AT&S amplia operações na Malásia com disparada da demanda por IA

Malásia ganha destaque na expansão da infraestrutura de hardware para IA

A austríaca AT&S está acelerando a expansão em Kulim, no estado de Kedah, após um rápido aumento nos pedidos dos componentes especializados que estão por trás dos sistemas modernos de inteligência artificial. A primeira fábrica da empresa na Malásia, inaugurada em janeiro de 2024, atingiu a capacidade máxima. Um novo campus, avaliado em cerca de 5 bilhões de ringgits, foi inaugurado no Kulim Hi Tech Park em maio, e novas fases estão sendo planejadas para acompanhar a demanda. As unidades produzem substratos para circuitos integrados, bases multicamadas que conectam chips avançados ao restante de um sistema computacional. Eles são usados em computação de alto desempenho, data centers em nuvem e supercomputadores.

Desde que começou a operar na Malásia no ano passado, a AT&S investiu mais de 1,2 bilhão de euros em instalações e operações e reservou outros 500 milhões de euros para a próxima fase. A empresa emprega cerca de 2.100 pessoas no país. Ela registrou receita de 846 milhões de euros no primeiro semestre, alta de 6% em relação ao ano anterior, e projeta vendas de aproximadamente 1,7 bilhão de euros no atual exercício financeiro. A administração espera crescimento superior a 23% no próximo ano fiscal, com a força dos gastos em infraestrutura de IA.

A expansão reflete uma mudança mais ampla na cadeia global de suprimentos de semicondutores. As empresas estão distribuindo a produção por mais locais, em um movimento influenciado pelas lições da pandemia e pelas tensões entre Estados Unidos e China. A Malásia se tornou um destino prioritário graças a décadas de experiência em montagem e testes de chips, uma ampla base de fornecedores, políticas favoráveis ao investimento e uma força de trabalho que fala inglês. Esses pontos fortes atraem fabricantes de chips, fornecedores de equipamentos e empresas de computação em nuvem que correm para construir as próximas ondas de capacidade de IA.

Por que a Malásia é importante na corrida dos chips

A Malásia é hoje um dos principais polos de eletrônicos do mundo. É a sexta maior exportadora de semicondutores e responde pelo encapsulamento de uma parcela significativa dos chips projetados nos Estados Unidos. Penang e Kulim são o eixo de um ecossistema concentrado, onde empresas globais convivem com líderes locais, centros de treinamento e prestadores de serviços logísticos. Essa concentração cria efeitos de rede que reduzem custos e aceleram a expansão da produção para novos participantes.

Grandes empresas globais estão ampliando seus investimentos. A Intel está construindo na Malásia o que descreve como sua primeira instalação no exterior para encapsulamento avançado de chips em três dimensões. A Infineon comprometeu bilhões de dólares com capacidade para semicondutores de potência. Um grande centro de computação em nuvem para IA e supercomputação está sendo desenvolvido com parceiros de ponta. Grandes provedores de nuvem estão expandindo seus data centers, o que aumenta ainda mais a demanda por processadores de alto desempenho e pelos substratos que os conectam. Esses projetos contam com forte incentivo do governo. O país lançou uma estratégia nacional para semicondutores e criou um escritório dedicado à IA para avançar na cadeia de valor da fabricação, do design e do encapsulamento de chips.

O investimento estrangeiro direto nos setores digital e de eletrônicos tem sido robusto, apoiando empregos e infraestrutura no norte da Malásia. Serviços públicos, conexões de transporte e capacidade de energia renovável estão sendo ampliados para atender à fabricação ininterrupta e a linhas altamente automatizadas. O resultado é um local onde produtos complexos, como substratos para circuitos integrados, podem ter a produção ampliada em meses, em vez de anos, quando os equipamentos e os profissionais estão disponíveis.

