Telescópio Swift da NASA enfrenta reentrada descontrolada, com partes da Índia dentro da possível zona de destroços

Uma descida final após quase 22 anos de descobertas

O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, um telescópio espacial com cerca de 1.500 quilos, está prestes a retornar à Terra de forma descontrolada, após o fracasso de uma tentativa de resgate que custou cerca de US$ 30 milhões. Partes da Índia estão dentro da ampla faixa de latitude onde fragmentos que resistirem à reentrada podem cair, assim como áreas da África, Austrália, Sudeste Asiático e América Central e do Sul.

As previsões apontam datas diferentes. Uma estimativa atribuída à NASA prevê a reentrada por volta de 4 de novembro, às 3h30 no horário do leste dos Estados Unidos, ou às 14h na Índia, com uma janela de cerca de 11 horas. A Força Espacial dos Estados Unidos, que monitora o observatório, prevê a reentrada em 6 de novembro, sexta-feira, ou por volta dessa data. O horário e o local exatos seguem incertos, pois o arrasto atmosférico altera a órbita da espaçonave.

A expectativa é que a maior parte do Swift queime na atmosfera. Brad Cenko, cientista-chefe da missão na NASA, disse que componentes densos de tungstênio e partes dos espelhos do telescópio podem resistir à descida. Os fragmentos que sobreviverem têm maior probabilidade de cair no oceano.

A preocupação imediata é a trajetória final da espaçonave pela atmosfera. Para os astrônomos, sua perda também encerra uma missão que detectou mais de 2.000 explosões de raios gama e observou cerca de 1.400 estrelas em explosão, além de direcionar outros observatórios para eventos que poderiam desaparecer antes que alguém mais os percebesse.

Quais partes da Índia estão dentro da faixa?

A órbita do Swift tem uma inclinação de cerca de 20,6 graus em relação ao equador. Assim, sua trajetória permanece entre aproximadamente 20,6 graus de latitude norte e 20,6 graus de latitude sul, formando uma faixa ao redor da região central da Terra dentro da qual pode ocorrer sua descida final.

Na Índia, essa faixa abrange o território aproximadamente ao sul de uma linha que vai de Daman, na costa oeste, a Cuttack, em Odisha, na costa leste. Mumbai, Hyderabad, Bengaluru e Chennai estão dentro dela. Delhi, Kolkata e grande parte do norte da Índia ficam fora.

A inclusão de uma cidade significa que a órbita da espaçonave passa por essa faixa de latitudes. O local onde os fragmentos realmente cairão depende de onde o Swift alcançar as camadas mais densas da atmosfera, de como se despedaçar e da trajetória das peças depois disso. Uma previsão útil precisa estimar com mais precisão tanto o horário da descida quanto a posição da espaçonave naquele momento.

A mesma faixa cobre grandes áreas oceânicas. Jonathan McDowell, astrofísico e professor honorário da Universidade de Durham, disse que ficaria surpreso se até 100 quilos dos 1.500 quilos do telescópio sobrevivessem. Isso corresponderia a cerca de 6,7% de sua massa, ilustrando quanto material poderia ser destruído durante a descida.

O que poderia sobreviver e qual é o tamanho do risco?

O tungstênio é mais denso que o chumbo e resiste a temperaturas muito elevadas. Cenko apontou componentes feitos desse metal, além de fragmentos dos espelhos, como possíveis destroços que poderiam sobreviver. O observatório enfrentará calor intenso e forças mecânicas ao entrar em camadas mais densas da atmosfera, o que fará grande parte de sua estrutura se despedaçar e queimar.

Brad Tucker, astrofísico da Universidade Nacional Australiana, destacou que a superfície da Terra é aproximadamente 70% oceano e 30% terra ao explicar por que é mais provável que os destroços caiam no oceano. O resultado real dependerá da trajetória final do Swift dentro de sua faixa orbital.

Uma estimativa da NASA sobre o risco de vítimas relacionadas ao Swift aponta uma chance de cerca de 1 em 2.100 de os destroços ferirem alguém em terra. Uma estimativa mais ampla, também atribuída à NASA, calcula em no máximo 1 em 10.000 a chance de destroços espaciais causarem uma vítima humana. Não foram especificados os métodos de cálculo nem a abrangência considerados para conciliar esses números.

A estimativa referente ao Swift considera a possibilidade de alguém se ferir em algum ponto da área onde os destroços podem cair. A probabilidade para qualquer morador específico é muito menor. Os cientistas esperam que o risco para as pessoas e a infraestrutura seja muito baixo, pois a maior parte do material será destruída e os fragmentos que sobreviverem provavelmente chegarão à água ou a áreas pouco povoadas.

