Símbolos de cavernas antigas podem ser a forma mais antiga de escrita

Um novo olhar sobre o primeiro código humano

Por gerações, a história da escrita começava na antiga Mesopotâmia, por volta de 3400 a 3200 a.C., com tabuletas de argila cobertas por sinais em forma de cunha. Um conjunto crescente de pesquisas agora traz à tona um capítulo anterior. Artistas da Era do Gelo, ativos dezenas de milhares de anos antes do surgimento de cidades às margens do Tigre e do Eufrates, faziam mais do que pintar animais imponentes. Ao lado de bisões, cavalos, cervos, salmões e mamutes, acrescentavam pequenas sequências de marcas, especialmente pontos, traços curtos e um sinal distintivo em forma de Y. Um estudo de 2023 propõe que essas marcas registravam informações específicas sobre a época e o comportamento dos animais, formando um sistema de informação que recuaria o surgimento da protoescrita em pelo menos dez milênios.

A ideia se baseia em uma premissa simples. Se cada ponto ou traço representa um mês lunar e o Y indica o mês do nascimento, as sequências funcionariam como um almanaque compacto, organizado em torno da primavera. Ben Bacon, pesquisador independente radicado em Londres, reuniu centenas de exemplos em cavernas europeias e objetos portáteis, com a colaboração de pesquisadores acadêmicos. Eles encontraram associações consistentes entre as espécies e o número de marcas, com o Y posicionado onde a gestação chegaria ao fim. Testes estatísticos, fundamentados nos ciclos de vida de descendentes atuais desses animais, apontaram fortes correspondências. As marcas teriam ajudado os caçadores-coletores a prever quando os rebanhos se reuniriam para acasalar, quando os filhotes nasceriam e quando os salmões subiriam os rios em grandes quantidades: momentos decisivos para a sobrevivência.

Esse novo argumento se soma a uma década de trabalho de campo da paleoantropóloga Genevieve von Petzinger. Seu catálogo de sinais geométricos em cavernas europeias, baseado em visitas a 52 sítios na França, Espanha, Itália e Portugal, identificou um repertório compacto de 32 símbolos recorrentes ao longo de pelo menos 30 mil anos. Pontos, linhas, triângulos, zigue-zagues, grades e escadas, mãos em negativo, penniformes em forma de pena e tectiformes que lembram um poste com telhado aparecem repetidamente. A consistência sugere escolhas deliberadas, não rabiscos, e uma tradição compartilhada que talvez tenha raízes fora da Europa.

O que os sinais nas cavernas revelam?

Nas câmaras pintadas de Lascaux e Chauvet, na França, de Altamira, na Espanha, e em muitos sítios menos conhecidos, sinais simples acompanham as cenas de animais. As anotações de campo e o banco de dados de Von Petzinger sugerem que, embora os artistas variassem os estilos e as escalas, recorriam a um pequeno conjunto de formas. Alguns símbolos se popularizaram por um período e depois desapareceram, como tendências culturais. Os penniformes parecem ter surgido no norte da França há cerca de 26 mil anos e se espalhado para o sul. Estênceis de mãos eram comuns nos períodos mais antigos, muitas vezes acompanhados por pontos. Mais tarde, estênceis de polegares e estrias feitas com os dedos, os sulcos paralelos produzidos ao arrastar os dedos por depósitos macios, tornam-se mais frequentes. Essas mudanças podem indicar modismos, identidade ou usos diferentes dos sinais.

Os sinais geométricos não se limitam às paredes das cavernas. Arqueólogos encontraram os mesmos motivos em pequenos objetos portáteis, entre eles dentes de cervo usados em colares há cerca de 16 mil anos. O fato de serem portáteis é importante. Isso sugere que os sinais acompanhavam as pessoas, atravessavam paisagens e comunicavam algo para além de um único espaço ritual. Equipes de pesquisa relatam agora correspondências entre muitos símbolos europeus e marcas registradas em regiões muito distantes da Europa. Levantamentos e arquivos apontam formas semelhantes na África, na Índia, no Sudeste Asiático, na Austrália e na América do Norte. É provável que os primeiros humanos modernos tenham levado consigo parte desse repertório simbólico ao se dispersarem e, com o tempo, acrescentado e recombinado sinais.

Outro padrão notável é a abundância dessas marcas. Em muitas cavernas, os sinais geométricos superam as figuras de animais em pelo menos dois para um. Eles ocupam entradas, câmaras profundas e passagens de ligação. Aparecem isolados ou em grupos, às vezes estreitamente associados a espécies específicas. São pintados, gravados ou picoteados na pedra. A quantidade restrita de tipos ao longo de um período tão extenso e em tantas regiões aponta para significados amplamente compreendidos por quem os produzia e via.