O que são substratos para circuitos integrados e por que a IA precisa deles

Os substratos para circuitos integrados ficam entre uma pastilha de silício e uma placa de circuito impresso. Funcionam como uma via de alta densidade que direciona energia e dados de e para o chip. As camadas internas do substrato contêm trilhas de cobre ultrafinas e microvias que precisam ser gravadas com extrema precisão. Materiais como sistemas avançados de resina e núcleos de fibra de vidro são usados para alcançar a rigidez e o desempenho elétrico exigidos pelos processadores mais rápidos.

Servidores de IA usam unidades de processamento gráfico e aceleradores especializados que movimentam enormes volumes de dados entre vários chiplets e pilhas de memória. Essa arquitetura exige substratos com trilhas muito finas, tolerâncias rigorosas e estabilidade térmica. É difícil alcançar bons índices de rendimento, e a curva de aprendizado é íngreme. Apenas um pequeno grupo de fabricantes consegue oferecer qualidade consistente em grande escala. Quando operadores de data centers compram centenas de milhares de aceleradores, cada módulo depende de um substrato que funcione perfeitamente. Por isso, a expansão da capacidade de produção de substratos pode se tornar um gargalo para toda a cadeia de suprimentos de IA.

À medida que os fabricantes de chips adotam designs baseados em chiplets e encapsulamento avançado, o papel dos substratos cresce. É no substrato que se preserva a integridade dos sinais, se lidam com picos de energia e se roteiam as conexões com memórias de alta largura de banda. Pequenas imperfeições podem resultar em perda de desempenho ou falha do dispositivo. Isso explica por que a demanda por IA se traduziu tão rapidamente em carteiras de pedidos completas para empresas como a AT&S, especializada em tecnologia de substratos de ponta.

Por dentro da expansão da AT&S em Kulim

A AT&S inaugurou oficialmente sua primeira fábrica em Kulim em janeiro de 2024 e, mais tarde, lançou um grande campus no Kulim Hi Tech Park. As instalações são voltadas à produção de substratos avançados para circuitos integrados destinados a microchips de próxima geração usados em servidores, data centers e outros sistemas intensivos em IA. A empresa afirma que suas operações na Malásia atingiram utilização máxima e que novas capacidades entrarão em funcionamento por etapas. A meta de longo prazo é figurar entre os três maiores fabricantes de substratos do mundo, mantendo uma rede estreitamente integrada de unidades em Chongqing, Kulim e Leoben, que compartilham conhecimentos sobre ferramentas e experiência em engenharia.

A produção em Kulim chegou à fabricação em série para um cliente de destaque no segmento de processadores para data centers. A unidade obteve certificação para fabricação em alto volume e está adicionando equipamentos e turnos para cumprir os cronogramas. A AT&S investiu em uma ampla área de salas limpas, com cerca de 250 mil metros quadrados de área bruta construída, e aproximadamente 500 máquinas avançadas. A empresa também investiu bastante em pesquisa e desenvolvimento local e trabalha com instituições malaias para desenvolver competências específicas na fabricação de substratos.

Ingolf Schroeder, vice-presidente executivo da unidade de negócios de microeletrônica da AT&S, disse que o início da produção em série em Kulim marcou um importante avanço tanto para a empresa quanto para o país.

Começar a produção em alto volume é um marco não apenas para a AT&S, mas também um passo importante para a Malásia.

Schroeder disse que a fábrica de Kulim será uma das principais responsáveis pelo crescimento e que a equipe pretende ampliar sua base de clientes para além de um cliente âncora inicial no curto prazo.

Se você acredita que a IA será a força motriz, não haverá desaceleração. Os produtos que fabricamos aqui são de ponta, robustos e resilientes. Há concorrência, mas pouquíssimas empresas conseguem produzir esses produtos de próxima geração por causa de sua complexidade.

Há muito tempo, a AT&S defende que a demanda por computação de alto desempenho vai durar mais do que o ciclo tradicional dos chips. O foco estratégico da empresa nos segmentos de data centers e IA acompanha a expansão dos grandes modelos de linguagem e dos clusters de treinamento em nuvem. A nova capacidade de Kulim reforça essa perspectiva.

