Malásia convida parceiros estrangeiros a desenvolver processamento de terras raras e indústria de ímãs

Malásia busca capturar mais valor das terras raras

A Malásia está convidando parceiros estrangeiros a construir uma cadeia de suprimentos de terras raras dentro de suas fronteiras e incentivando joint ventures com empresas locais para ampliar o processamento intermediário e posterior. Uma proibição nacional à exportação de terras raras não processadas entrou em vigor em 1º de janeiro de 2024, com o objetivo de manter o material no país e atrair investimentos para etapas de abertura do minério, separação e fabricação de ímãs. O governo afirma que o fundo soberano Khazanah Nasional está conversando com empresas chinesas para avaliar a construção de uma refinaria, enquanto o mapeamento de recursos continua, com uma dotação de RM 10 milhões no orçamento federal de 2026. A política busca ampliar a participação malaia por meio de participação acionária, e não apenas do fornecimento de matéria-prima. Autoridades dizem que ainda não foram apresentadas ao ministério propostas para novas unidades de processamento e que a unidade da Lynas em Pahang pode continuar exportando seus produtos para os mercados que escolher.

A Malásia estima possuir cerca de 16 milhões de toneladas de depósitos de terras raras. O país não tem o conhecimento técnico necessário para extraí-las e processá-las em grande escala, por isso busca parceiros com tecnologia comprovada. As autoridades querem desenvolver o processamento intermediário, etapa em que concentrados mistos de terras raras são refinados em óxidos individuais, e depois incentivar a manufatura avançada, como a produção de ímãs permanentes. O momento é delicado. A China, responsável pela maior parte do refino de terras raras, intensificou os controles de exportação de algumas tecnologias. Compradores dos Estados Unidos, da Europa, do Japão e da Coreia do Sul correm para diversificar suas cadeias de suprimentos.

Por que as terras raras são importantes

Os elementos de terras raras formam um grupo de 17 metais, entre eles neodímio, praseodímio, disprósio e térbio. Eles são essenciais para ímãs de alta resistência usados em motores de veículos elétricos, geradores de turbinas eólicas e sistemas de defesa. Também são utilizados em catalisadores, sensores, lasers e uma ampla variedade de equipamentos eletrônicos.

O caminho do minério aos ímãs envolve três etapas principais. A primeira é a extração e concentração. A etapa intermediária inclui abertura do minério, lixiviação e extração por solventes para separar e purificar cada elemento na forma de óxido. A etapa final abrange a produção de metais e a fabricação de ímãs. O processamento intermediário é o principal gargalo. Trata-se de uma química complexa que exige grandes investimentos, pessoal altamente qualificado e controles ambientais rigorosos para lidar com ácidos e resíduos.

A China controla a maior parte da capacidade de refino intermediário. Essa predominância amplia os riscos de fornecimento quando aumentam as tensões comerciais. Países com depósitos que exportam apenas matéria-prima capturam pouco valor. Já os que agregam processamento e manufatura geram muito mais empregos, qualificações e receita tributária.

Mudança de política na Malásia: proibição de exportações e criação de valor

A Malásia instituiu uma moratória sobre as exportações de terras raras brutas, em vigor desde 1º de janeiro de 2024. A regra se aplica ao material não processado. Produtos processados, como óxidos separados ou metais, podem ser exportados. A intenção é clara: manter os minerais estratégicos no país por tempo suficiente para justificar investimentos em unidades, formação profissional e tecnologias que aumentem o valor de cada tonelada extraída.

As autoridades combinaram a proibição com um esforço para ampliar o mapeamento e a coleta de dados. O orçamento federal de 2026 reserva RM 10 milhões para continuar identificando onde estão os depósitos mais ricos e qual é o grau de acessibilidade. As estimativas variam, mas muitas autoridades mencionam cerca de 16 milhões de toneladas em estados como Perak, Pahang, Kelantan, Terengganu e Kedah. Um estudo de reconhecimento realizado em 2024 apontou um grande potencial de recursos, embora as autoridades ressaltem que ainda são necessários mais trabalhos de campo.