Por que a atividade solar acelerou a queda do Swift

O Swift operava em órbita baixa da Terra, onde a atmosfera é extremamente rarefeita, mas ainda existe. Uma espaçonave que se desloca por esse ar rarefeito sofre arrasto, uma pequena força de frenagem que gradualmente remove energia orbital e reduz sua altitude.

Nos últimos anos, o aumento da atividade solar aqueceu e expandiu as camadas superiores da atmosfera terrestre. Mais ar chegou às altitudes em que o Swift voava, aumentando o arrasto e fazendo o observatório descer mais rápido do que o previsto.

Uma órbita em queda pode acelerar o próprio declínio. À medida que o telescópio desce, encontra ar mais denso e um arrasto maior, o que o faz baixar ainda mais. Perto da Terra, até pequenas mudanças nas condições atmosféricas podem alterar o horário previsto da reentrada.

O Swift fez sua última observação em 20 de outubro. A NASA encerrou as operações científicas quando sua altitude caiu para cerca de 275 quilômetros, onde o arrasto impedia a espaçonave de se manter estável o bastante para observar seus alvos. Seus sistemas foram desligados no fim de outubro.

Um robô de resgate nunca chegou ao telescópio

A NASA contratou a Katalyst Space para tentar elevar a órbita do Swift e prolongar sua vida científica. O contrato valia cerca de US$ 30 milhões, e a espaçonave Link, da empresa, levava três braços robóticos destinados a capturar o observatório antes de impulsioná-lo para uma órbita mais alta.

A Link foi lançada em julho de 2026, mas apresentou um problema no sistema de controle de atitude. Na engenharia espacial, atitude significa orientação: para que direção um veículo está apontado. Um controle confiável é essencial para se aproximar o bastante de outro objeto para agarrá-lo.

O robô não chegou a menos de aproximadamente 12 a 15 quilômetros do Swift. A NASA interrompeu a operação de captura e elevação da órbita em agosto, e a própria Link reentrou na atmosfera em setembro.

O Swift retomou as observações depois que o resgate foi abandonado e continuou detectando eventos cósmicos energéticos. Seu desligamento definitivo ocorreu por causa dos limites físicos impostos pela redução de sua órbita, e não devido a um encerramento imediato da atividade científica quando a tentativa de resgate fracassou.

As datas que marcaram os últimos meses do Swift

O último ano do Swift combinou uma tentativa de resgate, um breve retorno às observações e a perda final da estabilidade de apontamento. Essa sequência explica como um telescópio ainda capaz de fazer descobertas chegou ao fim de sua vida operacional.

• 20 de novembro de 2004: o Swift foi lançado com uma missão principal planejada para durar dois anos.
• Julho de 2026: a Katalyst Space lançou a Link para capturar o Swift e elevar sua órbita.
• Agosto de 2026: a NASA interrompeu a operação de resgate depois que um problema no controle de atitude da Link impediu a captura.
• Setembro de 2026: a Link reentrou na atmosfera terrestre.
• 20 de outubro de 2026: o Swift fez sua última observação científica quando sua altitude caiu para cerca de 275 quilômetros.
• Fim de outubro de 2026: os sistemas do observatório foram desligados.
• Início de novembro de 2026: as previsões indicavam a reentrada do Swift por volta de 4 ou 6 de novembro, enquanto o monitoramento continuava.

A missão durou quase 22 anos, aproximadamente 11 vezes o período originalmente previsto. Esse tempo adicional de operação proporcionou aos astrônomos um registro muito mais amplo de eventos breves e poderosos do que uma missão encerrada após dois anos teria conseguido reunir.

O que os astrônomos perdem com o Swift

O Swift foi lançado como Swift Gamma-Ray Burst Explorer para investigar algumas das explosões mais energéticas do universo. Raios gama são uma forma extremamente energética de luz. Explosões breves podem acompanhar o colapso de estrelas massivas ou colisões envolvendo estrelas de nêutrons, os restos extraordinariamente densos de estrelas mortas.

A capacidade do observatório de se voltar rapidamente para um evento recém-detectado deu origem a seu nome. A velocidade era importante porque o sinal de uma explosão pode mudar depressa, deixando apenas uma breve oportunidade para observar seus estágios iniciais.

A NASA considerava o Swift um sistema de resposta rápida para outros observatórios, incluindo o Telescópio Espacial Hubble e o Telescópio Espacial James Webb. O Swift podia identificar um evento e emitir um alerta, permitindo que esses instrumentos fizessem observações mais detalhadas. Diferentes telescópios podiam então examinar o mesmo evento usando diferentes tipos de luz.

Seu histórico científico foi além das explosões de raios gama e das supernovas. O Swift observou cometas, asteroides e buracos negros despedaçando estrelas próximas. Os cientistas ainda estudam como substituir a combinação de detecção rápida, movimentação ágil e alertas a outros observatórios que o Swift oferecia.

