Vasuki indicus: fósseis revelam cobra gigante que viveu na Índia há 47 milhões de anos

Um gigante escondido em 27 vértebras da coluna

Vinte e sete vértebras fósseis da Mina de Linhito de Panandhro, em Kutch, Gujarat, revelaram uma antiga cobra indiana cujo comprimento estimado varia de 10,9 a 15,2 metros, cerca de 36 a 50 pés. Batizada de Vasuki indicus, ela viveu há aproximadamente 47 milhões de anos e está entre as maiores cobras já identificadas.

Os paleontólogos Debajit Datta e Sunil Bajpai, do Instituto Indiano de Tecnologia de Roorkee, descreveram a espécie na revista Scientific Reports em 18 de abril de 2024. O estudo sobre a descoberta de Vasuki, publicado como artigo 8054, identifica o animal como o maior membro conhecido dos Madtsoiidae, uma família extinta de cobras.

A estimativa mais alta colocaria Vasuki acima dos cerca de 13 metros geralmente atribuídos à Titanoboa, a cobra gigante da antiga Colômbia. No entanto, seu comprimento real continua incerto: dois métodos produziram resultados bastante diferentes, e faltam partes da coluna necessárias para refinar o cálculo.

Vasuki também oferece pistas sobre uma história muito mais ampla. Seus ossos conectam uma zona úmida tropical no oeste da Índia a uma antiga linhagem de cobras que, segundo a hipótese dos pesquisadores, se dispersou em direção ao norte da África após a colisão da Índia com a Ásia. Descobertas fósseis posteriores sugerem que esse enorme animal compartilhava seu ambiente com vários outros tipos de cobras.

O que os fósseis de Gujarat revelam

Datta e Bajpai estudaram fósseis de uma camada de folhelho cinza na Formação Naredi, em Panandhro. A camada pertence ao início do Eoceno Médio, mais precisamente ao intervalo Lutetiano, e se formou há cerca de 47 milhões de anos. O linhito, carvão extraído no local, se forma a partir do acúmulo de matéria vegetal e ajuda a situar a descoberta em uma paisagem antiga rica em vegetação.

A coleção contém 27 vértebras associadas, em sua maioria bem preservadas, algumas ainda unidas. Os pesquisadores conseguiram identificar com segurança 22 delas como pertencentes à parte da coluna anterior à cloaca, a abertura pela qual as cobras eliminam resíduos e se reproduzem. O formato dos ossos também indica que eles vieram de uma região anterior à parte traseira do tronco.

As suturas fechadas nos ossos sugerem que o animal já havia atingido a maturidade esquelética. Isso é importante porque os pesquisadores estimaram o tamanho de uma cobra adulta, em vez de tentar prever quanto um animal jovem poderia crescer.

O espécime usado para definir a espécie, conhecido como holótipo, é uma coluna parcial, não um esqueleto completo. Seu nome científico combina Vasuki, a serpente mítica associada à divindade hindu Shiva, com indicus, em referência à Índia.

Como os cientistas estimaram seu comprimento

As vértebras de Vasuki são excepcionalmente grandes. A parte central de cada osso mede entre 37,5 e 62,7 milímetros de comprimento, enquanto a largura entre determinadas estruturas articulares varia de 62,4 a 111,4 milímetros. Essas medidas se referem a partes de ossos individuais, não à largura do animal inteiro.

Datta, autor principal do estudo e paleontólogo do IIT Roorkee, descreveu a escala do maior espécime:

“A maior de suas vértebras tem 11 cm de largura”,

Os pesquisadores usaram dois métodos publicados que relacionam a largura das vértebras ao comprimento total da cobra. Esses cálculos comparam ossos com os de cobras cujo comprimento corporal é conhecido e usam essa relação para estimar o tamanho do animal que está faltando. As medidas foram obtidas das maiores vértebras da região central do tronco.

Um dos métodos estimou comprimentos de 10,9 a 12,2 metros. O outro chegou a 14,5 a 15,2 metros. Isso explica por que as descrições de Vasuki costumam apresentar um intervalo amplo, em vez de uma única medida.

Os autores alertam que a coleção não contém vértebras da parte posterior à cloaca nem da própria região cloacal. Os cientistas também sabem pouco sobre como as proporções dos ossos mudam ao longo da coluna das cobras madtsoiídeas. Um esqueleto mais completo ajudaria a estreitar a estimativa.

Como Vasuki se compara à Titanoboa

A Titanoboa viveu no que hoje é a Colômbia há aproximadamente 60 milhões de anos, cerca de 13 milhões de anos antes de Vasuki. Seu comprimento estimado, de cerca de 13 metros, fica entre os valores mais baixos e mais altos calculados para a cobra indiana.

