O rio Ganges está secando mais rápido do que nunca: causas e consequências

Uma tábua de salvação sob pressão

O Ganges, ou Ganga, percorre mais de 2.500 km do Himalaia até a Baía de Bengala. Sua bacia hidrográfica se estende por mais de 1 milhão de quilômetros quadrados e sustenta mais de 650 milhões de pessoas. Ela abastece fazendas, cidades e indústrias, além de uma rica rede de vida selvagem. Para muitos, é sagrado. Para todos, é fonte de água, alimento e trabalho. Essa tábua de salvação está sob pressão crescente, à medida que o rio permanece mais baixo por mais tempo durante os meses secos e enchentes extremas chegam com pouco aviso.

Os cientistas agora identificam um padrão que reúne o aquecimento do clima, a instabilidade das monções e a pressão humana em um único teste de resistência para a bacia. Os períodos de seca se intensificaram nas últimas décadas. Durante a estação seca, os níveis em trechos importantes caíram a extremos que, segundo muitas reconstruções, são incomuns em séculos de história climática regional. A navegação, que antes ocorria durante todo o ano, é interrompida. Grandes embarcações encalharam em trechos rasos no verão, onde os canais costumavam ser confiáveis. Canais de irrigação que antes corriam até o fim da estação agora secam mais cedo.

Esses resultados não são causados apenas pelo clima. Milhares de captações, pequenas e grandes, retiram água do leito. A extração de água subterrânea sustenta uma vasta área de irrigação, mas rebaixa o lençol freático. Barragens e represas redistribuem o fluxo por meio de comportas e canais, muitas vezes atenuando pulsos naturais de que o rio precisa para recarregar áreas úmidas e conter a salinidade. A poluição agrava a pressão ao degradar a qualidade da água e os ecossistemas que ajudam o rio a se recuperar. Juntas, essas forças estão transformando um dos grandes rios do mundo, com efeitos duradouros sobre a segurança alimentar, a saúde pública e a estabilidade regional.

O que está mudando no Himalaia

Na nascente, a criosfera do Himalaia está mudando. Uma reconstrução de 41 anos do sistema do glaciar Gangotri, que alimenta as cabeceiras do Bhagirathi, mostra como a combinação de neve, gelo glacial, chuva e águas subterrâneas mudou com o aquecimento. Em média, o derretimento da neve respondia por cerca de 64% do fluxo anual, o gelo glacial por cerca de 21%, o escoamento da chuva por aproximadamente 11% e o fluxo de base por cerca de 4%. Depois de 1990, o pico sazonal passou a ocorrer mais cedo no calendário, mudando de agosto para julho, à medida que os invernos trouxeram menos neve e o derretimento no verão e as chuvas começaram mais cedo. Isso altera o calendário de que agricultores e operadores de barragens dependem há gerações.

Um estudo de modelagem separado sobre o alto Ganges aponta para um futuro com maior vazão total em algumas estações, devido a chuvas mais intensas, enquanto diminui a participação da neve e do gelo. A análise projeta uma grande queda na contribuição do derretimento da neve até o fim do século, embora o fluxo anual total possa aumentar, com as altas concentradas nos meses mais quentes. Esse padrão provoca pulsos breves que elevam o risco de enchentes e pode deixar o rio mais fraco durante as longas semanas de seca, quando as comunidades dependem de um fluxo de base constante.

O sinal mais amplo é visível na hidrologia global. A Organização Meteorológica Mundial informou que 2024 foi mais um ano de grave perda de massa glacial, com uma estimativa de 450 bilhões de toneladas de gelo perdidas e apenas um terço das principais bacias em condições próximas do normal. A chefe da agência destacou a lacuna de dados que dificulta o planejamento. Em um apelo por melhor monitoramento e colaboração, a secretária-geral da OMM, Celeste Saulo, afirmou que a região não pode administrar aquilo que não consegue medir.

