Colares de GPS revelam escassez de presas e riscos genéticos para os últimos tigres-da-Indochina da Tailândia

Dentro de um reduto em retração

Nas florestas acidentadas do Complexo Florestal Dong Phayayen-Khao Yai, no leste da Tailândia, alguns tigres-da-Indochina carregam pequenos computadores em volta do pescoço. Conservacionistas capturaram e equiparam três adultos com colares de GPS no início de 2025. Os colares registram a localização a cada hora, permitindo que pesquisadores vejam onde os felinos caçam, viajam, descansam e cruzam estradas. Os primeiros dados baixados são preocupantes. Os animais percorrem uma vasta paisagem, mas muitas vezes caçam presas menores do que o esperado. Uma fêmea, apelidada de Chantra pela equipe de campo, chegou a ser observada caçando texugos-porcos e se alimentando oportunisticamente de tartarugas-de-casco-mole e lagartos-monitor-aquáticos. Em um país que proporcionou a recuperação mais promissora de tigres na região, os primeiros dados desses colares apontam para uma população que sobrevive, mas não prospera.

Restam apenas 20 a 30 tigres no complexo, que cobre 6.000 quilômetros quadrados. É uma fração dos números registrados no oeste da Tailândia, onde a população de tigres cresce há mais de uma década. Os registros de GPS revelam um padrão que ajuda a explicar essa diferença. Em vez de caçar grandes ungulados, como cervos-sambar, bantengues ou gaur, os felinos monitorados costumam matar porcos selvagens e cervos-muntjac. Presas menores matam a fome por um dia, mas não fornecem a energia constante de que uma fêmea reprodutora precisa para levar os filhotes até o fim da gestação e amamentá-los. O perfil das presas indica escassez de animais de grande porte, uma consequência conhecida do uso disseminado de armadilhas e da caça ilegal nas florestas do Sudeste Asiático.

O comportamento de cada felino acrescenta outro motivo de preocupação. Chantra, a fêmea que gosta de presas incomuns, é menor do que a irmã. Ela também tem uma torção na cauda. Equipes de campo observam essas características de vez em quando em populações isoladas de carnívoros. Podem ser particularidades inofensivas, mas também podem indicar cruzamentos entre parentes em um grupo que já não conta com genes novos em quantidade suficiente. Com tão poucos tigres espalhados por uma área extensa, é difícil encontrar parceiros, e rodovias e assentamentos muitas vezes limitam os deslocamentos. Os colares agora permitem mapear essas restrições e identificar as barreiras que mantêm os felinos separados.

Por que esta floresta é diferente do oeste da Tailândia

O contraste com o oeste da Tailândia é marcante. O Complexo Florestal Ocidental (WEFCOM), uma cadeia de áreas protegidas ao longo da fronteira com Mianmar, tornou-se um raro caso de sucesso. Levantamentos científicos estimam que havia 143 tigres na região em 2023, contra 41 em 2007. Atualmente, a Tailândia abriga, segundo estimativas, de 179 a 223 tigres adultos em todo o país. A maioria vive no WEFCOM, especialmente nos santuários de vida selvagem de Huai Kha Khaeng e Thung Yai. Anos de patrulhamento constante, prisões de quadrilhas de caçadores e recuperação de grandes presas criaram as condições para a retomada. Nos últimos anos, equipes do governo e parceiros soltaram cervos-sambar em áreas estratégicas para recompor a base de presas, complementando a recuperação natural impulsionada por patrulhas que reduziram a pressão das armadilhas.

O WEFCOM também se beneficia da extensão e da conectividade. O complexo cobre cerca de 18.000 quilômetros quadrados e reúne 11 parques nacionais e seis santuários de vida selvagem, administrados de forma coordenada. Os guardas florestais usam o sistema SMART para registrar dados de patrulhamento e identificar ameaças com antecedência. Armadilhas fotográficas, implantadas amplamente pela primeira vez em 2007, fornecem um longo histórico de cada tigre. O resultado é uma paisagem em que as fêmeas encontram presas suficientes para criar ninhadas e os jovens que se dispersam podem encontrar novos territórios dentro de áreas protegidas.

