China supera os EUA no Sudeste Asiático, enquanto economias e diplomacia se inclinam para Pequim

Vantagem estreita, alcance amplo

A China assumiu uma vantagem pequena, mas significativa, sobre os Estados Unidos em todo o Sudeste Asiático, segundo um novo índice regional de influência que avalia os laços econômicos, diplomáticos, de defesa, culturais e de engajamento regional. O estudo coloca a China no topo, com 65 pontos em 100, pouco à frente dos Estados Unidos, com 64, refletindo uma disputa acirrada no conjunto, mas decisiva em vários países. A China é o parceiro externo mais influente em seis dos 11 países da região: Camboja, Indonésia, Malásia, Mianmar, Tailândia e Vietnã. Os Estados Unidos levam vantagem nas Filipinas e em Singapura, enquanto os demais países apresentam cenários variados que mostram como os governos do Sudeste Asiático se protegem contra riscos e diversificam suas relações.

A pequena diferença entre as duas principais potências esconde uma realidade clara no terreno. O alcance da China se deve, em primeiro lugar, ao comércio e aos investimentos, e é reforçado por uma densa rede de atividades diplomáticas. Os Estados Unidos mantêm fortes laços de defesa e relações estreitas em partes do Sudeste Asiático marítimo, mas têm dificuldade para igualar a amplitude do engajamento econômico chinês no Sudeste Asiático continental. Os líderes regionais não escolhem um único parceiro. Eles distribuem os riscos, estreitam laços com os vizinhos e com diversas potências externas e buscam crescimento, ao mesmo tempo que tentam impedir que a disputa entre grandes potências atrapalhe as prioridades cotidianas.

O que o índice Lowy mede

O Índice de Influência no Sudeste Asiático, elaborado pelo Lowy Institute, compara como dez parceiros externos se relacionam com os 11 países da região em cinco dimensões: relações econômicas, redes de defesa, influência diplomática, influência cultural e engajamento regional. O índice reúne dezenas de indicadores, desde fluxos comerciais e de investimento até visitas de líderes, embaixadas, educação e cooperação em segurança. O objetivo não é coroar uma potência hegemônica. Em vez disso, o índice mapeia as relações práticas que moldam a tomada de decisões na região e destaca onde os países podem estar excessivamente expostos a um único parceiro. Uma visão geral detalhada está disponível na página do projeto do instituto, em Lowy Institute.

Por que os vizinhos importam

Uma das principais conclusões do índice é que, coletivamente, os países do Sudeste Asiático são mais importantes uns para os outros do que qualquer potência externa isolada. Densas redes de comércio, migração transfronteiriça e intercâmbio cultural unem os vizinhos de formas que os parceiros externos não conseguem reproduzir. Isso não reduz a centralidade da China, especialmente no comércio, mas significa que a região não é uma esfera incontestada, dominada por um único Estado. Isso ajuda a explicar por que a maioria dos governos mantém relações diversificadas, mesmo quando está bastante exposta à China em setores específicos, como turismo, investimentos ou comércio de commodities.

Comércio e investimento são o motor

É no comércio que a vantagem da China é mais difícil de ignorar. O país absorve cerca de 20% das exportações da região e responde por aproximadamente 26% de suas importações. Os Estados Unidos absorvem cerca de 16% das exportações. Além dos fluxos comerciais, os investimentos privados chineses se tornaram um importante motor. Na última década (de 2015 a 2024), a China respondeu por cerca de 21% dos investimentos em novos projetos no Sudeste Asiático, ante 13% no período anterior, quando o Japão teve o papel mais importante. Empresas chinesas estão hoje profundamente integradas às cadeias de suprimentos regionais, de eletrônicos a veículos elétricos e energias renováveis, e estão avançando nos setores de serviços e bens de consumo à medida que a renda cresce nas economias da ASEAN.

