Crise de arsênio nos rios Salween e Mekong, ligada à mineração em Mianmar, ameaça comunidades tailandesas

Alertas de arsênio no Salween levam a apelos urgentes na Tailândia

Testes laboratoriais recentes na província de Mae Hong Son detectaram níveis de arsênio no rio Salween muito acima dos limites nacionais de segurança, levando as autoridades locais do distrito de Sop Moei a proibir os moradores de usar a água do rio ou consumir peixes pescados nele. A medida emergencial evidencia uma crise crescente que vai além da fronteira tailandesa. A poluição ligada à mineração em Mianmar está se espalhando por sistemas fluviais compartilhados que abastecem comunidades dos dois lados com água potável, pesca, irrigação e recursos essenciais para o cotidiano.

Órgãos tailandeses estão realizando novos testes em amostras de água e peixes de vários pontos para verificar a dimensão da contaminação e descartar picos sazonais. Resultados preliminares de pesquisadores da Universidade de Chiang Mai apontaram concentrações de arsênio até cinco vezes acima do padrão em locais de Mae Sariang, enquanto outros metais pesados se aproximavam de níveis inseguros. Esse padrão indica uma fonte crônica rio acima, e não um vazamento isolado.

O professor associado Surasak Boonrueang, especialista em direito ambiental da Universidade Thammasat, afirma que a Tailândia precisará manter uma diplomacia mais firme e constante com Mianmar e com as autoridades de territórios controlados por grupos armados étnicos para reduzir os riscos na origem. Ele pediu ao governo que crie um processo formal de avaliação ambiental transfronteiriça e alerta antecipado, acompanhado de ajuda emergencial de curto prazo às famílias afetadas.

Autoridades tailandesas começaram a coordenar uma resposta mais ampla. O Departamento de Controle da Poluição e o Departamento de Recursos Hídricos estão coletando amostras para confirmar os resultados, com orientação da Agência de Desenvolvimento de Tecnologia Geo-Informática e Espacial para ajudar a rastrear as prováveis fontes. Líderes locais afirmam que muitas famílias dependem do Salween para agricultura, criação de animais, pesca e lavagem de roupas, e que as comunidades flutuantes estão mais expostas por dependerem diretamente da água do rio.

Por que a contaminação está aumentando agora

A mineração em Mianmar se expandiu rapidamente nos últimos anos, sobretudo a extração de minerais de terras raras usados em smartphones, veículos elétricos e turbinas eólicas. O aumento da demanda e o rigor maior na aplicação das normas ambientais na China deslocaram parte da produção para o outro lado da fronteira. Em Mianmar, o golpe de 2021 enfraqueceu a fiscalização e incentivou operações em áreas de fronteira onde o controle do Exército central é limitado. Muitas minas usam um método químico conhecido como lixiviação in situ. Os operadores bombeiam soluções ácidas nas encostas para dissolver as terras raras e, em seguida, conduzem o líquido por tubulações até tanques circulares para processamento. Chuvas fortes frequentemente fazem esses tanques transbordarem, levando misturas tóxicas para córregos que deságuam nos rios Salween e Mekong.

Uma nova análise de imagens de satélite feita por pesquisadores do Stimson Center identificou 513 locais de mineração de terras raras em afluentes do Mekong, do Salween e do Irrawaddy, em Mianmar, na última década. Pelo menos 40 novos locais começaram a operar neste ano. A atividade se deslocou do estado de Kachin para o de Shan, mais perto da fronteira tailandesa. Comunidades tailandesas rio abaixo relatam lama pegajosa e água descolorida durante períodos de cheia, e grupos locais estimam em cerca de 1,3 bilhão de baht, ou aproximadamente 40 milhões de dólares, as perdas na agricultura, na pesca e no turismo. Os rios Kok, Sai e Ruak, além de trechos do Mekong e do Salween, estão todos em risco.

