O aperto demográfico da Coreia do Norte: envelhecimento avança e nascimentos caem

Por que o envelhecimento da Coreia do Norte importa agora

A Coreia do Norte está entrando em uma crise demográfica difícil de administrar para um país com recursos limitados e acesso restrito aos mercados globais. A parcela da população com 65 anos ou mais é de cerca de 12%, segundo estimativas das Nações Unidas, perto do limite de 14% que define uma sociedade envelhecida. Ao mesmo tempo, cada mulher tem, em média, cerca de 1,8 filho, abaixo dos 2,1 necessários para manter a população estável sem imigração. O Estado não divulga um censo completo desde 2008, o que obriga os demógrafos a recorrer a modelos e pesquisas indiretas. Mesmo com lacunas nos dados, a tendência é clara. O país, com cerca de 26 milhões de habitantes, está envelhecendo e tendo menos filhos.

Envelhecer sem riqueza é uma equação difícil. As sociedades ricas do Leste Asiático que estão envelhecendo têm capital, tecnologia e redes de proteção social que amenizam o impacto. A Coreia do Norte é muito mais pobre, e analistas estimam que muitos domicílios vivem abaixo da linha da pobreza. Além disso, a proteção social se enfraqueceu desde as crises econômicas da década de 1990. As sanções internacionais por causa do programa nuclear limitam o acesso a maquinário avançado, por isso a economia depende fortemente do trabalho humano. Uma parcela menor da população em idade ativa, somada ao aumento da longevidade, pressiona as famílias, as Forças Armadas e um sistema de saúde que tem dificuldade até para fornecer itens básicos em algumas regiões.

O Estado começou a demonstrar que está ciente dessa mudança. Em Pyongyang, as autoridades abriram novas instalações destinadas a idosos. Essas medidas são apresentadas como parte de um esforço mais amplo para homenagear e apoiar os mais velhos. As iniciativas, porém, continuam concentradas na capital. Fora de Pyongyang, muitos aposentados relatam receber pensões e auxílios alimentares de forma irregular. Muitos idosos que ainda podem trabalhar recorrem aos mercados locais para sobreviver. A distância entre a dimensão da mudança demográfica e o alcance dos novos serviços já é visível.

Centros para idosos em Pyongyang: promessas e limites

Nos últimos meses, um terceiro centro para idosos foi inaugurado no distrito de Hwasong, na capital. Ele faz parte de uma pequena rede criada para atender cidadãos mais velhos. Visitantes descrevem salas movimentadas e fluxo constante de pessoas, um sinal de que há grande necessidade de convívio social, exercícios seguros e terapias básicas. Os centros rapidamente se tornaram símbolos da preocupação com os idosos no coração da capital.

Por dentro dos novos centros

As instalações de Pyongyang oferecem exercícios terapêuticos e serviços de spa, além de espaços para esportes e lazer. Para idosos que enfrentam dores nas articulações ou doenças crônicas, até mesmo uma terapia leve ou banhos de água quente podem melhorar o dia a dia. As atividades em grupo também ajudam a reconstruir laços sociais, que muitas vezes se enfraquecem na velhice, à medida que a mobilidade diminui e familiares passam longas horas em atividades informais.

Em um artigo publicado no Dia Internacional das Pessoas Idosas, o portal oficial voltado ao exterior destacou o dever do governo de cuidar dos idosos.

Na RPDC, uma das políticas importantes do Estado é assumir a responsabilidade pela saúde e pelas condições de vida dos idosos e cuidar bem deles, aumentando sistematicamente os investimentos na assistência à terceira idade e proporcionando-lhes uma vida digna e feliz.

A mensagem oficial sugere que os investimentos em assistência estão aumentando. No entanto, não há relatos de instalações semelhantes fora da capital. Aposentados têm direito a pensões modestas e cotas de alimentos se cumprirem os requisitos de tempo de serviço, mas a falta de recursos muitas vezes impede que essas promessas sejam cumpridas. Muitos idosos ainda obtêm renda nos mercados locais, e muitas famílias arcam com os custos de medicamentos e transporte. A concentração de serviços na capital também atende a objetivos políticos, reforçando a coesão e o prestígio da cidade mais visível aos visitantes estrangeiros.

Como a Coreia do Norte envelheceu antes de enriquecer

As raízes da baixa fecundidade remontam a décadas atrás. Após a Guerra da Coreia, o governo ampliou a educação e mobilizou a mão de obra para reconstruir o país. Nas décadas de 1960 e 1970, os líderes incentivaram o casamento tardio e famílias menores. Métodos contraceptivos e aborto se tornaram disponíveis, algo incomum para um país com renda tão baixa na época. Essas escolhas ajudaram a estabilizar o crescimento populacional, mesmo com a desaceleração da economia.

