A tentativa desesperada da Coreia do Sul de reverter a menor taxa de natalidade do mundo

Um vislumbre de esperança em um abismo demográfico

Após anos ostentando o indesejado título de menor taxa de fecundidade do planeta, a Coreia do Sul registrou um aumento modesto, mas acompanhado de perto. A taxa de fecundidade total, que mede o número médio de filhos que se espera que uma mulher tenha ao longo da vida, subiu da mínima histórica de 0,72 em 2023 para 0,75 em 2024 e chegou a aproximadamente 0,80 no início de 2026. O número mensal de nascimentos aumentou por 17 meses consecutivos, com mais nascimentos em cada mês do que no mesmo período do ano anterior. Em 2025, o país registrou 254.500 nascimentos, o maior aumento anual em 15 anos e uma alta de 6,8% em relação ao ano anterior.

Essa ligeira recuperação ocorre após Seul investir mais de 360 trilhões de won, o equivalente a cerca de 360 bilhões de dólares canadenses ou 250 bilhões de dólares americanos, nas últimas duas décadas para convencer a população a ter mais filhos. O aumento agora atrai a atenção internacional de países que enfrentam quedas semelhantes, incluindo Canadá, Itália, Espanha e Estados Unidos. Pesquisadores de Kingston, em Ontário, estão entre os que estudam se a Coreia do Sul encontrou um modelo viável ou se a melhora não passa de uma oscilação estatística.

Porém, sob a superfície, há um acalorado debate sobre se a intervenção do governo está realmente impulsionando a mudança ou se fatores demográficos e sociais temporários explicam o que pode se revelar um alívio passageiro. Para contextualizar, uma sociedade geralmente precisa de uma taxa de fecundidade de 2,1 filhos por mulher apenas para manter a população estável, sem depender da imigração. No ritmo atual, o país ainda está longe desse patamar, e a diferença entre nascimentos e mortes continua expressiva. Em 2025, as mortes superaram os nascimentos em 108.900 pessoas, ou seja, a população total continuou encolhendo apesar das manchetes animadoras.

A dimensão da crise

Para entender por que até um aumento marginal parece uma vitória, é preciso compreender a gravidade da crise. A taxa vinha despencando havia anos e chegou ao mínimo de 0,721 em 2023. Nesse nível, demógrafos projetam que a população do país poderá encolher cerca de um terço até o início da década de 2070, quando metade dos habitantes terá 65 anos ou mais. A população em idade ativa, definida como a faixa entre 15 e 64 anos, deve diminuir em mais de 20 milhões de pessoas, pressionando todos os setores da economia e ameaçando a rede de proteção social.

As consequências econômicas são graves. O Banco da Coreia alertou que, sem grandes adaptações, incluindo inovação tecnológica e reformas estruturais, o país poderá enfrentar uma recessão permanente na década de 2040. Um estudo separado do Instituto de Desenvolvimento da Coreia, divulgado em maio de 2025, projetou que as mudanças demográficas continuarão pesando sobre o crescimento potencial, que poderá cair para perto de zero na década de 2040. Em um cenário neutro, a economia poderá entrar em contração até 2047, ou já em 2041 sob premissas pessimistas. A mesma pesquisa indicou que, se a inovação tecnológica não compensar o declínio, a Coreia enfrentará uma desaceleração econômica prolongada, que afetará o padrão de vida em todas as faixas de renda.

Os responsáveis pelo planejamento da defesa também estão alarmados, pois o número de pessoas aptas ao serviço militar diminui enquanto as tensões com a Coreia do Norte seguem sem solução. O contingente na ativa caiu 20%, para cerca de 450 mil militares, ante 690 mil em 2019. Em 2024, o governo aprovou a primeira reforma previdenciária em 18 anos, adiando para 2071 a previsão de esgotamento do fundo de pensão estatal. Ainda assim, as gerações mais jovens agora enfrentam um futuro de contribuições maiores e benefícios menores, o que gera tensões entre gerações sobre quem arcará com os custos de uma sociedade envelhecida. Os fundos de pensão dos militares e dos servidores públicos já se esgotaram, aumentando a urgência do debate.

De encontros arranjados a subsídios habitacionais

Em resposta, as autoridades mobilizaram um arsenal de medidas criativas e dispendiosas. No distrito de Dalseo, em Daegu, o prefeito local Lee Tae-Hoon lançou em 2016 uma iniciativa para aproximar pessoas, que já formou casais que se casaram e passaram a considerar a possibilidade de ter filhos. O distrito construiu um parque destinado a encontros e encomendou mascotes para promover o romance. Lee descreveu o declínio populacional como uma crise comparável à mudança climática e defendeu que os jovens precisam aprender a importância de ter filhos para evitar um futuro sombrio. Um casal que se conheceu pelo programa disse que não teria se encontrado sem o evento promovido pelo governo local; agora, os dois estão casados e consideram ter filhos. É exatamente o tipo de resultado que as autoridades locais esperavam quando começaram a incentivar o casamento e a natalidade.

