O alcance do pedido de confisco
HONG KONG. O governo de Hong Kong iniciou um processo judicial para confiscar mais de HK$ 127 milhões (US$ 16,22 milhões) em ativos pertencentes ao magnata da mídia Jimmy Lai Chee-ying, preso, na mais recente escalada do mais notório caso de segurança nacional da cidade. Um mandado emitido pelo Tribunal Superior em 21 de abril detalha uma extensa lista de contas bancárias, participações acionárias em empresas e propriedades de pequenas fábricas ligadas ao fundador do extinto jornal Apple Daily, hoje com 76 anos. A ação judicial representa uma aplicação sem precedentes da legislação de segurança nacional do território para retirar de um condenado a riqueza privada acumulada ao longo de décadas de atividade empresarial nos setores industrial e de mídia.
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A audiência de confisco está marcada para 8 de julho no Tribunal de Primeira Instância, onde as autoridades buscarão transferir permanentemente o patrimônio de Lai para o controle do governo, com base em dispositivos da lei de segurança nacional imposta por Pequim em 2020. Observadores jurídicos afirmam que o caso testará os limites dos poderes de confisco de bens, que permitem às autoridades atingir não apenas os proventos de crimes, mas também riquezas obtidas legalmente e consideradas relacionadas a delitos contra a segurança. Um porta-voz da equipe jurídica de Lai se recusou a comentar o processo quando procurado por veículos de imprensa.
O documento judicial revela um amplo panorama financeiro do império remanescente de Lai, que inclui mais de 50 contas bancárias em seu nome e em nome de diversas empresas. A maior parcela individual corresponde a participações em duas empresas de capital fechado, Comitex Holdings e Dico Consultants, avaliadas pelas autoridades em mais de HK$ 71,3 milhões (US$ 9,10 milhões), com base nos imóveis e nas reservas bancárias das empresas. Além disso, o governo pretende confiscar HK$ 12 milhões (US$ 1,53 milhão) em valores depositados por Lai como fiança em processos judiciais anteriores.
O pedido também abrange ações da Next Digital, empresa controladora do Apple Daily, na qual Lai mantém participação de 71,26%. Embora não esteja claro o valor atual exato dessas participações na mídia, estimativas anteriores avaliavam-nas em mais de HK$ 343 milhões (US$ 44 milhões) antes do fechamento do jornal, em 2021. Segundo registros dos tribunais locais, 17 empresas são citadas no total no pedido, que vai além do setor de mídia e inclui os negócios de Lai no ramo de confecções. Algumas pequenas propriedades de fábricas ligadas a esses empreendimentos industriais aparecem no processo junto com os ativos financeiros. Segundo algumas notícias, o governo busca especificamente confiscar HK$ 56,5 milhões em contas bancárias e, separadamente, as ações das empresas, o que sugere que o valor total dos bens apreendidos pode superar o montante em dinheiro imediatamente disponível.
Base legal e estrutura de segurança nacional
O pedido de confisco se baseia nas regras de implementação da Lei de Segurança Nacional de Hong Kong, promulgada por Pequim em junho de 2020, após meses de protestos que abalaram a antiga colônia britânica. A legislação concede amplos poderes às autoridades para congelar e, posteriormente, confiscar o que classificam como bens relacionados a delitos: de forma abrangente, fundos ou instrumentos utilizados na prática de crimes contra a segurança, além de recursos provenientes dessas atividades.
Especialistas jurídicos observam que a lei estabelece um limiar mais baixo para o confisco de bens do que o exigido em processos criminais tradicionais, permitindo apreensões com base em vínculos com crimes contra a segurança nacional sem exigir os padrões probatórios detalhados normalmente aplicados em casos de fraude ou lavagem de dinheiro. O governo de Hong Kong defendeu essas disposições como mecanismos necessários para interromper fluxos de financiamento que poderiam sustentar atividades que ameaçam a segurança do Estado.
Em comunicado de 2 de abril, o governo afirmou que as ordens de confisco servem para impedir que condenados, seus cúmplices ou representantes usem bens ligados a delitos para continuar praticando atos que ameacem a segurança. O comunicado ressaltou que essas medidas são práticas internacionais comuns no combate a crimes graves e na proteção do interesse público, ao mesmo tempo que afirmou que os direitos e interesses legítimos dos moradores de Hong Kong continuam protegidos.
Do comércio de roupas ao império da mídia
A trajetória de Jimmy Lai, de trabalhador refugiado em uma fábrica a uma das figuras mais conhecidas da mídia de Hong Kong, começou no setor de confecções, onde criou as empresas de gestão da cadeia de suprimentos agora visadas pelo pedido de confisco. Sua entrada na mídia começou em 1995, com a fundação do Apple Daily, um tabloide que combinava fofocas sobre celebridades com cobertura política incisiva e defesa aberta de reformas democráticas.
O jornal tornou-se um crítico contundente tanto da administração local de Hong Kong quanto do governo central de Pequim, especialmente durante os protestos de 2019 contra um projeto de lei de extradição que permitiria que suspeitos fossem julgados na China continental. As autoridades têm retratado Lai repetidamente como o mentor dessas manifestações, que levaram milhões de moradores às ruas ao longo de vários meses.
Em dezembro de 2024, o Tribunal Superior condenou Lai por duas acusações de conspiração para fazer conluio com forças estrangeiras e uma acusação de conspiração para publicar materiais sediciosos. O tribunal o apontou como a força motriz e o estrategista por trás de esforços para usar o Apple Daily e sua influência pessoal a fim de minar a autoridade do governo e prejudicar as relações entre Pequim e Hong Kong. A pena de 20 anos de prisão, anunciada em fevereiro de 2025, é a mais severa imposta até hoje com base na lei de segurança nacional.