Um calendário lunar de pontos e traços

O trabalho de Ben Bacon buscou decifrar as sequências curtas. Ele começou contando. Com base em imagens publicadas e levantamentos dos sítios, reuniu um banco de dados com 606 representações de animais acompanhadas por pontos ou traços e outras 256 com um Y acrescentado à sequência. Nenhuma sequência tinha mais de 13 marcas. A equipe propôs que a sequência contava meses lunares a partir de uma retomada anual na primavera, quando a neve e o gelo recuavam e os rios descongelavam. Nesse sistema, três marcas ao lado de um cavalo indicariam que o acasalamento geralmente começava três meses após a primavera. Cinco marcas perto de um mamute apontariam para um início mais tardio. O Y coincidiria com o nascimento, um sinal prático para caçadores que rastreavam recém-nascidos vulneráveis e para quem buscava prever os deslocamentos sazonais de rebanhos e peixes.

Para testar a hipótese, os pesquisadores compararam as contagens das espécies da Era do Gelo com os ciclos de acasalamento e nascimento de parentes atuais, entre eles cavalos, bisões, cervos-vermelhos, renas e salmões. O psicólogo Robert Kentridge, da Universidade de Durham, avaliou os dados e relatou fortes correlações entre o número de marcas, a posição do Y e os meses esperados para o acasalamento e o nascimento. O matemático Tony Freeth, conhecido por avanços no estudo do antigo mecanismo grego de Anticítera, contribuiu para o modelo que tratou cada marca como um mês lunar, e não como um único dia.

Registros etnográficos reforçam a plausibilidade da hipótese. Muitas sociedades indígenas de caçadores-coletores contavam ciclos lunares para planejar a caça e a pesca. Os Yurok, do norte da Califórnia, definiam o momento de construir armadilhas para trutas-arco-íris migratórias com base na contagem lunar. Os Yami, de Taiwan, ainda seguem um calendário lunar para pescar peixes-voadores. Uma contagem simples mês a mês, ancorada na retomada da primavera, atende às necessidades dos caçadores-coletores da Era do Gelo, que dependiam de comportamentos animais recorrentes. Seria um sistema compacto, portátil, fácil de ensinar e de difundir dentro dos grupos.

Bacon e seus colaboradores descrevem as marcas como protoescrita, uma etapa entre a notação e a escrita plenamente expressiva. Os sinais não codificam gramática nem representam a fala. Funcionam mais como um cronograma numérico ligado ao calendário natural, uma forma de registrar e prever padrões do mundo.

Apoio, ceticismo e o que conta como escrita

Especialistas recebem bem novas interpretações para as marcas, mas pedem cautela diante de afirmações ousadas. A paleoantropóloga Melanie Chang observa que as pessoas do Paleolítico Superior tinham capacidade cognitiva para escrever e acompanhar a passagem do tempo, mas ressalta que os resultados atuais não descartam outras interpretações dos mesmos dados. Sítios diferentes, separados por séculos e culturas, podem ter usado marcas semelhantes de maneiras distintas. Segundo ela, o modelo atual precisa ser submetido a testes mais abrangentes.

A arqueóloga do Paleolítico April Nowell concorda que a abordagem é criativa, mas observa que a equipe analisou apenas três sinais recorrentes, de pelo menos 32 documentados na Europa. Isso deixa a maioria dos símbolos sem uma interpretação proposta. Uma análise mais aprofundada do repertório completo, tanto nas paredes quanto em objetos portáteis, permitiria testar se o modelo lunar se sustenta para além das marcas mais comuns. A equipe afirma que há mais estudos em andamento para fazer isso.

Von Petzinger, cujos levantamentos definiram boa parte do conjunto de dados moderno, apoia a ideia de que muitos pontos e traços são uma forma de notação ligada à contagem. Ela evita, porém, chamar as marcas de escrita. Em sua opinião, a escrita, mesmo a protoescrita em sentido estrito, está relacionada à representação da língua falada por meio de uma sequência de sinais que podem representar sons ou palavras. As marcas nas cavernas se parecem mais com uma forma de comunicação gráfica: informações transmitidas por um símbolo que não exige tradução para a fala.