Uma população sem espaço para avançar

Dong Phayayen-Khao Yai apresenta um desafio diferente. O complexo, que inclui o Parque Nacional de Khao Yai e vários santuários de vida selvagem perto da fronteira com o Camboja, abriga apenas algumas dezenas de tigres em 6.000 quilômetros quadrados. É uma densidade muito baixa para um predador de topo que precisa de presas grandes e espaço para percorrer. Pesquisadores que analisaram os primeiros dados dos colares e carcaças encontradas por patrulhas relatam mortes frequentes de porcos selvagens e cervos-muntjac. As mortes de cervos-sambar, bantengues ou gaur parecem menos comuns. Há muito tempo, biólogos associam a reprodução dos tigres à abundância desses grandes ungulados. Uma mãe que precisa fazer muitas caçadas pequenas para se alimentar terá dificuldade para suprir as necessidades energéticas da gestação e da amamentação. Assim, os filhotes enfrentam um começo de vida mais difícil, o que desacelera o crescimento da população.

Como funcionam os colares e o que revelam

Os colares de GPS colocados neste ano acrescentam novos detalhes ao quadro. Cada colar registra posições a cada hora, formando um rastro que pode ser baixado quando a equipe recupera o dispositivo. A representação desses pontos revela locais de descanso, corredores de deslocamento, travessias de rios e os limites das áreas de vida. Quando um felino permanece muitas horas em uma área pequena, pesquisadores podem verificar o local em busca de sinais de uma caça. Quando vários períodos de alimentação se concentram em um vale ou ao longo de uma encosta, essa área pode ter mais presas do que a floresta ao redor. Com o tempo, os dados mostram se os tigres evitam certas estradas, arriscam a travessia em bueiros específicos ou contornam assentamentos.

Estudos de deslocamento no oeste da Tailândia, onde dezenas de tigres já carregaram unidades de GPS, dão uma ideia do que esperar. Analistas usaram uma abordagem de geografia temporal para distinguir diferentes tipos de interação quando as áreas de vida dos tigres se sobrepõem. Mães que viajam com filhotes mais velhos costumam apresentar deslocamentos próximos e simultâneos antes de os jovens se dispersarem. Fêmeas vizinhas podem evitar umas às outras, com encontros raros e breves. Um macho adulto pode percorrer os limites dos territórios de várias fêmeas e mudar suas rotas quando elas alteram suas áreas de vida. Esses padrões são importantes em uma população pequena. Se as fêmeas evitam um vale porque a atividade humana aumentou, suas áreas de vida podem diminuir ou se deslocar para regiões com menos presas. Se os machos jovens não encontram passagens para se dispersar, ficam perto das mães por tempo demais, o que complica a reprodução e pode aumentar os conflitos.

Uma dieta de presas pequenas e por que isso importa

Na maior parte da Ásia, a dieta de um tigre saudável é composta principalmente por grandes ungulados. Cervos-sambar, bantengues, gaur e grandes javalis fornecem as calorias e proteínas necessárias para permitir a reprodução regular. Os colares em Dong Phayayen-Khao Yai apontam para um cardápio diferente. Verificações de campo e imagens de câmeras associadas a concentrações de registros de GPS mostram repetidas caçadas a porcos selvagens e cervos-muntjac. A fêmea Chantra tem uma lista mais variada, que inclui texugos-porcos e a alimentação oportunista de tartarugas-de-casco-mole e lagartos-monitor-aquáticos. Essa combinação é incomum entre os tigres selvagens da Tailândia. A mudança para presas menores tem um custo. Um caçador especializado em animais pequenos precisa matar com mais frequência, o que significa percorrer distâncias maiores e correr mais risco de se ferir. Isso também pode aproximar os tigres das pessoas, já que porcos selvagens invadem plantações e cervos-muntjac pastam perto das bordas da floresta.

Para os responsáveis pela gestão, a mensagem é clara. Onde as presas são abundantes e protegidas, os tigres se recuperam. Onde elas são escassas, a população estagna. O oeste da Tailândia mostra o que pode acontecer quando os ungulados se recuperam. Patrulhas voltadas ao combate às armadilhas e um programa de reprodução e soltura de cervos-sambar ajudaram a recompor a base alimentar, e os tigres vieram em seguida. A mesma abordagem pode orientar o trabalho no leste. Os dados dos colares mostram aos chefes das patrulhas onde os tigres passam o tempo, quais vales ainda abrigam pequenos rebanhos e quais áreas estão silenciosas. Também podem revelar pontos onde o uso de armadilhas ou a caça esvaziou a floresta de animais grandes. Esses mapas podem direcionar ações de fiscalização e embasar decisões sobre onde restaurar o habitat e, se necessário, onde considerar solturas criteriosas de presas.