Condenação internacional e defesa local
O pedido de confisco de bens provocou duras críticas de organizações internacionais de direitos humanos e governos estrangeiros. Volker Turk, alto comissário das Nações Unidas para os Direitos Humanos, condenou publicamente a pena de 20 anos imposta a Lai e pediu a reversão imediata da sentença. A Anistia Internacional designou Lai como prisioneiro de consciência e argumentou que ele é perseguido exclusivamente por exercer a liberdade de expressão e defender a liberdade de imprensa.
Sarah Brooks, diretora da Anistia Internacional para a China, divulgou um comunicado antes de etapas anteriores do julgamento, destacando irregularidades processuais no caso de Lai.
Manter um homem de 76 anos preso preventivamente por anos, simplesmente porque seu jornal ousou criticar o governo e noticiar debates públicos, expõe o colapso do respeito pelos direitos humanos em Hong Kong. O caso de Lai não está sendo julgado por um júri; a decisão cabe a um juiz escolhido pessoalmente pelo chefe do Executivo de Hong Kong. Lai, assim como quase todos os demais réus em casos de segurança nacional, teve negado o direito à fiança e foi impedido de escolher seu próprio advogado.
Em contraste, autoridades de Hong Kong defenderam com veemência as medidas judiciais. O chefe do Executivo, John Lee, afirmou que Lai merece a punição, descrevendo o magnata como alguém que cometeu inúmeros crimes hediondos e atos de maldade sem limites. Veículos de comunicação alinhados a Pequim têm retratado Lai repetidamente como um traidor que apoia os interesses dos Estados Unidos e pediu sanções estrangeiras contra autoridades locais e da China continental.
Histórico de restrições financeiras
O pedido apresentado ao tribunal na terça-feira é o resultado de uma campanha de vários anos para restringir a capacidade financeira de Lai. Em maio de 2021, o departamento de segurança de Hong Kong congelou cerca de HK$ 500 milhões em ativos ligados ao empresário, incluindo suas ações da Next Digital e contas bancárias da empresa. A medida ocorreu poucos dias depois de quase 200 policiais invadirem a sede do Apple Daily e prenderem Lai e vários executivos, na primeira aplicação da lei de segurança nacional contra um veículo de comunicação.
O Apple Daily encerrou a publicação em junho de 2021, após o congelamento de ativos e uma segunda operação policial, e a empresa controladora do jornal acabou sendo liquidada. A recente classificação de três empresas ligadas ao Apple Daily como organizações proibidas e sua exclusão do registro empresarial afastaram ainda mais Lai de suas antigas participações na mídia.
O pedido de confisco atual inclui, de forma notável, uma multa de HK$ 2 milhões imposta após uma condenação por fraude em 2022, posteriormente anulada em fevereiro de 2025. Isso sugere que as autoridades pretendem reter até mesmo valores que poderiam ser devolvidos a Lai após a anulação de sua condenação anterior.
Consequências para os negócios e preocupações com o Estado de Direito
Além do impacto imediato sobre a família de Lai, o confisco de bens gerou preocupação entre comunidades empresariais internacionais quanto à segurança da propriedade privada em Hong Kong. O conselho editorial do Wall Street Journal classificou a medida como um alerta para empresas que operam sob o governo do Partido Comunista Chinês, observando que agora elas correm o risco de entrar em conflito com os governantes, que demonstram apetite insaciável por tomar dinheiro e propriedades de seus adversários.
Mark L. Clifford e L. Gordon Crovitz escreveram no jornal que as empresas sabem que não devem investir em um lugar onde ativos privados são confiscados ao sabor das vontades do Partido Comunista Chinês. A medida representa um afastamento da reputação histórica de Hong Kong como uma economia de baixa tributação e pouca intervenção, sustentada por um sólido Estado de Direito e pela proteção dos direitos de propriedade, estabelecidos durante o domínio colonial britânico.
A medida se enquadra em um padrão histórico mais amplo observado por críticos, no qual empresários privados na China continental enfrentaram acusações que vão de operações comerciais ilegais a violações fiscais, frequentemente resultando no confisco de bens. A aplicação de métodos semelhantes em Hong Kong, no âmbito da estrutura de segurança nacional, intensificou as preocupações com a erosão das salvaguardas jurídicas que antes diferenciavam a cidade das jurisdições da China continental.
O que saber
- As autoridades de Hong Kong buscam confiscar mais de HK$ 127 milhões (US$ 16,22 milhões) em bens do magnata da mídia Jimmy Lai, preso, e a audiência está marcada para 8 de julho.
- Os bens visados incluem ações de 17 empresas, mais de 50 contas bancárias, valores depositados como fiança e imóveis. O maior item individual são HK$ 71,3 milhões em participações ligadas à Comitex Holdings e à Dico Consultants.
- O pedido de confisco se baseia nas regras de implementação da Lei de Segurança Nacional, que permitem confiscar bens ligados a crimes que ameacem a segurança do Estado.
- Lai, de 76 anos, cumpre pena de 20 anos de prisão após ser condenado por conspirar para fazer conluio com forças estrangeiras e publicar materiais sediciosos por meio do extinto jornal Apple Daily.
- Grupos internacionais de defesa dos direitos humanos condenaram o confisco como um ataque aos direitos de propriedade e à liberdade de imprensa, enquanto autoridades de Hong Kong o defendem como necessário para a segurança nacional e uma prática internacional comum.