A Malásia incorporou essa iniciativa a uma estratégia industrial de longo prazo. O Novo Plano Diretor Industrial 2030 e o Plano Nacional de Transformação da Indústria Mineral 2021 a 2030 apontam para uma visão que vai da mina ao ímã. Os planos pretendem ampliar o conteúdo local, formar uma força de trabalho qualificada e incentivar empresas nacionais a adquirir participação acionária nos empreendimentos, para que os agentes malaios obtenham retornos que vão além dos contratos de fornecimento.

Uma mensagem central da política é a neutralidade na escolha de parceiros. As autoridades afirmam que não há restrições aos países que podem investir, desde que os projetos cumpram requisitos como processamento local, transferência de tecnologia, criação de empregos e respeito às normas ambientais. A proibição de exportações pretende ser uma ferramenta para atrair esses compromissos para a Malásia.

Analistas descrevem a proibição de exportações como uma forma realista de a Malásia ganhar poder de negociação sem excluir nenhum mercado. Qarrem Kassim, analista do Instituto de Estudos Estratégicos e Internacionais, em Kuala Lumpur, considerou a política uma afirmação de autonomia econômica.

As capacidades já existentes na Malásia lhe dão vantagem inicial para se integrar às cadeias globais de suprimentos. Aplicar essa proibição de exportações igualmente a todas as partes sinaliza que a Malásia está disposta a exercer sua autonomia geoeconômica para priorizar suas próprias necessidades de desenvolvimento. Isso pode resultar em possíveis investimentos estrangeiros no futuro.

A estratégia segue uma tendência regional. A Indonésia proibiu as exportações de minério de níquel para transferir a fundição para seu território. A Malásia adota um caminho semelhante para as terras raras, embora a química, os riscos ambientais e as exigências tecnológicas sejam diferentes e, em alguns aspectos, mais rigorosos.

Quem está à mesa como parceiro

A Malásia busca vários parceiros para reduzir riscos e ampliar suas opções tecnológicas. O governo destacou a importância de joint ventures com participação acionária local e sinalizou que o investidor estatal Khazanah Nasional ajudará a viabilizar grandes projetos.

China

Segundo autoridades, a Malásia está em negociações com empresas chinesas sobre um projeto de refinaria para processar concentrados mistos e transformá-los em óxidos separados. Uma das propostas em discussão prevê uma parceria entre a Khazanah e uma empresa estatal chinesa, que contribuiria com tecnologia de processamento em troca de acesso aos recursos e de uma fatia dos retornos das etapas posteriores. A China domina o refino e tem décadas de experiência operacional, o que faz das empresas chinesas o caminho mais rápido para colocar uma unidade em operação. O desafio é equilibrar a rapidez do avanço com a necessidade de evitar dependência excessiva de um único país em relação a padrões tecnológicos e acesso a mercados.

A China também atua na etapa de extração. Em Perak, a MCRE Resources opera uma iniciativa legal de mineração em parceria com a Chinalco, grupo estatal chinês. Também há relatos esporádicos de mineração ilegal. Isso complica os esforços do governo federal para fazer cumprir as normas ambientais e monitorar a produção.

Japão e Coreia do Sul

A Malásia consultou empresas japonesas e sul-coreanas sobre possíveis funções no processamento de terras raras não radioativas e na fabricação de ímãs. O Japão tem longa experiência em separação de alta pureza e fabricação de ímãs. A Coreia do Sul está desenvolvendo cadeias de suprimentos para energia limpa e defesa que exigem um fornecimento confiável de ímãs. As conversas ainda estão em fase exploratória, mas podem ajudar a diversificar as fontes de tecnologia, oferecer novas oportunidades de treinamento a engenheiros locais e abrir mercados para produtos das etapas posteriores.