Turismo e educação ampliam esse peso. Os visitantes chineses voltaram a ser uma importante fonte de receita turística para Tailândia, Camboja e Vietnã, enquanto universidades e empresas chinesas mantêm parcerias em toda a região para treinamento e pesquisa. A atração econômica é mais forte no Sudeste Asiático continental, onde as conexões de infraestrutura e a proximidade tornam o comércio e os investimentos ainda mais difíceis de substituir. Mesmo assim, muitos governos do Sudeste Asiático estão tomando medidas para diversificar as cadeias de suprimentos com Japão, Coreia do Sul, Índia, Austrália e Europa, a fim de reduzir os riscos de depender de um único mercado e obter benefícios em tecnologia e padrões.

Promessas da Iniciativa Cinturão e Rota e lacunas na execução

O papel da China como principal financiadora de infraestrutura no Sudeste Asiático foi moldado pela Iniciativa Cinturão e Rota. O histórico é misto. Um levantamento de dados da Lowy sobre grandes projetos na região identifica mais de 50 bilhões de dólares em financiamentos prometidos que ainda não se concretizaram, com muitos projetos cancelados, reduzidos ou paralisados. Apenas cerca de um terço dos maiores projetos foi concluído. Os motivos são conhecidos: ambições excessivas, instabilidade política nos países parceiros, consulta insuficiente às comunidades locais e uma mudança global que se afasta do carvão e favorece energias mais limpas, deixando algumas usinas planejadas sem perspectiva.

Pequim está se adaptando. Financiadores e empresas chinesas estão migrando para projetos menores e com maior viabilidade financeira, aprimorando a gestão de riscos e a diligência prévia e dando mais atenção a padrões ambientais e sociais. Mesmo com a desaceleração dos novos empréstimos, a China deve continuar sendo a maior provedora de desenvolvimento de infraestrutura da região, devido à escala dos compromissos existentes e à sua capacidade de mobilizar, em conjunto, financiamento estatal e privado. Para os governos do Sudeste Asiático, o essencial é garantir que os projetos sejam entregues no prazo, dentro do orçamento e com apoio local, equilibrando o dinheiro chinês com propostas do Japão, de bancos multilaterais e de investidores privados.

Diplomacia a todo vapor

A máquina diplomática da China está em constante movimento no Sudeste Asiático. Líderes chineses e ministros das Relações Exteriores visitam a região com frequência, e Pequim mantém uma ampla rede de embaixadas e consulados. Parcerias estratégicas abrangem todos os países do Sudeste Asiático, com uma exceção, como parte de um esforço deliberado para manter um engajamento político de alto nível constante, independentemente dos ciclos eleitorais nos países parceiros. O ritmo constante de visitas oficiais e diálogos entre autoridades ajuda a converter os laços econômicos em influência sobre as políticas.

Tarifas e mudanças na ajuda externa alteram percepções

As recentes políticas comerciais e de ajuda externa de Washington complicaram sua posição. As tarifas introduzidas neste ano atingiram economias da região dependentes das exportações, e alguns países ainda enfrentam alíquotas elevadas mesmo após revisões. Os cortes na assistência ao desenvolvimento e as regras mais rígidas para vistos de estudante também reduziram o apelo dos Estados Unidos para alguns atores regionais que valorizavam os antigos vínculos educacionais e de ajuda. Em conjunto, essas medidas dificultam a competição dos Estados Unidos com a China em termos de engajamento econômico na mesma escala.

Susannah Patton, vice-diretora de pesquisa do Lowy Institute e uma das autoras do relatório, disse que a política tarifária teve um custo para a posição dos Estados Unidos na região. Segundo ela, os Estados Unidos teriam dificuldade para sustentar sua influência se os parceiros se sentissem penalizados por barreiras comerciais, em vez de acolhidos em cadeias de suprimentos e mercados.

A imposição de tarifas significativas não é positiva para a influência dos Estados Unidos na região.

Um alto funcionário dos Estados Unidos indicou que Washington pretende reparar parte desse dano por meio de negociações comerciais específicas. O representante de Comércio dos Estados Unidos, Jamieson Greer, disse a interlocutores regionais em Kuala Lumpur que o país espera concluir acordos comerciais com mais países do Sudeste Asiático nos próximos meses e que as negociações sobre tarifas estão avançando, com alguns acordos já anunciados ou perto de serem concluídos.

