anos para chegar ao mercado.
• A hidroponia e as estufas do tipo polyhouse permitem que produtores maiores prolonguem as safras e reduzam perdas causadas pelo clima.
• Torres meteorológicas com IA e o cultivo vertical aumentam a densidade de plantio e ajudam grupos organizados a proteger os cronogramas de pulverização.
• Pequenos produtores recorrem à venda direta pelas redes sociais quando têm pouco capital para investir em novos sistemas.
• As projeções apontam forte crescimento dos mercados globais de melhoramento genético de plantas até 2035, impulsionado pela demanda por culturas mais resistentes.