John Nousek, astrônomo da Universidade Estadual da Pensilvânia que liderou a equipe de controle do Swift, descreveu o fim físico do observatório, há muito previsto:

Sabemos que este dia chegaria desde antes do lançamento do Swift. Pelo menos na órbita baixa da Terra, tudo o que sobe tem que descer. E esse fim é catastrófico.

Monitoramento da queda do espaço e da Índia

A Força Espacial dos Estados Unidos monitora a órbita cada vez mais baixa do Swift. Radares, telescópios e medições orbitais ajudam as organizações de monitoramento a estimar a altitude, a velocidade e a trajetória de uma espaçonave e, em seguida, atualizar a janela provável de reentrada.

A Índia também tem equipamentos para acompanhar objetos durante suas órbitas finais. O Radar de Rastreamento de Múltiplos Objetos da Organização Indiana de Pesquisa Espacial, em Sriharikota, pode monitorar satélites e corpos de foguetes que se aproximam da reentrada atmosférica, quando viável. A ISRO não anunciou se está monitorando o Swift.

O Swift está passando por uma reentrada descontrolada, ou seja, a decadência natural de sua órbita está provocando sua queda sem que operadores controlem a descida final. Em uma reentrada controlada, os operadores alteram deliberadamente a órbita de um objeto para direcionar seu retorno a uma área remota escolhida, geralmente sobre o oceano.

O monitoramento atualiza as previsões; para controlar a trajetória, é preciso uma espaçonave com propulsão e controle adequados. No caso do Swift, o fracasso do resgate deixou o arrasto atmosférico determinar a descida final. Pequenas mudanças no arrasto, na orientação e na fragmentação podem continuar alterando as previsões até as últimas horas.

Um desafio crescente de descarte para as agências espaciais

O Relatório sobre o Ambiente Espacial 2026 da Agência Espacial Europeia, publicado em setembro com dados até o fim de 2025, registrou uma média de mais de três satélites intactos ou corpos de foguetes reentrando na atmosfera por dia. Também registrou o lançamento diário de cerca de 10 novas cargas úteis.

O Relatório Indiano de Consciência Situacional Espacial 2025 da ISRO registrou 1.911 reentradas: 1.002 espaçonaves, 657 fragmentos de detritos, 108 corpos de foguetes e 144 objetos não identificados. Doze eram indianos. Essas categorias incluem objetos inteiros e fragmentos, resultando em uma contagem mais abrangente do que uma medida restrita a satélites intactos e corpos de foguetes.

A iniciativa indiana Missões Espaciais Livres de Detritos, anunciada em abril de 2024 pelo então presidente da ISRO, S. Somanath, estabelece como meta que, até 2030, as missões de todos os agentes espaciais indianos não deixem detritos. Suas diretrizes recomendam a reentrada controlada ou a retirada da órbita de espaçonaves e corpos de foguetes ao fim de suas atividades.

Incidentes anteriores mostram por que o planejamento do descarte é importante. Objetos metálicos caíram no distrito de Chandrapur, em Maharashtra, em abril de 2022, sem ferir ninguém. Em março de 2024, destroços atingiram uma casa em Naples, na Flórida. A NASA identificou o objeto como um suporte de fixação de baterias de equipamentos descartados pela Estação Espacial Internacional em 2021, que deveriam ter queimado por completo.

O Swift reúne duas pressões enfrentadas pelas agências espaciais: manter observatórios produtivos em operação pelo maior tempo possível e garantir que seu retorno eventual seja seguro. Quem encontrar algo que possa ser destroço de uma espaçonave deve deixá-lo intacto e comunicar as autoridades, pois os fragmentos podem ser perigosos.

Pontos principais

• O Swift está prestes a reentrar na atmosfera de forma descontrolada, após uma tentativa de resgate fracassada que custou cerca de US$ 30 milhões.
• As previsões indicam um retorno por volta de 4 ou 6 de novembro, mas o horário e o local exatos ainda são incertos.
• A possível faixa de destroços se estende entre aproximadamente 20,6 graus de latitude norte e 20,6 graus de latitude sul, incluindo partes da Índia.
• Mumbai, Hyderabad, Bengaluru e Chennai ficam dentro dessa faixa; Delhi e Kolkata ficam fora.
• A maior parte do telescópio deve queimar na atmosfera, embora componentes de tungstênio e fragmentos dos espelhos possam sobreviver.
• É mais provável que os destroços sobreviventes cheguem ao oceano, e os cientistas consideram muito baixo o perigo para qualquer pessoa.
• Os quase 22 anos de operação do Swift incluíram a detecção de mais de 2.000 explosões de raios gama e a observação de cerca de 1.400 estrelas em explosão.