Como a poluição chega das montanhas de Mianmar às torneiras tailandesas

A área de mineração atravessa diferentes bacias hidrográficas. Efluentes e líquidos de lixiviação correm para oeste por pequenos cursos d'água, como o rio Kar, até o Salween, e para leste por canais como o Lwai, até o Mekong. No norte da Tailândia, a contaminação percorreu os rios Sai e Kok antes de chegar ao Mekong, carregando uma mistura de ácidos, arsênio e outros metais que aderem aos sedimentos. Os rios não respeitam fronteiras, e partículas finas percorrem longas distâncias durante as cheias das monções.

O arsênio ocorre naturalmente em depósitos minerais, mas a mineração acelera sua liberação. A drenagem ácida de minas extrai metais das rochas e dos solos, produzindo água que pode ser ácida e conter altas concentrações de contaminantes dissolvidos. À medida que a pluma avança, alguns metais se ligam à lama, que se deposita em trechos mais calmos ou em planícies alagáveis, enquanto as formas dissolvidas podem permanecer na água. Peixes e moluscos acumulam essas substâncias ao longo do tempo e podem transmiti-las às pessoas que dependem da pesca no rio como fonte de proteína.

As cheias ampliam a dispersão. Durante o tufão Yagi, em 2024, as águas da inundação atravessaram áreas de mineração de terras raras no estado de Shan e invadiram cidades próximas, antes de escoar de volta para a rede fluvial. Cada enxurrada mobiliza poluentes que podem permanecer nos sedimentos do leito ou infiltrar-se em aquíferos rasos, criando um problema que persiste muito depois de a chuva passar.

O que o arsênio e os metais pesados representam para a saúde e os alimentos

O arsênio é uma toxina potente. A exposição crônica está associada a lesões na pele, cânceres de pele e de órgãos internos, doenças cardiovasculares e problemas neurológicos. Bebês e crianças são especialmente vulneráveis, pois os metais podem prejudicar o desenvolvimento. Gestantes enfrentam riscos adicionais pela exposição à água e aos alimentos. Quando os níveis de arsênio ficam várias vezes acima do padrão para água potável, tanto a ingestão direta quanto a exposição pela cadeia alimentar se tornam preocupações centrais.

O perigo também se estende às plantações e aos animais de criação. A irrigação com água contaminada pode deixar resíduos nos solos e nos produtos agrícolas, dependendo da composição do solo e da forma do metal. Peixes e moluscos concentram arsênio e outros metais, como chumbo, antimônio e níquel. Comunidades que dependem da pesca muitas vezes enfrentam as escolhas mais difíceis, já que mudar de atividade ou comprar alimentos de fora da bacia pode sair caro.

Quem é responsável e como cobrar prestação de contas

As fontes estão em uma região sob controle fragmentado. Partes do norte do estado de Shan são controladas pelo Exército Unido do Estado Wa e por outras organizações armadas étnicas, enquanto algumas áreas estão sob o controle do Exército de Mianmar ou de seus aliados. Relatórios da Fundação de Direitos Humanos de Shan mostram que o número de locais de mineração ao redor de Mong Bawk aumentou oito vezes desde 2015, incluindo novas operações a poucos quilômetros de cidades e áreas agrícolas. O grupo documentou tanques de lixiviação in situ e suspeitas de contaminação de cursos d'água como o rio Pai, que atravessam diretamente áreas residenciais. Enchentes no fim de 2024 levaram resíduos das encostas das minas para ruas e campos antes de a água escoar de volta para os rios.

O debate sobre responsabilidades está se intensificando. Ativistas comunitários e comentaristas tailandeses frequentemente apontam os exércitos étnicos como responsáveis por permitir o avanço da mineração. Analistas da região contrapõem que empresas e financiadores chineses estão por trás de boa parte da expansão, usando intermediários e joint ventures informais que dificultam a atribuição de responsabilidades. Uma avaliação justa exige coleta de amostras em campo e rastreamento hidrológico que possam ligar áreas específicas de mineração à contaminação observada rio abaixo. Sem dados transparentes e acesso aos locais, a culpa continuará sendo transferida de um lado para outro, sem que os riscos diminuam.