Em outras regiões, governos locais oferecem benefícios habitacionais para eliminar barreiras financeiras. Em Incheon, recém-casados e novos pais podem alugar apartamentos por cerca de um dólar por dia. O governo nacional complementa a iniciativa com auxílios em dinheiro de aproximadamente dois mil dólares para quem tem o primeiro filho, que sobem para três mil dólares para os seguintes, além de pagamentos mensais de cerca de cem dólares. Desde o ano passado, recém-casados que registram o casamento em Seul recebem mais um milhão de won. A capital também lançou um projeto de apoio à natalidade de 6,7 trilhões de won, com moradias de interesse social para recém-casados e ampliação da capacidade de creches. Pais em Seul também recebem dois milhões de won pelo nascimento de um filho e três milhões de won pelos nascimentos seguintes.

O apoio médico foi ampliado significativamente. Em Seul, as mulheres podem tentar a fertilização in vitro até 25 vezes por nascimento bem-sucedido, com a maior parte dos custos coberta pelo Estado. Isso contrasta fortemente com o Canadá, onde apenas algumas províncias oferecem cobertura parcial e a maioria limita os pacientes a um ciclo totalmente financiado por toda a vida. Em 2023, autoridades de Seul chegaram a cogitar isentar do serviço militar obrigatório homens que tivessem três ou mais filhos antes dos 30 anos, mas a proposta gerou grande controvérsia e nunca foi implementada. A grande variedade de programas reflete um governo disposto a experimentar praticamente qualquer ideia que possa reverter o declínio demográfico.

As empresas coreanas entram no berçário

O setor privado aderiu à iniciativa com generosidade extraordinária. A desenvolvedora de videogames Krafton, sediada em Seul, agora oferece aos funcionários cerca de cem mil dólares por filho. Aproximadamente 60 mil dólares são pagos de uma só vez, e os 40 mil restantes são distribuídos ao longo dos primeiros anos da criança. A empresa também oferece creche gratuita no local de trabalho, aberta das 8h30 às 21h30, até dois anos de licença parental e um processo automatizado de contratação para preencher vagas, evitando que novos pais se sintam pressionados a voltar antes da hora. O objetivo é eliminar a culpa e garantir que as decisões familiares não prejudiquem a carreira.

Jaekeun Choi, responsável pelas operações gerais da Krafton, apresentou a iniciativa como uma questão de sobrevivência empresarial.

Se a taxa de natalidade continuar despencando como vem acontecendo há anos, no fim das contas toda a sociedade sul-coreana, inclusive nossa empresa, terá dificuldade para sobreviver.

A empresa informa que mais funcionários tiveram filhos desde o início do programa e agora colabora com a Universidade Nacional de Seul para estudar se os benefícios são diretamente responsáveis por isso. Outras empresas seguiram o exemplo, algumas oferecendo até 100 milhões de won, ou cerca de 75 mil dólares, por nascimento. A mudança cultural é perceptível nos setores de tecnologia e finanças, onde as empresas competem para oferecer os pacotes mais atraentes para famílias.

Segundo mães grávidas na capital, as atitudes no local de trabalho se transformaram. Se antes gestores homens mais velhos não compreendiam a licença parental, agora o afastamento é esperado, e não criticado. Por lei, as mães podem tirar até 90 dias de licença no caso de um único bebê sem complicações, e os pais têm direito a 20 dias, embora as mães ainda tirem a maior parte das licenças. Uma gestante de 30 anos, identificada apenas pelo sobrenome Kim, disse que, no passado, os gestores entendiam pouco sobre licença parental, mas agora o peso diminuiu porque o ambiente apoia o afastamento de novos pais.

A recuperação é real ou uma miragem?

Apesar da enxurrada de incentivos, especialistas recomendam cautela. Park Hyun-jung, diretora da divisão de tendências populacionais do Ministério de Dados e Estatísticas, reconheceu que não consegue analisar plenamente a correlação entre as políticas governamentais e o recente aumento da taxa de natalidade. Em vez disso, boa parte da recuperação parece decorrer de tendências demográficas e sociais temporárias, que podem desaparecer em poucos anos.