A Malásia já abriga fabricantes de ímãs. A Shin Etsu Malaysia produz ímãs de terras raras, e a Bomatec fabrica ímãs de plástico aglomerado e conjuntos magnéticos. Essa base pode ajudar a integrar as etapas de extração e processamento intermediário aos produtos acabados.

Austrália e compradores ocidentais

A unidade de materiais avançados da Lynas em Pahang já processa matéria-prima proveniente da Austrália para produzir óxidos de terras raras, vendidos com frequência ao Japão e à Coreia do Sul. É a maior unidade desse tipo fora da China. Cada renovação de licença tem gerado escrutínio público sobre a gestão de resíduos, mas a unidade continua operando sob condições regulatórias e tem uma extensão vigente até março de 2026. A Lynas demonstra que operações de processamento intermediário em grande escala podem funcionar na Malásia. Novos projetos poderiam seguir um modelo semelhante, garantindo o fornecimento de matéria-prima de longo prazo de minas no exterior, e não apenas de minério local.

Os compradores ocidentais também estão reorganizando suas estratégias para minerais críticos. Acordos recentes entre países aliados pretendem financiar projetos, estabelecer padrões e reduzir a exposição a choques de oferta. Isso pode criar compromissos de compra para produtores malaios, especialmente se as unidades atenderem a critérios rigorosos de transparência e desempenho ambiental.

Superar a lacuna tecnológica

A Malásia reconhece que lhe faltam tecnologias tanto para a mineração quanto para o processamento. O processamento intermediário exige circuitos complexos de abertura do minério e lixiviação, linhas de extração por solventes com dezenas de etapas, sistemas de controle de precisão e padrões elevados de tratamento de resíduos. Alguns elementos, como o disprósio e o térbio, estão presentes em concentrações menores e exigem um projeto cuidadoso do fluxograma de processamento para serem recuperados com eficiência.

Parceiros estrangeiros podem contribuir com projetos de processo, equipamentos e treinamento. A Malásia pode oferecer terrenos, infraestrutura, mão de obra industrial e um ambiente regulatório estável. Joint ventures com participação acionária local ajudariam a manter o conhecimento técnico no país por meio do desenvolvimento de profissionais no longo prazo. Com o tempo, a Malásia pretende avançar para a produção de metais, a prensagem e sinterização de ímãs, a reciclagem de ímãs usados e até a engenharia de projetos para motores.

O fornecimento de matéria-prima é outra questão. A escala e a qualidade dos depósitos nacionais ainda estão sendo mapeadas. Novas unidades podem começar com concentrados importados, como faz a Lynas, enquanto a Malásia conclui seus estudos geológicos. Essa sequência ajudaria a atender à demanda por ímãs no curto prazo, sem esperar que novas minas comecem a produzir.

Salvaguardas ambientais e sociais

O processamento de terras raras utiliza ácidos e solventes orgânicos. Pode gerar resíduos que exigem armazenamento seguro ou tratamento adicional. A população da Malásia já manifestou preocupação com essas questões, sobretudo em relação à unidade da Lynas e ao tratamento de subprodutos radioativos de baixa intensidade provenientes de minério importado. Essas preocupações reforçam a necessidade de monitoramento rigoroso, auditorias independentes e planos claros para a gestão de resíduos, incluindo a destinação final ou sua transformação em materiais estáveis.

O governo apresenta sua política como uma forma de evitar a extração irresponsável e se alinhar a padrões ambientais, sociais e de governança. Espera-se que os parceiros empreguem as melhores tecnologias disponíveis. Isso inclui tratamento de águas residuais em várias etapas, reciclagem de ácidos, controles robustos de emissões atmosféricas e projetos de engenharia que minimizem o risco de vazamentos. Um regime confiável de salvaguardas não é apenas uma exigência legal, mas também um fator competitivo. Compradores dos setores automotivo e de energia eólica verificam cada vez mais se os fornecedores conseguem comprovar uma produção de baixo impacto.