O que as autoridades tailandesas estão fazendo agora

A Tailândia começou a agir em várias frentes. Em Mae Hong Son, autoridades distritais determinaram a proibição temporária do uso da água do rio e do consumo de peixes de trechos afetados do Salween. O Departamento de Controle da Poluição e o Departamento de Recursos Hídricos estão realizando novos testes em amostras de água e peixes de vários locais, e os resultados devem sair em uma semana. Os órgãos estão trabalhando com a agência espacial nacional para usar dados de satélite e de uso do solo na identificação das prováveis fontes do lado de Mianmar.

O professor associado Surasak Boonrueang afirma que a ajuda emergencial deve vir acompanhada de mudanças estruturais, incluindo um sistema único de alertas públicos, um banco de dados centralizado e um marco legal para avaliar e divulgar riscos ambientais antes da aprovação de concessões de mineração. Ele defende que o Departamento de Controle da Poluição lidere o monitoramento da qualidade da água e compartilhe os dados de uma forma que seja facilmente compreendida pelas comunidades.

Ao defender um processo vinculante, ele ressaltou a necessidade de padrões compartilhados entre países. Ele resumiu o objetivo de forma direta.

A avaliação de impactos transfronteiriços é essencial para proteger a saúde pública e os ecossistemas compartilhados.

Como poderia ser um marco transfronteiriço

Uma avaliação de impacto ambiental transfronteiriça, ou TEIA, é um processo formal que exige que os responsáveis por projetos analisem os riscos que atravessam fronteiras e compartilhem os resultados com os governos vizinhos e o público. Se Tailândia e Mianmar adotarem uma TEIA para a mineração, os operadores terão de informar quem está investindo, onde os produtos químicos são armazenados, como os tanques de rejeitos são revestidos, qual é a qualidade da água antes das operações e que tipo de monitoramento continuará durante e depois delas. Os órgãos tailandeses teriam um meio para analisar os planos, emitir alertas e solicitar medidas de mitigação antes que os danos se espalhem rio abaixo.

Exemplos internacionais podem servir de referência. Na Ásia Central, órgãos do Quirguistão e do Cazaquistão testaram um processo de TEIA para um projeto de cobre e ouro perto da fronteira entre os dois países. O projeto-piloto criou uma plataforma compartilhada para coletar dados de referência, consultar comunidades e elaborar protocolos de comunicação emergencial. Os detalhes diferem do Sudeste Asiático, mas o princípio é o mesmo: países vizinhos têm interesses legítimos em projetos que possam contaminar seus rios.

A Tailândia também dispõe de uma ferramenta regional que pode servir de base. O Acordo do Rio Mekong estabelece regras para notificar os demais membros sobre atividades que possam afetar o rio, como a operação de barragens e grandes desvios de água. Aplicar esse princípio à mineração significaria divulgação periódica de informações, postos conjuntos de monitoramento em afluentes compartilhados e medidas acordadas para alertas emergenciais quando poeira, ácidos ou metais pesados aumentarem após tempestades. O diálogo com Mianmar e a China teria de ser prático e focado no compartilhamento de informações, mesmo em períodos de tensão política.

O que comunidades e especialistas dizem ser necessário agora

Redes comunitárias no norte da Tailândia têm preenchido lacunas deixadas pela lentidão da resposta oficial. Elas defendem testes contínuos de água, solo e peixes, clínicas móveis para avaliar a exposição a metais pesados, fontes alternativas de água para vilarejos que dependem de captações nos rios e apoio financeiro a pescadores e agricultores que perderam renda. Alguns grupos querem interromper temporariamente as importações de concentrados de terras raras de Mianmar até que as minas cumpram padrões ambientais confiáveis.

