Batida em fábrica de baterias na Geórgia acirra tensões entre EUA e Coreia do Sul, enquanto acordo leva centenas de volta para casa

Corrida diplomática após batida em fábrica na Geórgia

Centenas de trabalhadores foram detidos quando agentes federais fizeram uma operação em um complexo de veículos elétricos na Geórgia ligado à Hyundai e à LG Energy Solution, desencadeando uma intensa mobilização diplomática entre Seul e Washington. O Serviço de Imigração e Alfândega dos Estados Unidos (ICE) afirmou que agentes detiveram 475 pessoas no canteiro de obras de uma fábrica de baterias para veículos elétricos perto de Savannah. O governo sul-coreano disse que mais de 300 dos detidos eram cidadãos do país. Após dois dias de conversas urgentes, Seul anunciou um acordo para garantir a libertação deles e levá-los de volta para casa em um avião fretado assim que a documentação estiver concluída.

A operação, descrita por autoridades americanas como a maior ação de fiscalização em um único local na história das Investigações de Segurança Interna (HSI), interrompeu as obras de um projeto que líderes da Geórgia haviam celebrado como o maior empreendimento de desenvolvimento econômico do estado. A operação também expôs um ponto de tensão: Washington busca grandes investimentos estrangeiros em manufatura avançada, mas as empresas por trás desses projetos dizem ter dificuldade para trazer os profissionais especializados necessários para construí-los e colocá-los em funcionamento, diante das restrições dos vistos americanos.

A Coreia do Sul, aliada próxima e uma das maiores investidoras em tecnologia limpa e semicondutores nos Estados Unidos, lamentou a operação e agiu rapidamente para ajudar seus cidadãos. O governo de Seul disse que o ministro das Relações Exteriores, Cho Hyun, viajaria a Washington para apoiar o esforço de repatriação e discutir maneiras de evitar casos semelhantes à medida que mais projetos liderados por empresas coreanas começam a ser construídos nos Estados Unidos.

O que aconteceu na fábrica

Agentes das Investigações de Segurança Interna, do ICE e de vários órgãos federais e estaduais cumpriram um mandado judicial de busca na fábrica de baterias, localizada dentro do complexo industrial mais amplo da Hyundai em Ellabell, a cerca de 40 quilômetros a oeste de Savannah. As autoridades bloquearam estradas, montaram áreas de apoio e interromperam o trabalho enquanto os agentes identificavam os trabalhadores. Imagens divulgadas pelo ICE mostraram filas de trabalhadores sendo revistados, alguns com algemas plásticas, enquanto agentes os conduziam até ônibus. As obras foram interrompidas em partes do local.

As autoridades disseram que a operação foi resultado de uma investigação, iniciada semanas antes, sobre práticas trabalhistas ilegais. Um mandado judicial citava quatro pessoas, mas a ação foi ampliada no local quando os agentes encontraram trabalhadores suspeitos de viver ou trabalhar nos Estados Unidos sem autorização. A maioria dos detidos foi levada ao centro de processamento do ICE em Folkston, na Geórgia.

Trabalhadores descreveram uma manhã caótica: telefonemas para interromper as operações, supervisores reunindo as equipes e confusão sobre quem tinha permissão para ficar. Um trabalhador sul-coreano disse à BBC que algumas pessoas tentaram fugir e algumas acabaram em um tanque de esgoto no tumulto, enquanto muitas que não foram detidas foram separadas e interrogadas antes de serem liberadas. Autoridades estaduais e federais disseram que mais de 400 agentes participaram da operação.

Quem foi detido e por quê

Segundo autoridades sul-coreanas e advogados de imigração, o grupo detido incluía funcionários de empresas terceirizadas e técnicos especializados que haviam chegado da Coreia para ajudar a instalar e calibrar equipamentos de produção. Alguns entraram pelo Programa de Isenção de Vistos, conhecido como ESTA, que permite viagens sem visto por até 90 dias para turismo ou reuniões de negócios. Esse status não autoriza trabalho prático. Outros estariam nos Estados Unidos com vistos de negócios de curta duração, conhecidos como B-1, que também não permitem trabalho produtivo, ou haviam permanecido no país além do prazo de vistos anteriores. Autoridades americanas disseram que alguns entraram no país sem passar por inspeção na fronteira. Nenhuma das declarações oficiais das empresas indicou que funcionários diretamente contratados pela Hyundai para a fabricação estivessem entre os detidos, e a LG Energy Solution disse que 47 de seus funcionários foram detidos, junto com muitos trabalhadores de empresas contratadas.