Os Estados Unidos esperam concluir acordos comerciais com mais países do Sudeste Asiático nos próximos meses.

Defesa e segurança: um cenário dividido

Os laços de segurança revelam um equilíbrio diferente. Os Estados Unidos ainda são o parceiro de defesa preferido de vários países do Sudeste Asiático. Mantêm alianças formais com as Filipinas e a Tailândia, acordos de amplo acesso com Singapura e uma agenda intensa de exercícios e escalas de navios em toda a região. A formação em defesa, os programas de monitoramento marítimo e a assistência em segurança continuam a sustentar essas relações, mesmo quando os laços políticos estão sob tensão.

A presença da China na área de segurança é mais restrita. O país é um fornecedor de armas em expansão, atrás dos Estados Unidos e da Rússia na região, e aprofundou a cooperação com alguns países do Sudeste Asiático continental. Sua presença é bem menos expressiva no Sudeste Asiático marítimo, onde as tensões no Mar do Sul da China alimentam a desconfiança. Os esforços chineses para ampliar exercícios conjuntos e diálogos militares estão em andamento, mas a rede ainda é limitada em comparação com a dos Estados Unidos. Muitos governos do Sudeste Asiático se protegem contra riscos, estreitando laços com os dois lados e tentando evitar medidas que possam provocar fortes reações de Pequim ou Washington.

Patton ressaltou que a influência da China não abrange todas as dimensões do poder na região, embora Pequim lidere o índice geral.

Não descrevemos a China como hegemônica em sua influência. Ela não é o principal parceiro do Sudeste Asiático em todas as dimensões da influência.

Influência cultural e mídia

O poder brando é outra área em que as forças são diferentes. A China se beneficia do grande fluxo de turistas e estudantes, que cria familiaridade e redes de longo prazo. A língua, a culinária e a cultura empresarial chinesas estão bem estabelecidas em toda a região. Os Estados Unidos ainda têm forte vantagem em entretenimento, mídia, ensino superior e programas de intercâmbio entre pessoas, que moldam a percepção do país ao longo da vida. Enquanto isso, a cultura pop sul-coreana e a mídia japonesa continuam muito populares, contribuindo para um cenário cultural concorrido, no qual nenhum país domina todos os públicos.

Potências médias preenchem lacunas importantes

O Japão se destaca entre as potências médias, mesmo com a redução de seu peso econômico relativo. Tóquio combina financiamento contínuo para o desenvolvimento com a entrega de infraestrutura de qualidade, um papel de segurança modesto, mas crescente, e uma presença diplomática constante. O engajamento diplomático e de defesa da Austrália se ampliou, com novas iniciativas junto à Malásia e à Indonésia e maior cooperação em segurança marítima e aplicação da lei. Ainda assim, os laços empresariais e culturais australianos ficam aquém do foco das políticas. Os investimentos da Coreia do Sul cresceram nos setores de manufatura e tecnologia, enquanto suas exportações culturais projetam influência muito além da economia. O engajamento da Índia é importante, mas irregular, e há espaço para crescer no comércio, na conectividade e na cooperação em segurança.

Para parceiros como Austrália e Japão, a oportunidade é concreta. Os governos do Sudeste Asiático querem alternativas em infraestrutura, cadeias de suprimentos e educação. Esses laços não têm o objetivo de substituir as relações com a China. Eles são construídos para coexistir com elas, oferecendo resiliência e opções caso ocorram choques econômicos ou políticos. Quando as potências médias oferecem financiamento, tecnologia, treinamento e padrões, os líderes do Sudeste Asiático costumam receber bem essa combinação, pois ela aumenta seu poder de negociação e ajuda a administrar a exposição a qualquer parceiro isolado.