A crise da década de 1990, conhecida dentro do país como a Marcha Árdua, provocou grave escassez de alimentos e o colapso do sistema estatal de distribuição de rações. As famílias reagiram limitando o número de filhos. Mais tarde, o Estado mudou de rumo, proibindo por lei o aborto e os métodos contraceptivos e incentivando famílias maiores com benefícios. No entanto, um sistema de saúde precário e as dificuldades econômicas limitaram os planos de ter filhos. Avaliações das Nações Unidas situam a fecundidade em torno de 1,8 atualmente. Estudos indicam que a população em idade ativa pode começar a encolher antes de 2030 e que a população total talvez comece a diminuir na década de 2030, caso as tendências atuais persistam.

Hyun In-ae, pesquisadora em Seul que desertou da Coreia do Norte, descreveu como o colapso da assistência social estatal transformou as decisões familiares.

Com o sistema de assistência social do governo totalmente colapsado, as mulheres se tornaram as únicas responsáveis pelo sustento da família. Ter um filho significava que elas não poderiam trabalhar e que toda a família passaria fome.

Essa escolha mudou as normas sociais. Jovens adultos adiam o casamento e buscam estabilidade financeira antes de formar uma família. Muitas mulheres conciliam o trabalho nos mercados com as tarefas domésticas, uma dupla jornada que deixa pouco espaço para um segundo ou terceiro filho. Esses hábitos persistiram mesmo depois que a fase mais grave da crise alimentar passou.

Menos nascimentos, força de trabalho menor e pressão sobre as Forças Armadas

Menos bebês hoje significam menos trabalhadores amanhã. Uma parcela menor de jovens adultos reduz a oferta de mão de obra para fazendas, minas, canteiros de obras e mercados de rua onde as mercadorias circulam. Isso prejudica o crescimento e enfraquece a base tributária. Pesquisas baseadas em depoimentos de desertores e relatos de campo indicam que as autoridades recorreram a campanhas de mobilização e ampliaram a participação das mulheres para preencher lacunas, inclusive em trabalhos pesados.

O planejamento de segurança também é afetado. A Coreia do Norte mantém cerca de 1,3 milhão de militares na ativa, aproximadamente 5% da população. O serviço militar prolongado pode fortalecer a coesão das unidades, mas mantém muitos homens e um número crescente de mulheres afastados da vida familiar durante os anos de maior fertilidade. Isso pode reduzir ainda mais os nascimentos. Com acesso limitado a equipamentos avançados, é difícil substituir pessoas por máquinas tanto nas Forças Armadas quanto na indústria, apertando ainda mais um mercado de trabalho já restrito.

Young-Jin Choi, professor da Universidade Yonsei, alertou que o país está cruzando um limite importante.

A Coreia do Norte deverá se tornar uma sociedade envelhecida, com mais de 14% da população com 65 anos ou mais até 2025. Se essas tendências continuarem, o país provavelmente enfrentará um ciclo vicioso em que a baixa taxa de natalidade e o envelhecimento da população provocarão uma nova queda no dinamismo econômico, o que, por sua vez, agravará ainda mais os problemas da baixa natalidade e do envelhecimento populacional.

Os sinais de pressão vão além dos quartéis. Estudos apontam para a falta de mão de obra em fazendas e minas, levando a mobilizações maiores de jovens adultos e mulheres casadas. Os mercados, um canal vital de sobrevivência desde a década de 1990, perdem força quando menos pessoas na faixa dos 20 e 30 anos participam. Quando o crescimento da renda familiar estagna, os pais hesitam em ter mais filhos, reforçando o ciclo.

O peso da saúde em uma população que envelhece rapidamente

O perfil de doenças do país já mudou. Evidências reunidas ao longo de décadas por órgãos de saúde norte-coreanos e organizações internacionais mostram que as doenças não transmissíveis, incluindo doenças cardiovasculares e câncer, superaram as infecciosas como principais causas de morte. Avaliações recentes indicam que cerca de 79% das mortes são causadas por essas doenças crônicas. As altas taxas de tabagismo e o acesso irregular a exames e tratamentos aumentam os riscos para os idosos, sobretudo para os homens.

As doenças infecciosas e os problemas nutricionais não desapareceram. Esse duplo fardo sobrecarrega um sistema de saúde que enfrenta escassez de medicamentos, equipamentos obsoletos e perda de profissionais. Para idosos da zona rural, uma doença tratável pode se tornar fatal se as clínicas não tiverem suprimentos ou se a viagem a hospitais maiores for cara ou pouco confiável. Qualquer iniciativa nacional de apoio aos idosos terá de levar em conta tanto o tratamento de doenças crônicas quanto as ameaças persistentes de infecções e desnutrição.