O pré-historiador francês Jean Clottes duvida que os sinais apontem para a escrita, ressaltando que muitas vezes aparecem entrelaçados às figuras de animais, que ele considera o tema principal. Em outra perspectiva, a linguista Cora Lesure, do MIT, e seus coautores argumentam que o desenho e a linguagem compartilham mecanismos cognitivos fundamentais. Nessa interpretação, a arte rupestre poderia ser considerada uma modalidade de expressão linguística, e os símbolos abstratos seriam um desenvolvimento dessa etapa cognitiva. A área continua dividida, algo comum quando os dados são antigos, fragmentários e têm pouco contexto.

Comparação com a escrita mesopotâmica

A comparação com a invenção posterior da escrita no sudoeste da Ásia ajuda a esclarecer o debate. No mundo de Uruk, no quarto milênio a.C., administradores usavam fichas de argila, invólucros de argila e selos cilíndricos para contar rebanhos, tecidos, grãos e jarros. Por volta de 3350 a 3000 a.C., surge um sistema conhecido como protocuneiforme. Era um amplo conjunto de sinais pictóricos e abstratos impressos ou incisos na argila para identificar quantidades, mercadorias e funcionários. A verdadeira escrita cuneiforme, um sistema de escrita completo, aparece pouco depois. Ela podia registrar nomes, ações e, mais tarde, textos complexos em sumério e acadiano.

Novas pesquisas sugerem que as imagens nos selos cilíndricos ajudaram a formar o repertório de sinais que se tornou o protocuneiforme. Arqueólogos compararam os motivos impressos na argila úmida, como tecidos com franjas ou recipientes presos em uma rede, com sinais encontrados em tabuletas antigas. Em vários casos, as formas e os significados correspondem. Um sinal conhecido na literatura acadêmica como ZATU639 se assemelha a um motivo de touro visto em selos e aparece em contextos contábeis semelhantes. O resultado sugere um processo descentralizado, no qual muitos escrivães, artesãos e comerciantes de uma região contribuíram para um conjunto compartilhado de símbolos, que aos poucos se consolidou como uma escrita formal.

O protocuneiforme mesopotâmico difere das marcas da Era do Gelo em dois aspectos fundamentais. É dezenas de milênios mais recente e foi criado para a burocracia. As primeiras tabuletas registravam lançamentos contábeis e inventários, não mitos ou narrativas. As sequências da Era do Gelo, se registravam meses e nascimentos, funcionavam como anotações de campo para caçadores-coletores. Provavelmente não tinham gramática nem sintaxe. Ambas, porém, revelam o impulso humano de preservar a memória com marcas, transferindo conhecimentos da mente para sinais duráveis que outras pessoas poderiam ler depois.

Raízes profundas do pensamento simbólico

A capacidade de criar e compreender marcas abstratas é anterior às cavernas europeias. Na Caverna de Blombos, na África do Sul, um pedaço de ocre de 70 mil anos traz um padrão deliberado de linhas cruzadas, muitas vezes descrito como o desenho mais antigo conhecido. Em Java, uma concha de água doce riscada pelo Homo erectus há cerca de 500 mil anos traz um zigue-zague feito com uma ferramenta afiada. Os neandertais também podem ter produzido marcas gráficas, incluindo linhas cruzadas em Gibraltar e estênceis de mãos vermelhas na Espanha que talvez sejam anteriores à chegada do Homo sapiens. Esses achados não são considerados escrita. Eles mostram, porém, que os hominínios experimentavam com padrões e símbolos muito antes das obras-primas da Era do Gelo nas cavernas europeias.

No registro europeu, as tendências ao longo do tempo dão pistas sobre redes sociais e deslocamentos. Von Petzinger observa que alguns sinais surgem em uma região, se espalham e depois desaparecem à medida que os gostos mudam ou os grupos se misturam. A preferência pelo ocre vermelho, às vezes tratado pelo calor para intensificar a cor, aponta para conhecimentos técnicos e planejamento. Os estênceis de mãos eram feitos por meio de pintura com sopro: o pigmento era soprado sobre uma mão pressionada contra a parede, deixando uma impressão em negativo. A associação frequente entre mãos e pontos, e mais tarde com estênceis de polegares ou estrias feitas com os dedos, pode refletir mudanças nas práticas ou significados sobrepostos que podemos identificar, mas ainda não decifrar.

O que os símbolos podem ter significado

Os possíveis significados da maioria dos sinais continuam incertos. As hipóteses são variadas, e mais de uma pode estar correta, dependendo do lugar e da época. Alguns arqueólogos interpretam as marcas como magia de caça ou elementos de rituais, com símbolos ligados à identidade de clãs, ao sucesso ou ao controle de um sítio. Outros veem associações de gênero, com ganchos, linhas e ângulos relacionados a símbolos masculinos e ovais ou círculos a conceitos femininos. Pesquisadores da cognição argumentam que algumas formas geométricas correspondem a efeitos visuais observados em estados alterados de consciência, o que poderia ajudar a explicar padrões recorrentes. Uma interpretação mais pragmática vê os sinais como um código prático de planejamento, aprendido por adolescentes e adultos e transmitido entre gerações.