O investimento contínuo e o reforço da colaboração no compartilhamento de dados são essenciais para fechar lacunas de monitoramento. Sem dados, corremos o risco de agir às cegas.

Para as cabeceiras do Ganga, isso significa manter estações de campo de longo prazo para monitorar vazão, cobertura de neve, massa glacial e clima local. Dados melhores aprimoram os alertas antecipados de rompimentos de lagos glaciais, apoiam decisões sobre a operação de hidrelétricas e ajudam a prever a disponibilidade de água a jusante durante a estação seca.

Mudanças nas monções e um ciclo da água imprevisível

O Ganga depende da monção do Sul da Ásia, que concentra cerca de 70% da chuva anual da região em apenas alguns meses. Nos últimos anos, o início das monções ocorreu mais tarde em algumas áreas, com pancadas mais intensas e períodos secos mais longos. As enchentes são mais graves quando grandes volumes de água chegam em intervalos curtos. Depois, vêm longos períodos sem chuva, obrigando os agricultores a lidar com os dois extremos em uma única estação.

Em 2024, muitas bacias da Ásia registraram vazões fluviais acima do normal nos meses chuvosos. Um El Niño forte, o ar mais quente, capaz de reter mais umidade, e os mares aquecidos contribuíram para pancadas de chuva intensas. A Índia sofreu enchentes mortais e deslizamentos de terra em vários estados. A infraestrutura e a gestão do solo tiveram dificuldade para lidar com chuvas intensas em períodos curtos. Esse cenário corresponde ao padrão de um ciclo da água que oscila cada vez mais entre o excesso e a escassez.

Dentro da bacia do Ganga, tempestades intensas fazem mais água escoar rapidamente pela superfície. Menos água se infiltra no solo. As áreas urbanas, com suas superfícies pavimentadas, agravam esse efeito. A recarga das águas subterrâneas é prejudicada até mesmo em anos chuvosos, o que intensifica a pressão na estação seca seguinte. As comunidades enfrentam então níveis elevados de água em um mês e, poucos meses depois, uma queda acentuada nos níveis dos rios e das águas subterrâneas.

Águas subterrâneas e o escoamento invisível

O aquífero Ganga-Brahmaputra está entre os que se esgotam mais rapidamente na Terra. Estudos estimam que os níveis de água estejam caindo cerca de 15 a 20 milímetros por ano em algumas partes da bacia. Em áreas rurais, poços que antes protegiam as famílias da escassez no verão agora fornecem pouca água. A qualidade das águas subterrâneas acrescenta outro fator de risco. Algumas áreas da bacia sofrem com contaminação crônica por arsênio e flúor, o que ameaça a saúde e limita o acesso a água segura quando o fluxo superficial diminui.

Novos estudos de modelagem em Bihar mostram por que a intensidade das chuvas importa para a recarga. Um volume anual maior de chuva não repõe automaticamente os aquíferos se toda essa água chega em algumas pancadas intensas. Cenários com mais chuva de baixa intensidade produziram uma recarga melhor e quedas menores. Uma projeção para o distrito de Nalanda sugere que até 0,8 quilômetro cúbico de água subterrânea pode ser perdido ao longo de 42 anos se a extração atual continuar e as chuvas chegarem em eventos menos frequentes e mais intensos. A conclusão é simples: a gestão das águas subterrâneas exige limites à extração e estratégias que favoreçam a infiltração lenta, e não apenas a expectativa de mais chuva no total.

A agricultura é o principal setor usuário. O arroz boro, o arroz irrigado que exige muita água e a cana-de-açúcar extraem grandes volumes de canais e poços durante os meses secos. A substituição por culturas que consomem menos água, quando viável, o aumento da eficiência da irrigação e o conserto de redes de distribuição com vazamentos podem reduzir a demanda. A recarga conduzida pelas comunidades, de pequenas barragens a lagoas revitalizadas, pode elevar os níveis locais de água e restabelecer o fluxo de base nos rios próximos.