Sinais de alerta genético em uma população pequena

Populações pequenas e isoladas enfrentam outra ameaça além da falta de alimento. Com poucos parceiros disponíveis, aumenta a probabilidade de animais aparentados se reproduzirem. Com o tempo, genes raros e prejudiciais podem se tornar mais comuns, e problemas de saúde podem aparecer com maior frequência. Pesquisadores em Dong Phayayen-Khao Yai estão atentos a esse risco. A cauda torta de Chantra e seu porte menor em comparação com o da irmã são indícios observados em campo que deixam os geneticistas cautelosos. Uma única característica não comprova a ocorrência de cruzamentos entre parentes. Ainda assim, quando os números são tão baixos, o risco é real, e cada barreira que limita os deslocamentos o agrava. O fluxo gênico depende de os tigres se deslocarem, e os deslocamentos dependem da existência de habitats conectados.

A fragmentação é hoje o principal desafio em muitas partes do Sudeste Asiático. Rodovias cortam blocos florestais. Canteiros de obras, pedreiras e linhas de transmissão interrompem o acesso à água e forçam os animais a passar por faixas estreitas sem cobertura vegetal. Barragens propostas podem inundar vales fluviais que funcionam como corredores naturais. Cada estrutura pode parecer pequena no mapa, mas, em conjunto, elas determinam onde os animais conseguem viver. Para predadores que percorrem grandes distâncias, como os tigres, o resultado é um mosaico de áreas seguras e armadilhas. Os colares de GPS ajudarão os planejadores a identificar quais travessias de rodovias são usadas, onde é preciso instalar cercas e quais bueiros podem ser adaptados para que os animais evitem pistas e faixas de rolamento.

Conectar florestas e reduzir riscos

Há soluções comprovadas. Passagens superiores e inferiores para a fauna, posicionadas de acordo com as rotas naturais de deslocamento, podem reduzir atropelamentos e reconectar áreas de vida. Cercas que conduzem os animais a essas passagens seguras diminuem o risco de colisões. Em vales estratégicos, a restauração da vegetação nativa ao longo dos cursos d'água oferece sombra e cobertura procuradas pelas presas, atraindo predadores de volta para áreas mais seguras no interior da floresta. O argumento a favor desses investimentos é mais forte quando os dados mostram exatamente onde os felinos escolhem atravessar. Os colares também podem identificar habitats intermediários: trechos de floresta que permitem aos animais se deslocar entre reservas sem entrar em fazendas ou cidades. Enquanto os órgãos públicos planejam projetos de transporte e energia, os dados ajudarão a ajustar traçados e cronogramas para reduzir os riscos à vida silvestre.

O papel da recuperação das presas e das patrulhas

O progresso da Tailândia no oeste se apoia em dois pilares: proteção rigorosa e uma base de presas mais rica. Órgãos do governo e parceiros recompuseram as populações de ungulados nativos, incluindo cervos-sambar, em áreas centrais. Equipes de patrulhamento, apoiadas por tecnologia e treinamento, elevaram o custo da caça ilegal. Em todo o país, estima-se que 20.000 profissionais protejam áreas protegidas. Apenas na paisagem de Huai Kha Khaeng e Thung Yai, 52 postos de guarda florestal coordenam as patrulhas. A repressão às quadrilhas que caçavam tigres, em 2012, marcou uma virada e, desde 2013, nenhum caso de caça ilegal de tigres foi detectado no núcleo dessa paisagem. Esses avanços permitiram que os tigres se reproduzissem e se dispersassem pelo WEFCOM.

Stuart Chapman, que lidera a iniciativa WWF Tigers Alive, alerta que o progresso depende de manter as ameaças baixas quando a população é pequena. Ele disse que os riscos são altos em paisagens como Dong Phayayen-Khao Yai.

Cada tigre conta, especialmente quando as populações chegam a níveis tão baixos que a recuperação passa a depender de não surgirem novas ameaças capazes de eliminá-las.

Anak Pattanavibool, diretor nacional da Wildlife Conservation Society na Tailândia, aponta a paciência e a aplicação constante da lei como motores da recuperação no oeste. Ele destacou como os primeiros anos foram difíceis e por que é importante manter um sistema de proteção ininterrupto.