Autonomia e diversificação no Sudeste Asiático

A diversidade de parceiros é uma estratégia deliberada. A maioria dos países do Sudeste Asiático evita escolhas binárias. Eles equilibram os ganhos econômicos com a China e as relações de segurança com os Estados Unidos e outros países, ao mesmo tempo que estreitam laços com Japão, Austrália, Índia e Coreia do Sul. O índice mostra que nenhum país da região é totalmente dominado por um parceiro externo em todas as categorias. Ainda assim, muitas economias têm exposição concentrada à China em setores específicos. Turismo, comércio de commodities e financiamento de infraestrutura podem gerar pressão se a demanda mudar ou os projetos forem paralisados.

Os formuladores de políticas também estão respondendo às mudanças globais. As transições energéticas estão reformulando as decisões de investimento, levando países a abandonar planos de usinas a carvão e a buscar investimentos em energia mais limpa. Os esforços para diversificar as cadeias de suprimentos e aprimorar os padrões de transparência e proteção ambiental fazem parte dessa mesma tendência. O objetivo é garantir crescimento e estabilidade, mantendo opções abertas em meio à disputa entre grandes potências.

Panorama por país

O Sudeste Asiático continental apresenta a maior inclinação em favor da China. Camboja, Laos e Mianmar mostram grandes vantagens chinesas nas dimensões econômica e diplomática do índice. O comércio, o turismo e a construção chineses, além das relações entre partidos, consolidaram padrões de relacionamento difíceis de desfazer. Esses laços trazem benefícios, mas também criam possíveis pontos de pressão, especialmente quando a dívida pública ou projetos paralisados pesam sobre os orçamentos.

A Indonésia ilustra o equilíbrio buscado por muitos líderes regionais. A China é o principal parceiro comercial de Jacarta e um grande investidor no processamento de níquel, em ferrovias e na manufatura. Ainda assim, a Indonésia trabalha com o Japão em infraestrutura, recebe investimentos dos Estados Unidos e da Austrália e mantém relações de defesa abertas a um amplo leque de parceiros. O padrão se repete na Malásia e na Tailândia, onde o comércio com a China é intenso, enquanto os governos cultivam vários parceiros de segurança e econômicos.

O cálculo do Vietnã é especialmente delicado. O comércio com a China é intenso, e o capital chinês está presente nas cadeias de suprimentos da manufatura. Ao mesmo tempo, Hanói avançou na cooperação em defesa e alta tecnologia com os Estados Unidos e está construindo parcerias com Japão, Índia e Europa. As Filipinas são o caso mais claro de predominância da segurança dos Estados Unidos na região, moldada por compromissos de aliança e recentes confrontos marítimos com a China. Singapura continua sendo um parceiro fundamental de segurança dos Estados Unidos, ao mesmo tempo que amplia os laços econômicos e diplomáticos com a China e outros parceiros.

O que saber

• A China lidera por um ponto o Índice de Influência no Sudeste Asiático mais recente: 65 a 64 sobre os Estados Unidos.
• Pequim é o principal parceiro externo em seis países, incluindo Camboja, Indonésia, Malásia, Mianmar, Tailândia e Vietnã.
• Os Estados Unidos levam vantagem nas Filipinas e em Singapura, com uma forte cooperação em defesa sustentando ambas as relações.
• A China domina o comércio regional, absorvendo cerca de 20% das exportações da ASEAN e fornecendo aproximadamente 26% das importações.
• Os investimentos privados chineses respondem por cerca de 21% dos investimentos em novos projetos no Sudeste Asiático na última década.
• A execução da Iniciativa Cinturão e Rota tem sido irregular: mais de 50 bilhões de dólares em financiamentos para grandes projetos não se concretizaram, e apenas cerca de um terço dos megaprojetos foi concluído.
• A diplomacia chinesa é constante em toda a região, enquanto as tarifas, os cortes na ajuda externa e as restrições a vistos adotados recentemente pelos Estados Unidos prejudicaram o apelo econômico de Washington.
• Os Estados Unidos continuam sendo o parceiro de defesa preferido de vários países, especialmente no Sudeste Asiático marítimo.
• Japão, Austrália, Coreia do Sul e Índia desempenham papéis complementares importantes, oferecendo financiamento, tecnologia e treinamento.
• Os governos do Sudeste Asiático estão diversificando seus parceiros e administrando sua exposição para evitar a dependência de um único país.