Pianporn Deetes, diretora do programa para o Sudeste Asiático da organização International Rivers, acompanha o problema e analisou imagens de satélite que mostram a mineração de terras raras perto da fronteira tailandesa. Ela argumenta que o método de extração e a gestão de resíduos são fundamentalmente inseguros e que as comunidades arcam com os custos enquanto os exportadores lucram. Na avaliação dela, nada mudará sem uma ação coordenada da Tailândia e dos países vizinhos para restringir remessas ilegais e elevar os padrões na origem.

Esses métodos de mineração são o cúmulo da irresponsabilidade. Eles usam produtos químicos agressivos para dissolver o minério e armazená-lo em tanques azuis tóxicos, antes de queimá-lo para extrair os minerais. O resultado é devastador: contaminantes perigosos permanecem no solo, na água e no ar.

Profissionais de saúde locais relatam uma preocupação crescente com a segurança dos alimentos. Moradores de Chiang Rai e Chiang Mai pedem atualizações frequentes em linguagem simples, orientações mais claras sobre quais trechos são seguros para pescar e tomar banho, além de um mapa de pontos de água limpa. Líderes comunitários também querem mecanismos de indenização rápidos, acionados por medições de contaminação e não por longas batalhas judiciais.

O Salween em um momento decisivo

O Salween é um dos últimos grandes rios de fluxo livre da Ásia. Ele percorre mais de 3.200 quilômetros desde o Planalto Tibetano, atravessando Yunnan e Mianmar e seguindo pela fronteira tailandesa. O rio sustenta mais de dez milhões de pessoas e uma notável diversidade de peixes, aves e mamíferos. Seus trechos superiores são Patrimônio Mundial, e o ritmo sazonal do rio transporta sedimentos e nutrientes que sustentam a agricultura nas planícies alagáveis e a pesca.

Esse patrimônio enfrenta várias pressões. Planos para grandes projetos hidrelétricos há muito provocam conflitos e deslocamentos. Desde o golpe em Mianmar, a exploração madeireira e a mineração ilegais se expandiram em áreas remotas e zonas de conservação. A extração de terras raras acrescentou uma nova camada de risco ao liberar ácidos e metais em riachos de cabeceira que alimentam os rios Salween, Mekong e Irrawaddy. O problema não para na linha de fronteira de um mapa. Pesquisadores pedem que países tão rio abaixo quanto o Camboja e o Vietnã façam testes para detectar ácidos e metais ligados à mineração, pois os mesmos contaminantes podem viajar pela rede fluvial interconectada.

Principais pontos

• Foi detectado arsênio muito acima dos limites de segurança no Salween, em Mae Hong Son, levando à proibição do uso da água do rio e do consumo de peixes.
• Órgãos tailandeses estão realizando novos testes em amostras de água e peixes e usando dados de satélite para rastrear as fontes; líderes locais alertam que as comunidades flutuantes estão mais expostas.
• A mineração de terras raras em Mianmar cresceu e já ultrapassa 500 locais nas bacias do Salween, do Mekong e do Irrawaddy. Muitos usam lixiviação in situ, que provoca vazamentos de produtos químicos.
• Imagens de satélite e relatos de campo apontam uma rápida expansão no território do Exército Unido do Estado Wa, perto de Mong Bawk, com operações próximas a cidades e áreas agrícolas.
• Pesquisadores do Stimson Center estimam que a poluição dos rios causou perdas de cerca de 1,3 bilhão de baht na agricultura, na pesca e no turismo no norte da Tailândia.
• O debate sobre responsabilidades envolve grupos armados étnicos, autoridades de Mianmar e investidores chineses, destacando a necessidade de dados transparentes e monitoramento conjunto.
• Especialistas defendem uma avaliação de impacto ambiental transfronteiriça entre Tailândia e Mianmar, além de um sistema único de alertas públicos e um banco de dados centralizado.
• Redes comunitárias pedem testes contínuos, fontes alternativas de água, indenizações e controles mais rígidos sobre a importação de concentrados de terras raras.
• O Salween continua sendo um rio vital de fluxo livre, mas a mineração ilegal e outras pressões ameaçam ecossistemas compartilhados e os meios de subsistência.