O que isso significa para as famílias

Quando os serviços formais de assistência são limitados, o peso recai sobre os parentes. Os mesmos adultos que trabalham nos mercados, cuidam de pequenas plantações ou atuam nas minas muitas vezes também cuidam dos pais idosos. O tempo dedicado aos cuidados reduz o tempo disponível para ganhar dinheiro. Famílias menores significam menos pessoas para dividir a carga. Os novos centros de Pyongyang podem dar um respiro a algumas famílias, mas a maioria das pessoas mora longe desses serviços e precisa contar com o apoio da família ou de redes informais.

O que Kim Jong Un diz e o que as políticas podem fazer

O líder norte-coreano começou a falar publicamente sobre a baixa fecundidade. Em um encontro nacional de mães, em dezembro de 2023, ele pediu às mulheres que tivessem mais filhos, relacionando o tamanho das famílias às metas nacionais e elogiando as mães que criam famílias numerosas.

Durante o discurso, ele fez um apelo direto.

Precisamos que as mães tenham mais filhos e ajudem a levar adiante a nossa revolução.

Segundo relatos, as autoridades puniram pessoas que realizam abortos, restringiram o acesso a contraceptivos do mercado negro e deram destaque a nascimentos de famílias influentes na capital. O governo promoveu a nutrição infantil, inclusive com produtos lácteos gratuitos, e ofereceu prioridade habitacional a famílias maiores. Essas medidas aumentam a visibilidade das políticas para as famílias. A experiência de muitos países mostra que os nascimentos aumentam sobretudo quando as famílias podem contar com renda estável, moradia acessível, atendimento de saúde confiável e creches. Enquanto essas condições básicas não melhorarem, muitos casais verão um segundo ou terceiro filho como um risco financeiro.

Uma crise paralela no Sul, com outros instrumentos de resposta

Do outro lado da fronteira, a Coreia do Sul tem a menor taxa de fecundidade do mundo. O Sul é mais rico e pode investir em automação, serviços digitais e tecnologia de defesa para compensar a redução da população. O país está reestruturando suas Forças Armadas para priorizar qualidade, e não quantidade. A Coreia do Norte tem muito menos opções para substituir trabalhadores por máquinas. Isso torna uma população jovem cada vez menor mais prejudicial à produção e à manutenção das capacidades militares do Norte.

Por que a imigração não vai ajudar

Muitos países em envelhecimento recorrem à imigração para estabilizar suas populações. A Coreia do Norte mantém limites rígidos à entrada e à saída de pessoas. Recrutar trabalhadores estrangeiros ou receber migrantes em grande escala não é uma opção. Restam três principais alternativas: aumentar a produtividade, incorporar mais adultos à força de trabalho ou elevar a taxa de natalidade. Todas exigem políticas que reduzam os custos das famílias e melhorem os serviços básicos.

O que observar daqui para a frente

Uma importante reunião da liderança, prevista para o início do próximo ano, deverá definir as prioridades econômicas para o próximo período de planejamento. Entre os sinais a observar estão qualquer ampliação dos serviços para idosos para além da capital, medidas para restabelecer as pensões, melhorias na atenção básica à saúde e políticas para reduzir o custo de criar filhos. Mais transparência nos dados populacionais também ajudaria. O último censo completo foi realizado em 2008, e dados confiáveis permitiriam esclarecer a velocidade do envelhecimento da população e a dimensão da queda dos nascimentos.

Em resumo

• Estimativas da ONU indicam que a parcela de norte-coreanos com 65 anos ou mais está perto de 12%, próxima do limite de 14% que caracteriza uma sociedade envelhecida.
• A fecundidade é de cerca de 1,8 filho por mulher, abaixo do necessário para manter a população estável sem imigração.
• Os novos centros para idosos em Pyongyang mostram a assistência oferecida aos mais velhos, mas não há relatos de instalações semelhantes fora da capital.
• Promessas de pensões e auxílios alimentares muitas vezes não são cumpridas, levando muitos idosos a trabalhar em mercados informais.
• Pesquisas indicam que a população em idade ativa pode começar a encolher antes de 2030, limitando o crescimento e pressionando o recrutamento militar.
• As doenças não transmissíveis já respondem pela maioria das mortes, ampliando os custos do rápido envelhecimento para as famílias e o sistema de saúde.
• Kim Jong Un pediu às mulheres que tenham mais filhos, e o Estado promoveu medidas natalistas, mas a insegurança econômica desestimula famílias maiores.
• Os rígidos controles migratórios e o acesso limitado à tecnologia deixam poucas soluções rápidas, tornando a produtividade e o apoio social os principais desafios das políticas daqui para a frente.