Um fator importante é a geração eco baby boom. Entre 1991 e 1995, nasceram cerca de 3,6 milhões de crianças durante um breve aumento que se seguiu ao fim das políticas oficiais de planejamento familiar. Essa geração está agora no início dos 30 anos, faixa de idade em que casamento e maternidade são mais comuns. O número de mulheres nessa faixa etária cresceu 9% entre 2020 e 2025. Demógrafos alertam que esse impulso perderá força depois de 2027, quando as gerações menores nascidas após 1996 chegarem aos 30 anos. Quando esse contingente numeroso passar dessa faixa etária, o número de mulheres em idade fértil voltará a diminuir, a menos que as gerações mais jovens decidam ter mais filhos do que as anteriores.

Outro fator é a retomada de planos adiados durante a pandemia. Muitos casais postergaram o casamento durante os anos da COVID-19 e, como os nascimentos fora do casamento ainda são raros na Coreia do Sul, casamentos adiados significam nascimentos adiados. O número de casamentos cresceu por 20 meses consecutivos, e os nascimentos ocorridos até dois anos após o casamento aumentaram mais de 10%, depois de mais de uma década de queda. A professora Sojung Lim, da Universidade Estadual de Nova York em Buffalo, observou que, embora haja sinais de recuperação, a fecundidade ainda não voltou aos níveis anteriores à pandemia. Ela alertou que, quando passar a corrida aos casamentos e a geração eco baby boom envelhecer, a taxa de fecundidade poderá voltar a cair.

Lim também destacou que a Coreia do Sul ainda tem a menor taxa de fecundidade entre as economias avançadas, e que o número de filhos desejado pelas famílias continua abaixo do nível de reposição. O ex-presidente Yoon Suk Yeol chegou a chamar a queda dos nascimentos de emergência nacional. Embora os números atuais tragam algum alívio, eles ainda não indicam uma virada fundamental. Dados de uma pesquisa do governo mostraram que a parcela de entrevistados que pretendiam ter filhos após o casamento aumentou 3,1% entre 2022 e 2024, um sinal positivo, mas ainda insuficiente para alterar a tendência de longo prazo.

Barreiras estruturais difíceis de superar com políticas públicas

Mesmo os incentivos financeiros mais generosos podem esbarrar em problemas estruturais profundamente enraizados. A Coreia do Sul foi apontada como o país mais caro do mundo para criar um filho, com custos médios estimados em 275 mil dólares, do nascimento aos 18 anos. O problema não se resume à moradia ou à alimentação: há também uma corrida armamentista educacional. Quase 80% das crianças frequentam cursinhos particulares conhecidos como hagwons, em meio à competição implacável por vagas nas universidades. Os pais sentem que não podem depender apenas do sistema público, o que leva as famílias a gastar enormes quantias com aulas particulares desde cedo. Em 2024, o Instituto de Pesquisa Populacional YuWa, com sede em Pequim, classificou o país como o lugar mais caro do mundo para criar filhos.

A cultura de trabalho representa outro obstáculo. Os sul-coreanos trabalham em média 1.865 horas por ano, uma das jornadas mais longas do mundo desenvolvido. As mães enfrentam graves prejuízos profissionais. Os dados mostram que, quando a criança completa dez anos, os rendimentos das mães caíram, em média, 66%. O país tem a maior diferença nas taxas de emprego entre homens e mulheres da OCDE: o emprego entre as mães cai 49% em relação ao dos pais ao longo de uma década. As mulheres também enfrentam o que especialistas chamam de discriminação antecipatória, quando empregadores hesitam em contratar ou promover mulheres em idade fértil. Como resultado, muitas deixam o mercado de trabalho ou aceitam empregos de meio período ou instáveis quando têm filhos.

As atitudes sociais aumentam ainda mais a pressão. Uma gestante de 31 anos, que espera o primeiro filho para março, sentiu-se obrigada a pedir demissão por falta de apoio adequado no trabalho. Ela explicou que, quando alguém engravida, muitas vezes acaba pedindo demissão. Outra mãe, grávida do terceiro filho, disse que os auxílios do governo não correspondem à realidade de criar crianças. Segundo ela, as despesas superam os subsídios, e o peso financeiro permanece até os filhos chegarem à idade adulta. Uma terceira gestante atribuiu às iniciativas do governo sua decisão de ter outro filho, citando o apoio para se mudar para outra casa, mas acrescentou que muitos programas não correspondem à sua situação econômica atual.

Enquanto isso, estabelecimentos que proíbem a entrada de crianças, às vezes chamados de áreas sem crianças, se multiplicaram em restaurantes e cafés. As atitudes do público podem ser duras, e mães relatam receber olhares de reprovação quando os bebês choram em público, o que as deixa isoladas. Lim também questionou se as medidas do governo podem superar visões tradicionais rígidas sobre a formação de famílias e observou que mulheres solteiras não podem fazer fertilização in vitro na Coreia do Sul. Ela sugeriu que, sem enfrentar essas causas mais profundas, o aumento atual será de curto prazo. Para muitas mulheres, o problema fundamental não é a falta de dinheiro, mas a falta de tempo, apoio e respeito social pela maternidade.