Geopolítica, tarifas e uma estratégia de produção local para a China

As tensões comerciais agora fazem parte da lista de riscos de todos os executivos do setor de chips. A AT&S afirma que o impacto direto das novas tarifas dos Estados Unidos foi limitado até agora. Os substratos que fabrica na Malásia são enviados principalmente a empresas terceirizadas de montagem e testes na Ásia e não são classificados como produtos finais de semicondutores nos códigos tarifários. Atualmente, o fluxo de produtos da empresa não exige envios diretos aos Estados Unidos, o que reduz a exposição a mudanças nas tarifas. A administração também adota uma estratégia de produzir na China para atender ao mercado chinês, abastecendo clientes chineses a partir de fábricas no país, em Xangai e Chongqing, para proteger as operações transfronteiriças das mudanças de política.

Yap Suan See, vice-presidente sênior e diretora-geral da AT&S na Malásia, disse que a empresa acompanha de perto as mudanças nas políticas e mantém a produção voltada aos atuais fluxos de atendimento aos clientes na Ásia.

Do ponto de vista de hoje, não somos afetados. Não fabricamos nem fornecemos os produtos acabados.

Algumas empresas do setor estão construindo novas instalações nos Estados Unidos, inclusive no Arizona. Se clientes das etapas seguintes da cadeia pedirem envios diretos para os Estados Unidos no futuro, a exposição às tarifas poderá mudar. Por enquanto, a AT&S informa que o impacto sobre suas operações na Malásia é limitado e continua ampliando a capacidade para atender aos polos regionais de montagem. A empresa também trabalha para localizar mais insumos na Malásia, incluindo produtos químicos essenciais, tornando a cadeia de suprimentos mais resiliente.

Financiamento e sustentabilidade para o crescimento de longo prazo

A AT&S combinou a expansão com metas de sustentabilidade. A empresa assinou com a Corporação Financeira Internacional um contrato de empréstimo vinculado à sustentabilidade no valor de 250 milhões de dólares, com opção de obter mais 150 milhões de dólares de bancos locais nas mesmas condições. O financiamento está vinculado a objetivos ambientais importantes. Uma das metas prevê que a AT&S reduza em 31% as emissões anuais de gases de efeito estufa até 31 de março de 2028, em comparação com a base do ano fiscal de 2022. As novas linhas de Kulim incluem sistemas avançados de reciclagem e um conceito de energia sustentável integrado ao projeto da fábrica.

Petra Preining, diretora financeira da AT&S, disse que o financiamento apoia tanto o aumento da capacidade quanto o desempenho ambiental, enquanto começam os envios de substratos avançados para os principais processadores de data centers.

O apoio da IFC nos ajuda a expandir em Kulim enquanto entregamos as primeiras remessas de substratos avançados para circuitos integrados destinados a processadores de data centers. As metas de sustentabilidade do empréstimo estão alinhadas ao nosso plano de reduzir as emissões à medida que ampliamos as operações.

Executivos da empresa dizem que a sustentabilidade se tornou um requisito para contratos de fornecimento de longo prazo com grandes fabricantes de chips e provedores de nuvem. Com a expansão da computação de IA, o consumo de energia e água está sob forte escrutínio. Investimentos em energia mais limpa, recuperação de calor e reciclagem de produtos químicos podem reduzir os custos operacionais ao longo do tempo e atender às expectativas ambientais de grandes clientes.

Desafios com talentos e o ecossistema local

O polo de chips da Malásia reúne ampla experiência em montagem e testes, mas a fabricação de substratos avançados exige um grupo maior de engenheiros de processos, cientistas de materiais e especialistas em equipamentos. A AT&S emprega atualmente cerca de 2.100 pessoas na Malásia e espera ampliar as contratações à medida que novos equipamentos forem homologados. Os planos iniciais para a primeira fase do campus de Kulim previam vários milhares de empregos quando a unidade atingisse a maturidade. A empresa firmou parcerias com instituições locais, incluindo grupos liderados pelo setor, para adaptar currículos à engenharia de substratos e ao controle de processos, permitindo que os formandos assumam mais rapidamente funções de produção e engenharia.