Barragens, desvios e engenharia dos canais

O curso principal do Ganga e seus afluentes himalaios foram profundamente modificados por obras. Centenas de barragens e represas foram construídas ou planejadas, com comportas que direcionam a água para canais ou túneis de usinas. Avaliações de especialistas constataram que apenas cerca de 80 km dos 2.525 km do curso do rio ainda correm sem interrupções. A fragmentação do fluxo reduz a capacidade do rio de transportar sedimentos, remover poluentes e manter áreas úmidas e planícies aluviais conectadas.

Um delta frágil

A jusante, a Barragem de Farakka, na zona de fronteira entre a Índia e Bangladesh, foi projetada para administrar os sedimentos e a navegação, mas também reduz o fluxo durante a estação seca em Bangladesh. A água salgada pode avançar mais para o interior quando a vazão do rio é baixa, uma ameaça crescente para os Sundarbans, a maior floresta de manguezais do mundo. Rios menores no norte de Bangladesh e em Bengala Ocidental já secam na estação quente, deixando comunidades sem água confiável para as lavouras e o gado.

Quando barragens e represas retêm os sedimentos a montante, menos lodo chega ao delta. Isso priva as planícies baixas do material que naturalmente formaria novas terras. Combinado ao afundamento do terreno provocado pela extração de águas subterrâneas e pelo peso de novas construções, o delta afunda. A elevação do nível do mar agrava o risco. Algumas projeções apontam para uma elevação do nível do mar próxima ou superior a 1 metro até o fim do século na Baía de Bengala, com estimativas para o pior cenário no delta chegando a cerca de 1,4 metro. Sem planejamento de proteção, grandes populações na bacia inferior enfrentariam marés de tempestade mais altas, intrusão salina e deslocamento.

As hidrelétricas nas montanhas também podem aumentar a exposição a desastres. Investigações após a enchente de 2013 em Uttarakhand e o episódio de Rishi Ganga em 2021 constataram que projetos existentes e em construção aumentaram o risco local ao acrescentar estradas, detonações e detritos, e sofreram danos graves quando as enchentes chegaram. As mudanças climáticas aumentam a probabilidade desses rompimentos de lagos glaciais e deslizamentos de terra. Projetos que não levam em conta a mudança dos eventos extremos podem ampliar as perdas.

Qualidade da água, ecologia e saúde pública

A vazão é apenas um dos indicadores da saúde de um rio. A qualidade da água em toda a bacia sofre pressão do esgoto sem tratamento, dos efluentes industriais e do escoamento agrícola. As vazões mais baixas na estação seca concentram os poluentes. A água mais quente acelera algumas reações, mas pode reduzir o oxigênio dissolvido. Essa combinação afeta os peixes e aumenta o risco de proliferação de algas.

Kanpur e o corredor industrial

Estudos que modelaram o trecho altamente industrializado de Kanpur avaliaram como as mudanças climáticas, o uso do solo e as alterações na vazão afetariam indicadores importantes, como oxigênio dissolvido, demanda bioquímica de oxigênio, amônia, nitrato, fósforo e coliformes fecais. Os resultados apontam alto risco de condições eutróficas em muitos cenários. As concentrações de poluentes aumentam quando a vazão do rio cai. Até meados do século, a probabilidade de episódios de mortandade de peixes cresce, impulsionada por períodos mais frequentes de baixa concentração de oxigênio dissolvido. Nos trechos mais afetados, predominam as cargas de poluentes provenientes do esgoto e da indústria, o que significa que o tratamento melhor e a fiscalização mais rigorosa ainda podem trazer grandes avanços, mesmo com o aquecimento do clima.