Assim, a comparação depende de qual reconstrução representa melhor as proporções de Vasuki. Estimativas de 10,9 a 12,2 metros fariam dela uma cobra menor que a Titanoboa; estimativas de 14,5 a 15,2 metros a tornariam maior. A conclusão segura é que Vasuki está entre as maiores cobras conhecidas e ocupa a categoria de maior porte dentro de sua própria família extinta.

Suas vértebras também se destacam em relação às de outros grandes madtsoiídeos. As partes centrais das vértebras de Gigantophis citadas no estudo medem de 28 a 41 milímetros de comprimento, contra 37,5 a 62,7 milímetros em Vasuki. As medidas de largura chegam a 66 milímetros em Gigantophis e a 111,4 milímetros em Vasuki.

Os pesquisadores reconhecem que as coleções de fósseis podem não incluir os maiores indivíduos de nenhuma espécie. Mesmo com essa limitação, os ossos de Gujarat permitem uma comparação anatômica impressionante: o porte excepcional de Vasuki é visível nos próprios restos preservados.

Uma provável caçadora de emboscada em pântanos florestados

As vértebras largas e robustas de Vasuki sugerem um corpo grosso e cilíndrico. Datta e Bajpai inferem que a cobra se movia relativamente devagar e provavelmente dependia de emboscadas, em vez de perseguir animais por longas distâncias.

Um predador camuflado poderia esperar que a presa se aproximasse antes de atacar. Os pesquisadores sugerem que Vasuki talvez então usasse a constrição, envolvendo o corpo em torno de um animal e apertando-o, em uma estratégia de caça comparável à de grandes pítons e sucuris.

Sua alimentação e seu comportamento de caça exatos são desconhecidos. A coluna preservada oferece pistas sobre a estrutura corporal e os movimentos, mas seriam necessárias evidências diretas de refeições ou uma cabeça completa para responder a perguntas mais detalhadas sobre sua alimentação.

Os pesquisadores situam Vasuki em pântanos florestados de Kutch, uma região hoje em grande parte árida. Sua anatomia é compatível com a de um animal terrestre de grande porte, possivelmente adaptado a áreas alagadas rasas, e não de uma cobra exclusivamente aquática.

Essa combinação de corpo robusto e habitat de zona úmida oferece um cenário plausível para um predador de emboscada. A vegetação e as águas rasas poderiam servir de cobertura, enquanto o ecossistema ao redor determinaria quais presas estavam disponíveis.

O calor ajudou a moldar seu mundo

O estudo de 2024 situa Vasuki em um período geológico quente, com temperaturas médias estimadas em cerca de 28 graus Celsius, ou 82 graus Fahrenheit. Seu habitat fazia parte de um mundo tropical muito diferente da região de Kutch atual.

As cobras são ectotérmicas: dependem bastante do calor do ambiente para regular a temperatura corporal. O calor externo afeta sua atividade e digestão e pode criar condições favoráveis à sobrevivência de répteis de grande porte.

A disponibilidade de alimento, o habitat e a estrutura corporal herdada também influenciam o tamanho. Uma cobra grande precisa de energia suficiente para manter o corpo, e sua história evolutiva afeta seu crescimento. Os pesquisadores consideram o calor um possível fator que contribuiu para o tamanho de Vasuki, dentro desse quadro ecológico mais amplo.

Datta também comentou a diferença entre as antigas condições quentes e o ritmo atual do aquecimento:

“Embora as altas temperaturas estimulem o desenvolvimento de corpos grandes em cobras e outros organismos de sangue frio, as temperaturas atuais estão subindo rápido demais para que essas cobras se tornem tão enormes quanto eram no passado”,

O comentário situa a descoberta em uma escala de tempo evolutiva. Vasuki pertencia a uma linhagem moldada ao longo de milhões de anos, pelo clima, pelos recursos alimentares e pela geografia de seu próprio período.

Uma família de cobras que ligava a Índia à África

Os Madtsoiidae existiram por cerca de 100 milhões de anos, do Cretáceo Superior ao Pleistoceno Superior. Seus membros viveram em regiões que incluem Índia, Madagascar, África, América do Sul, Europa e Austrália. Vasuki pertencia a essa linhagem extinta, distinta das pítons e sucuris atuais.

Datta e Bajpai compararam características anatômicas para reconstruir as relações de parentesco da cobra. A análise os levou a situar Vasuki em um ramo distinto junto com Madtsoia pisdurensis, conhecida do Cretáceo Superior da Índia, e Gigantophis garstini, conhecida do Eoceno Superior do norte da África. Um ramo, ou clado, reúne animais que se acredita compartilharem um ancestral comum.

Os pesquisadores propõem que essa linhagem surgiu na Índia, com raízes que remontam a aproximadamente 88 milhões de anos, durante o isolamento do continente após a fragmentação de Gondwana. Gondwana era um antigo supercontinente cujos fragmentos deram origem a vários continentes atuais.