A mineração também traz riscos próprios. As aprovações para mineração dependem, em grande parte, dos governos estaduais. Os projetos precisarão envolver as comunidades, prever medidas para limitar a erosão e o assoreamento e contar com equipes de recuperação para devolver as terras ao uso produtivo após a mineração. A aplicação rigorosa da lei contra a mineração ilegal é essencial para proteger as comunidades e os investidores legítimos.

Licenças, coordenação e incentivos

Projetos de terras raras envolvem vários órgãos. Os investidores precisam obter aprovações ambientais, para resíduos perigosos, lançamento de água, uso do solo e segurança industrial, com análises nos níveis estadual e federal. As empresas frequentemente citam a complexidade desse processo como motivo de atrasos. Prazos claros, serviços centralizados e normas consistentes reduziriam os riscos dos projetos.

A Malásia dispõe de instrumentos para atrair investimentos, incluindo incentivos fiscais administrados pela autoridade de investimentos, parques industriais com serviços públicos e co-investimentos soberanos da Khazanah em projetos estratégicos. O governo também reiterou sua neutralidade em relação aos investidores. Os projetos são avaliados por seus méritos, não pela bandeira da empresa.

Perspectivas para investidores e cronograma

Investidores estrangeiros veem oportunidades e riscos. O custo inicial de uma moderna unidade de separação chega a centenas de milhões de dólares. Os retornos dependem de um fornecimento estável de matéria-prima, compradores confiáveis e gestão cuidadosa das responsabilidades ambientais. O prêmio é participar de um mercado de ímãs em expansão, que sustenta veículos elétricos, energia eólica, eletrônicos de consumo e sistemas de defesa.

Um prazo razoável para uma nova refinaria é de dois a quatro anos após a decisão final de investimento, considerando licenciamento, engenharia, entrega de equipamentos e início das operações. Projetos que dependem de matéria-prima importada podem avançar mais rapidamente do que novas minas construídas do zero. Os primeiros anúncios provavelmente se concentrarão em joint ventures com compromissos claros de transferência de tecnologia, contratação local e gestão de resíduos.

A estratégia da Malásia oferece um caminho plausível para ampliar seu papel na cadeia de suprimentos de terras raras. A proibição de exportações cria uma base para a política. A presença de uma unidade em operação em Pahang oferece um parâmetro de referência. Parcerias com a China podem acelerar a implantação, enquanto conversas paralelas com o Japão, a Coreia do Sul, a Austrália e compradores ocidentais podem reduzir a exposição a um único mercado. O resultado dependerá da execução, sobretudo do desempenho ambiental e da coordenação regulatória contínua.

Pontos principais

• A Malásia convida empresas estrangeiras a formar joint ventures com participação acionária local para desenvolver o processamento intermediário e posterior de terras raras.
• A proibição de exportar terras raras não processadas entrou em vigor em 1º de janeiro de 2024, com o objetivo de atrair investimentos para unidades nacionais, permitindo a exportação de produtos processados.
• A Khazanah Nasional negocia com empresas chinesas um projeto de refinaria, e o orçamento de 2026 destina RM 10 milhões à continuidade do mapeamento de recursos.
• A Malásia estima ter cerca de 16 milhões de toneladas de recursos de terras raras; a exploração e a verificação continuam.
• A unidade da Lynas em Pahang continua sendo a maior instalação de processamento fora da China e segue exportando para os mercados que escolheu.
• Nenhuma nova proposta para unidades adicionais de processamento foi apresentada ao ministério no âmbito da atual estrutura de políticas.
• A Malásia explora parcerias com o Japão e a Coreia do Sul para diversificar as fontes de tecnologia e ampliar a fabricação de ímãs.
• Salvaguardas ambientais rigorosas, planos de gestão de resíduos e diálogo com as comunidades são fundamentais para a aceitação pública e a confiança dos investidores.
• O licenciamento envolve vários órgãos e níveis de governo; por isso, prazos claros e normas consistentes são cruciais para novos projetos.
• A Malásia pretende deixar de vender matéria-prima e desenvolver um ecossistema que vá da mina ao ímã, capturando mais valor, empregos e qualificações dentro do país.