Paralelos globais e lições difíceis

A Coreia do Sul não está sozinha nessa experiência, e as comparações internacionais oferecem um contexto preocupante. A Hungria destinou cerca de 5% do PIB a políticas de incentivo à natalidade durante o governo do ex-primeiro-ministro Viktor Orbán, oferecendo empréstimos sem juros, subsídios para hipotecas e isenções fiscais a casais que se comprometessem a ter filhos. A taxa de fecundidade subiu de 1,25 em 2010 para 1,59 em 2020, mas voltou a cair para 1,31 em 2025. Críticos argumentam que as políticas apenas levaram casais a ter filhos que já planejavam ter, um pouco antes do previsto, sem resolver a falta de creches, a qualidade dos serviços de saúde ou os papéis de gênero rígidos. Alguns pesquisadores observam que a República Tcheca teve um aumento e uma queda semelhantes sem programas tão abrangentes, o que sugere a influência de tendências regionais mais amplas.

A Suécia oferece um modelo diferente. Nos anos 2000, a licença parental compartilhada, as creches acessíveis e a pré-escola universal ajudaram a elevar a taxa de fecundidade de 1,5 para 2,0. As políticas não foram criadas explicitamente para elevar a natalidade, mas sim para promover o equilíbrio entre trabalho e família. Inicialmente, pesquisadores acreditavam que a Suécia havia resolvido a tensão entre a participação das mulheres no mercado de trabalho e o tamanho das famílias, embora as taxas tenham voltado a cair nos anos 2010. Demógrafos argumentam que essas políticas ainda protegeram os países nórdicos das quedas extremas observadas no Leste Asiático. Tomas Sobotka, do Instituto de Demografia de Viena, afirma que os países que facilitam a divisão do trabalho e dos cuidados entre homens e mulheres estão muito mais protegidos contra quedas acentuadas da fecundidade.

A China, por sua vez, tentou aumentar impostos sobre contraceptivos e oferecer bônus em dinheiro após abandonar a política do filho único, mas a taxa de fecundidade continuou caindo e chegou a aproximadamente 1,0. Singapura também enfrenta dificuldades, apesar de décadas de licença-maternidade, subsídios para creches e até campanhas publicitárias que viralizaram. Maxwell Hartt, pesquisador de declínio populacional de Kingston, em Ontário, observa que políticas voltadas exclusivamente a elevar a natalidade raramente são a forma mais eficaz de reverter o declínio populacional. Ele ressalta que o aumento da escolaridade das mulheres, a liberdade e o acesso à contracepção são avanços positivos que nenhuma sociedade deseja reverter.

Hartt argumenta que o verdadeiro valor das iniciativas sul-coreanas não está apenas em aumentar a natalidade, mas também em melhorar o bem-estar, a coesão social e o desenvolvimento econômico. Moradia acessível, ampliação de benefícios e espaços públicos românticos servem à sociedade independentemente das tendências populacionais. Com a previsão de que a população mundial comece a diminuir antes do fim deste século, ele sugere que a questão não é como voltar no tempo, mas como construir a melhor sociedade possível dentro dessa nova realidade. A experiência da Coreia do Sul pode, no fim, ensinar menos sobre como aumentar a natalidade e mais sobre como se adaptar com dignidade a um mundo de famílias menores.

Principais pontos

• A taxa de fecundidade da Coreia do Sul subiu da mínima histórica de 0,72 em 2023 para aproximadamente 0,80 no início de 2026, e o número mensal de nascimentos aumentou por 17 meses consecutivos.
• O governo gastou mais de 360 trilhões de won em medidas que incluem auxílios em dinheiro, subsídios habitacionais, eventos para aproximar pessoas e ampla cobertura de fertilização in vitro.
• Empresas privadas como a Krafton oferecem aos funcionários até 100 mil dólares por filho, além de licença parental prolongada e creche no local de trabalho.
• Demógrafos atribuem boa parte do aumento recente a fatores temporários, entre eles a chegada da geração eco baby boom aos 30 anos e a retomada dos casamentos após a pandemia.
• Persistem barreiras estruturais, incluindo o maior custo mundial para criar filhos, jornadas exaustivas, um sistema educacional competitivo e discriminação profissional contra mães.
• Exemplos internacionais da Hungria, da Suécia e da China sugerem que incentivos financeiros, por si só, raramente levam a recuperações duradouras da fecundidade sem medidas que promovam o equilíbrio entre trabalho e família e a igualdade de gênero.