Bajpai, paleontólogo do IIT Roorkee e coautor do estudo, explicou o raciocínio geográfico:

“Como esse grupo era dominado por madtsoiídeos da Índia e Vasuki era o ancestral mais primitivo na árvore genealógica, inferimos que esse grupo de cobras surgiu na Índia”,

Segundo a hipótese, a migração em direção à África ocorreu após a colisão da Índia com a Ásia, há cerca de 50 milhões de anos. Novas conexões geográficas abriram uma rota pela Eurásia meridional, incluindo o sul da Europa, durante o Eoceno. Os pesquisadores usam a distribuição e as relações entre os fósseis para reconstruir essa possível dispersão.

As datas por trás da descoberta

A história de Vasuki abrange tanto o tempo geológico quanto a publicação científica recente. A idade do animal, a história proposta para seus parentes e a data em que os cientistas deram nome à espécie se referem a acontecimentos diferentes.

Os principais marcos são:

• Há cerca de 88 milhões de anos: os pesquisadores situam na Índia as raízes propostas da linhagem mais ampla de Vasuki.
• Há cerca de 60 milhões de anos: a Titanoboa viveu no que hoje é a Colômbia.
• Há cerca de 50 milhões de anos: a Índia colidiu com a Ásia, abrindo possíveis rotas de dispersão.
• Há cerca de 47 milhões de anos: Vasuki viveu no ambiente tropical registrado em Panandhro.
• Durante o Eoceno, aproximadamente entre 56 e 34 milhões de anos atrás: os pesquisadores situam a dispersão mais ampla em direção ao norte da África pela Eurásia meridional, após a colisão.
• 18 de abril de 2024: Datta e Bajpai publicaram a descrição de Vasuki indicus na Scientific Reports.
• 2025: novos estudos examinaram outras cobras do Eoceno do oeste da Índia e sucuris antigas da Venezuela.

A hipótese de origem indiana se refere a uma linhagem ancestral muito mais antiga que os fósseis conhecidos de Vasuki. O espécime de Gujarat registra um membro gigante dessa história há cerca de 47 milhões de anos.

Descobertas posteriores ampliam o quadro

Em 2025, pesquisas de Datta e Bajpai publicadas no Journal of Paleontology descreveram outras cobras fósseis de depósitos do Eoceno no oeste da Índia. Entre as descobertas estavam a cobra aquática Pterosphenus rannensis, outro grande madtsoiídeo e outros grupos extintos de cobras.

Os pesquisadores identificaram um madtsoiídeo que parece ter compartilhado um ambiente pantanoso com Vasuki. Evidências dos depósitos também indicam que cobras ocupavam ambientes de maré, além de pântanos e áreas alagadas. O antigo oeste da Índia abrigava uma comunidade diversificada de cobras, com diferentes animais ocupando várias partes da paisagem.

Outro estudo de 2025, publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, examinou vértebras fósseis de sucuris da Venezuela. A pesquisa concluiu que as sucuris já haviam atingido grandes dimensões há aproximadamente 12,4 milhões de anos, com comprimentos estimados em cerca de 5,2 metros, comparáveis aos de muitas sucuris atuais.

As descobertas sobre as sucuris oferecem uma comparação útil. Uma linhagem manteve um porte considerável por milhões de anos, apesar das mudanças no clima e nos ecossistemas, enquanto Vasuki atingiu comprimentos estimados muito maiores em um ambiente tropical mais antigo. Em conjunto, as descobertas chamam a atenção para a história e o habitat de cada linhagem, além da temperatura.

A principal contribuição de Vasuki, portanto, vai além de uma disputa sobre qual foi a cobra mais comprida. Seus ossos ajudam a reconstruir uma zona úmida indiana desaparecida, a evolução de répteis gigantes e a possível migração de uma antiga família de cobras entre continentes.

Principais pontos

• Vasuki indicus viveu no oeste da Índia há cerca de 47 milhões de anos.
• Datta e Bajpai a descreveram com base em 27 vértebras associadas encontradas na Mina de Linhito de Panandhro, em Gujarat.
• Dois métodos estimaram seu comprimento em 10,9 a 12,2 metros e em 14,5 a 15,2 metros.
• O estudo a identifica como o maior madtsoiídeo conhecido; seu tamanho em relação à Titanoboa permanece incerto.
• Os pesquisadores sugerem que era uma predadora de emboscada de movimentos lentos, que provavelmente usava a constrição.
• Seus parentes fósseis sustentam a hipótese de uma origem indiana e de uma dispersão posterior em direção ao norte da África pela Eurásia meridional.
• Pesquisas publicadas em 2025 acrescentam evidências de uma comunidade antiga e diversificada de cobras no oeste da Índia.