Golfinhos, tartarugas e gaviais sob pressão

O golfinho-do-Ganges, os gaviais, as tartarugas de água doce e as lontras dependem de um habitat fluvial limpo e conectado. A população de golfinhos caiu de dezenas de milhares para uma estimativa de 1.200 a 1.800 indivíduos. As represas fragmentam o habitat e os animais ficam presos em desvios de água. A baixa vazão reduz as áreas de caça e leva os golfinhos a braços de rio poluídos. Grupos de conservação e órgãos governamentais estão ampliando trechos protegidos, melhorando o monitoramento e promovendo o uso responsável da água com as comunidades locais. Essas iniciativas funcionam melhor quando acompanhadas de regras de vazão ambiental que preservem os pulsos sazonais e os níveis mínimos de descarga nos meses secos.

Alimentos, energia e meios de subsistência em risco

A agricultura em toda a bacia é sensível a mudanças no calendário e na disponibilidade da água. O derretimento mais cedo da neve e a antecipação do pico de vazão reduzem a água disponível mais tarde na estação de kharif; depois, as chuvas irregulares de inverno desestabilizam o planejamento da safra de rabi. O estresse térmico e os períodos secos mais longos reduzem a produtividade do trigo, das leguminosas e dos vegetais. Os agricultores veem os canais chegarem mais tarde ou serem fechados mais cedo. É mais provável que poços que antes garantiam água nas semanas de escassez agora sequem. Pescadores enfrentam a mortandade de peixes e a perda de habitat. Os fornecedores urbanos têm dificuldade para manter a qualidade da água potável quando a baixa vazão concentra os poluentes.

Os sistemas de energia também sentem a pressão. A produção hidrelétrica depende tanto do volume quanto do momento da vazão. A mudança do pico de descarga de agosto para julho pode desorganizar o planejamento da geração e reduzir a energia garantida no fim do verão. Pulsos de sedimentos após chuvas torrenciais obstruem as tomadas de água e desgastam as turbinas. A navegação interior, antes um meio confiável de transportar grãos e cargas a granel, é prejudicada quando trechos rasos obrigam a reduzir as cargas ou interromper a atividade sazonalmente. A bacia do Ganga sustenta uma parcela significativa da economia da Índia, portanto a pressão sobre a água nesse sistema fluvial se traduz em custos e riscos maiores para o país como um todo.

Cooperação ou conflito além das fronteiras

O Ganga é um rio compartilhado pela Índia, pelo Nepal e por Bangladesh. Administrar as variações de vazão, as enchentes e as secas exige dados compartilhados e confiança. Muitos tratados em vigor foram redigidos antes de se compreender bem a variabilidade climática. Os acordos precisam refletir uma gama mais ampla de condições, incluindo limites mínimos de vazão e regras de liberação que protejam as populações e os ecossistemas a jusante.

A geopolítica regional da água está se tornando mais complexa. Movimentos recentes para suspender tratados fluviais em outros sistemas e novos planos para grandes projetos hidrelétricos nas cabeceiras do Himalaia, fora da bacia do Ganga, mostram como a água é cada vez mais tratada como um ativo estratégico. O colapso da diplomacia hídrica reduz a transparência e enfraquece os alertas antecipados de enchentes, prejudicando comunidades em todos os lados de uma fronteira. Renovar e atualizar acordos para incluir a ciência climática, dados abertos, previsões conjuntas e uma partilha justa é agora uma tarefa central para a região.

O contexto não é apenas geopolítico. Sistemas de alerta antecipado, zoneamento de áreas inundáveis e planejamento contra secas funcionam melhor quando os países compartilham observações desde as montanhas até o delta. A gestão transfronteiriça dos sedimentos, a conservação de áreas úmidas e o controle conjunto da poluição podem fortalecer a resiliência de toda a bacia.

É possível recuperar o Ganges?

É possível reverter o declínio. Isso exige um amplo conjunto de medidas para reduzir a demanda, restaurar funções naturais e modernizar a gestão com dados melhores.