As combinações de sinais sugerem que algumas marcas modificavam outras, como adjetivos aplicados a um substantivo. Um estêncil de mão ao lado de uma sequência de pontos poderia indicar a participação de alguém em uma contagem. Um penniforme ao lado de um cervo poderia identificar um lugar ou um grupo associado a ele. Os objetos portáteis levavam o código para além da caverna. Dentes gravados ou pedras decoradas poderiam servir como lembretes no cotidiano, ferramentas valiosas para líderes que precisavam organizar um grupo grande para uma migração sazonal.

Por que o debate importa

Mais do que uma discussão árida sobre terminologia, o debate diz respeito a como os humanos se tornaram uma espécie que transfere a memória para fora da própria mente. Ao registrar informações sensíveis ao tempo sobre o mundo, mesmo com marcas muito simples, as pessoas reduzem a dependência da memória individual e aumentam a resiliência do grupo. Um calendário compacto e um conjunto de sinais ajudariam os grupos a coordenar deslocamentos, compartilhar notícias e ensinar os mais jovens. Essa vantagem se acumula ao longo das gerações. É a mesma lógica que, mais tarde, impulsionou tabuletas de argila, bastões de contagem, quipos, alfabetos e códigos digitais.

Reinterpretar os sinais da Era do Gelo como armazenamento de informações também reduz a distância cultural entre aquelas pessoas e nós. Muitas de suas escolhas, da padronização de um pequeno conjunto de símbolos à reutilização deles em diferentes regiões, se parecem com a forma como as comunidades criam e mantêm convenções compartilhadas. Isso desafia a ideia de uma divisão repentina entre a pré-história e a história. A escrita não surgiu do nada. Ela se desenvolveu a partir de hábitos anteriores de marcar e lembrar.

O que os pesquisadores farão a seguir

A hipótese de um sistema baseado em meses lunares ainda não está confirmada. Bacon e seus colegas afirmam que vão ampliar a análise para incluir mais sinais, testar o modelo em regiões e períodos mais abrangentes e comparar as sequências com outras espécies. Eles também pretendem descobrir se a ordem das marcas transmite algum significado além das contagens e dos indicadores de nascimento. Outras equipes estão construindo bancos de dados maiores sobre arte rupestre, incluindo objetos portáteis, para que combinações recorrentes e particularidades regionais possam ser avaliadas com mais rigor.

Novas tecnologias podem revelar mais evidências. Muitas cavernas costeiras usadas pelas pessoas da Era do Gelo estão hoje submersas. Arqueólogos marinhos estão usando robôs e técnicas avançadas de imagem para investigar entradas e câmaras inundadas. Escaneamentos 3D de alta resolução, métodos de datação aprimorados e análises de pigmentos vão refinar as cronologias e permitir atribuir a autoria com mais segurança. Mesmo que os significados exatos continuem fora de alcance, as pesquisas apontam para uma história mais rica sobre as origens da comunicação gráfica e o longo percurso que levou à escrita.

Destaques

• Pesquisadores argumentam que pontos, traços e sinais em Y da Era do Gelo registravam meses lunares e nascimentos de animais, formando um sistema de informação com pelo menos 20 mil anos.
• A equipe de Ben Bacon reuniu 606 imagens de animais com marcas e 256 com um Y, encontrando fortes correlações com ciclos conhecidos de acasalamento e nascimento.
• Os levantamentos de campo de Von Petzinger identificaram 32 sinais geométricos recorrentes usados na Europa por 30 mil anos, muitos também presentes em objetos portáteis.
• Os especialistas divergem sobre chamar as marcas de protoescrita ou notação; alguns preferem o termo comunicação gráfica.
• As comparações com o protocuneiforme mesopotâmico revelam objetivos diferentes: as marcas da Era do Gelo provavelmente ajudavam os caçadores-coletores, enquanto as primeiras tabuletas serviam à administração.
• Evidências da Caverna de Blombos, de Java e de possíveis gravuras neandertais apontam para raízes profundas do pensamento simbólico, muito anteriores à arte rupestre europeia.
• As próximas etapas incluem testar mais sinais, ampliar os bancos de dados para além da Europa e explorar cavernas submersas com novas tecnologias de imagem.