O sucesso da conservação leva tempo. No começo, não tínhamos muita confiança de que seria possível recuperar o número de tigres, mas tivemos paciência.

Tecnologia e treinamento fazem a diferença

A Tailândia investiu em ferramentas que orientam as patrulhas e ajudam os responsáveis pela gestão a se adaptar. A plataforma SMART padroniza o registro de trilhas, armadilhas e sinais de atividade ilegal pelos guardas florestais. Unidades de GPS usadas pelas patrulhas confirmam a cobertura e revelam lacunas. Câmeras registram os padrões de listras que identificam cada tigre, formando um banco de dados para acompanhar nascimentos e sobrevivência. Em Huai Kha Khaeng, um centro regional de treinamento ensina os guardas a usar GPS, câmeras e dados para planejar patrulhas e monitorar as presas. Nas zonas de amortecimento, câmeras de circuito fechado ajudaram a capturar caçadores ilegais e apreender armas. Esses sistemas também são importantes no leste. Combinados aos dados dos colares, podem mapear os locais que exigem mais pressão de patrulhamento, onde as armadilhas se concentram e onde grandes presas ainda conseguem sobreviver.

Como seria o sucesso no leste

As primeiras descobertas em Dong Phayayen-Khao Yai oferecem uma lista de medidas. Primeiro, aumentar a oferta de alimento. Isso significa remover rigorosamente as armadilhas, intensificar os processos judiciais por caça ilegal e realizar trabalhos de recuperação do habitat que favoreçam cervos-sambar e outros grandes ungulados. Onde a recuperação natural estagnar, os responsáveis pela gestão podem avaliar solturas planejadas com cuidado de presas nativas, como as realizadas no oeste da Tailândia. Segundo, manter o patrulhamento em um nível que impeça os caçadores ilegais de entrar na floresta. Terceiro, usar os mapas dos colares para orientar melhorias na infraestrutura, de cercas e bueiros a passagens completas para a fauna, e redesenhar trechos rodoviários perigosos. Quarto, investir em programas comunitários que reduzam os conflitos, como apoio a cercas que impeçam a entrada de porcos selvagens nas plantações, instalações para proteger o gado à noite e ecoturismo que recompense as comunidades pela preservação da vida silvestre. Por fim, preparar o compartilhamento de dados e estratégias com reservas vizinhas, para que os tigres que se dispersarem no futuro possam chegar em segurança a novos habitats.

A equipe responsável pelos colares planeja uma análise completa das ameaças, incluindo caça ilegal, armadilhas e os efeitos das rodovias e das barragens propostas. Esses resultados, combinados aos dados de deslocamento e dieta, podem direcionar recursos para os locais onde terão maior impacto. A Tailândia já mostrou que é possível recuperar tigres em grande escala. Se as presas voltarem e os deslocamentos se tornarem mais seguros, a pequena população do leste poderá crescer. Os dados de GPS que agora chegam desses felinos oferecem uma orientação rara e concreta sobre onde cada etapa deve ocorrer.

Em resumo

• Três tigres de Dong Phayayen-Khao Yai receberam colares de GPS no início de 2025, uma iniciativa inédita para essa população.
• Os dados de localização registrados a cada hora mostram caçadas frequentes a porcos selvagens e cervos-muntjac, uma mudança em relação às presas maiores.
• Uma das fêmeas monitoradas, Chantra, caçou texugos-porcos e se alimentou oportunisticamente de tartarugas-de-casco-mole e lagartos-monitor-aquáticos.
• Pesquisadores suspeitam que a escassez de grandes ungulados possa limitar a reprodução e a sobrevivência dos tigres.
• Características físicas, como uma cauda torta e o porte pequeno, levantam preocupações sobre cruzamentos entre parentes.
• A floresta abriga apenas 20 a 30 tigres em cerca de 6.000 quilômetros quadrados.
• O oeste da Tailândia oferece um modelo: o número de tigres triplicou desde 2007 após o reforço da proteção e a recuperação das presas.
• Atualmente, estima-se que a Tailândia abrigue de 179 a 223 tigres adultos, no último reduto viável de tigres-da-Indochina.
• Equipes de conservação planejam analisar as ameaças da caça ilegal, das armadilhas e da fragmentação do habitat causada por estradas e possíveis barragens.
• Patrulhas de guardas florestais, monitoramento SMART e possíveis solturas de presas são fundamentais para os planos de recuperação no leste.