Executivos dizem que a disponibilidade de profissionais é o principal desafio. A empresa apoia estágios, programas de aprendizagem profissional e iniciativas de transferência de tecnologia que apresentam aos estudantes a realidade da fabricação de substratos. O objetivo é desenvolver conhecimentos raros no mundo todo e estabelecer essa especialização no norte da Malásia. Autoridades também propuseram medidas como permitir que mais profissionais estrangeiros recém-formados trabalhem no país para preencher lacunas no curto prazo. Com o tempo, uma base mais ampla de fornecedores de materiais e serviços aumentaria o conteúdo local e reduziria os prazos de manutenção e reposição de peças.

A estratégia nacional de semicondutores do governo busca levar o país a segmentos de maior valor agregado, passando dos serviços de retaguarda para o encapsulamento avançado e o design. As parcerias com fornecedores globais de propriedade intelectual e projetistas de chips pretendem impulsionar capacidades locais em chips voltados à IA. Esses esforços beneficiam empresas como a AT&S, que dependem de um fluxo constante de profissionais qualificados e parceiros locais.

Perspectivas para a demanda por IA e a receita

O atual ciclo de alta dos semicondutores tem a IA como principal motor. As vendas de GPUs para data centers e de clusters de treinamento estão em níveis recordes e mostram poucos sinais de desaceleração. Dados do setor apontam forte crescimento tanto em chips lógicos quanto em memória, à medida que provedores de nuvem ampliam a capacidade para novos modelos de IA e para inferência em grande escala. Os substratos continuam sendo um gargalo importante, pois a expansão do encapsulamento avançado e dos designs baseados em chiplets exige mais camadas, trilhas mais finas e maior confiabilidade. Essa dinâmica sustenta a projeção de crescimento da receita da AT&S para o próximo ano financeiro.

Energia, água e logística serão acompanhadas de perto à medida que a Malásia ampliar essa produção. Muitos investidores também observam com que rapidez a base local de fornecedores de produtos químicos e materiais poderá crescer para atender a operações ininterruptas. Para a AT&S, a combinação de novas linhas em Kulim, uma rede estreitamente integrada com Áustria e China e uma carteira de clientes que começa com um importante projetista de chips para data centers posiciona a empresa para responder rapidamente aos pedidos. Se as cargas de trabalho de IA continuarem crescendo, os substratos avançados permanecerão em falta, e a Malásia continuará no centro dessa expansão.

Principais pontos

• A AT&S atingiu a capacidade máxima em sua primeira fábrica de Kulim e está adicionando novas linhas em um campus de 5 bilhões de ringgits.
• A empresa investiu mais de 1,2 bilhão de euros na Malásia e comprometeu outros 500 milhões de euros para a próxima fase.
• As instalações malaias produzem substratos para circuitos integrados destinados à computação de alto desempenho, a data centers em nuvem e a sistemas de IA.
• A receita do primeiro semestre foi de 846 milhões de euros; a projeção para o ano inteiro é de cerca de 1,7 bilhão de euros em vendas, e a expectativa é de crescimento superior a 23% no próximo ano.
• O polo de chips da Malásia atrai investimentos globais e avança para atividades de maior valor agregado em encapsulamento avançado e design.
• A AT&S relata impacto limitado das tarifas dos Estados Unidos, pois os substratos fabricados na Malásia são enviados principalmente a empresas de montagem na Ásia.
• A empresa assinou com a IFC um empréstimo de 250 milhões de dólares vinculado à sustentabilidade, associado à meta de reduzir as emissões em 31% até março de 2028.
• O desenvolvimento de talentos e a localização de fornecedores são prioridades enquanto Kulim avança rumo a milhares de empregos e maiores volumes de produção.