• Garantir vazões ambientais e proteger os trechos de fluxo livre que restam para que o rio possa transportar sedimentos, diluir poluentes e sustentar áreas úmidas.
• Adaptar hidrelétricas e represas de alto risco para torná-las mais seguras e flexíveis, e desativar projetos cujo risco supere os benefícios em zonas de deslizamento e enchente.
• Gerir as águas subterrâneas limitando a extração onde os aquíferos estão em déficit, instalando medidores para grandes usuários e investindo em microirrigação para melhorar a eficiência.
• Adotar culturas que consumam menos água onde forem adequadas e alinhar os preços mínimos de apoio e as compras públicas para incentivar essas escolhas.
• Recarregar aquíferos por meio de pequenas barragens, bacias de infiltração e restauração de planícies aluviais, para que mais água da chuva se infiltre em vez de escoar pela superfície.
• Reduzir a poluição na origem. Exigir o tratamento de esgoto e efluentes industriais, levar polos de curtumes e têxteis a adotarem o descarte zero de líquidos e considerar regras para os polos ou fusões que internalizem os custos de montante a jusante.
• Ampliar as redes hidrometeorológicas e o monitoramento de geleiras e neve, além de publicar dados abertos para aprimorar os modelos que orientam a operação de reservatórios e o planejamento contra secas.
• Investir em alertas antecipados e na redução dos riscos de rompimentos de lagos glaciais, enchentes repentinas e estresse térmico, com exercícios comunitários e comunicação que chegue até as áreas mais remotas.
• Proteger e reconstruir o delta reduzindo a extração de areia, planejando a chegada de sedimentos e preparando reassentamentos com planejamento climático onde o risco for extremo.
• Apoiar a gestão comunitária. Incentivar a ciência cidadã, a restauração de áreas úmidas e os guardiões locais dos rios. Programas que aproximam comunidades, governo e empresas podem ampliar soluções práticas.

A experiência de projetos-piloto mostra resultados quando as políticas tratam o rio como um sistema vivo, e não apenas como um canal para transportar água. O esforço trará água mais limpa, cidades mais seguras, renda agrícola mais estável e um delta mais saudável.

Destaques

• Os níveis mínimos recentes durante a estação seca e os períodos de seca na bacia do Ganga coincidem com uma mudança de longo prazo ligada ao aquecimento, às monções irregulares e à forte pressão humana.
• Pesquisas nas cabeceiras mostram que o derretimento da neve ainda responde pela maior parte da vazão em Gangotri, mas sua participação está diminuindo e o pico sazonal ocorre mais cedo desde os anos 1990.
• A perda de massa glacial está se acelerando em um mundo mais quente: estima-se que 450 bilhões de toneladas de gelo tenham sido perdidas em 2024, aumentando os riscos globais de enchentes e secas.
• Pancadas de chuva mais intensas e períodos secos mais longos reduzem a recarga das águas subterrâneas mesmo quando o volume anual total de chuva aumenta.
• Os níveis de água subterrânea em algumas partes da bacia caem cerca de 15 a 20 milímetros por ano, e novas modelagens projetam uma queda contínua sem medidas de gestão da demanda.
• Apenas uma pequena parcela do curso principal ainda corre sem barreiras. A fragmentação do fluxo e a retenção de sedimentos aumentam os riscos para o delta e os Sundarbans.
• Kanpur e outros trechos industriais enfrentam poluição crônica. As mudanças climáticas aumentam o risco de eutrofização e mortandade de peixes em períodos de baixa vazão.
• As mudanças no calendário da água desorganizam os ciclos agrícolas, a produção hidrelétrica e a navegação interior, elevando o risco econômico em uma região que sustenta centenas de milhões de pessoas.
• A cooperação transfronteiriça em torno de dados, vazões e sedimentos é essencial. Os tratados precisam ser atualizados para levar em conta a variabilidade climática e as vazões ambientais.
• Há soluções, desde regras de vazão ambiental e reformas na gestão das águas subterrâneas até o controle da poluição, a recarga de aquíferos, o monitoramento aprimorado e a gestão comunitária.