A autorização de trabalho e o status imigratório são relacionados, mas distintos, segundo a legislação americana. Uma pessoa pode estar legalmente no país sem autorização para trabalhar ou, em certas circunstâncias, ter autorização de trabalho limitada enquanto aguarda uma decisão sobre seu status. A lei federal exige que os empregadores verifiquem a identidade e a autorização de trabalho de cada contratado usando o Formulário I-9, e a Geórgia incentiva a verificação eletrônica por meio do E-Verify. Os investigadores costumam verificar o cumprimento dessas regras por meio de auditorias e visitas aos locais de trabalho, sobretudo quando há várias camadas de empresas terceirizadas.

Espera-se que muitos dos detidos deixem o país voluntariamente, um processo que evita uma ordem formal de deportação no registro imigratório. Para quem entrou pelo programa de isenção de visto, a lei não garante o direito de se apresentar diante de um juiz, e o ICE pode exigir a saída do país rapidamente. Neste caso, Seul disse que pagaria por um voo fretado para levar seus cidadãos de volta para casa.

O esforço de Seul por uma solução rápida

Diplomatas sul-coreanos em Washington e Atlanta foram enviados ao local e aos centros de detenção pouco depois do início da operação. O governo disse que concluiu as negociações com os Estados Unidos para repatriar seus cidadãos assim que as etapas administrativas forem concluídas, e que um voo fretado partirá assim que os horários e as autorizações estiverem definidos. Kang Hoon-sik, chefe de gabinete do presidente, disse a líderes do partido governista que a Coreia também reavaliará como envia técnicos aos Estados Unidos para projetos de investimento.

Kang Hoon-sik, chefe de gabinete do presidente Lee Jae Myung, descreveu as prioridades imediatas do governo após o acordo. Ele disse:

Não baixaremos a guarda até que nosso povo esteja de volta em casa, em segurança. Também vamos revisar e aprimorar o sistema de vistos para quem viaja aos Estados Unidos a negócios relacionados a projetos de investimento, para que incidentes semelhantes não se repitam.

O ministro das Relações Exteriores, Cho Hyun, agendou reuniões urgentes em Washington e disse que o objetivo é garantir que os detidos possam partir voluntariamente e evitar proibições de entrada de longo prazo. Em seguida, o governo trabalhará com autoridades americanas para estabelecer vias previsíveis de obtenção de vistos para especialistas de curta duração necessários à construção de fábricas complexas.

A mensagem de Washington aos investidores estrangeiros

A Casa Branca defendeu a operação, afirmando que empresas que investem nos Estados Unidos devem cumprir as leis de imigração ao trazer trabalhadores qualificados. O presidente Donald Trump disse que empresas estrangeiras são bem-vindas, mas devem trazer profissionais técnicos de forma legal e também contratar e treinar americanos. Tom Homan, assessor da Casa Branca para questões de fronteira, apoiou a estratégia de fiscalização em entrevistas na televisão durante o fim de semana.

Homan, ex-diretor interino do ICE que agora atua como coordenador de fronteiras do governo, resumiu a questão de forma direta. Ele disse:

É crime trabalhar e viver ilegalmente nos Estados Unidos.

Dirigentes das Investigações de Segurança Interna disseram que a operação na fábrica de baterias fazia parte de um esforço mais amplo para combater o emprego ilegal e crimes relacionados. Desde o início deste ano, autoridades federais intensificaram as inspeções em locais de trabalho, seguindo uma política que busca processar empregadores que usam conscientemente mão de obra irregular e remover quem não tem autorização para trabalhar.

A fiscalização imigratória se intensificou no atual mandato de Trump. O Congresso destinou mais recursos ao ICE para detenção e transporte, e dirigentes do departamento sinalizaram que grandes operações em fábricas e canteiros de obras vão continuar. Entidades empresariais e algumas autoridades estaduais pediram ao governo que esclareça os procedimentos para trabalhos técnicos de curta duração. Elas argumentam que a demora nos processos das categorias H-1B, para ocupações especializadas, e L-1, para transferências dentro de empresas, levou companhias a usar vistos de visitante a negócios em projetos urgentes nos quais técnicos fazem mais do que participar de reuniões breves ou treinamentos.

Resposta das empresas e paralisação das obras

A Hyundai disse que os detidos não eram seus funcionários diretos e que a empresa cooperaria plenamente com a investigação. A LG Energy Solution afirmou que está trabalhando com as autoridades para garantir a liberação de funcionários e empregados de empresas parceiras, e que a maioria das viagens de negócios aos Estados Unidos foi suspensa por enquanto. Kim Ki-soo, diretor de recursos humanos da LG, viajou à Geórgia para coordenar as ações no local, enquanto Chris Susock, chefe de manufatura da Hyundai na América do Norte, assumiu a supervisão operacional da unidade na Geórgia, com a orientação de garantir que todos os subcontratados cumpram as normas americanas.

A operação interrompeu as atividades na fábrica de baterias, um projeto destinado a abastecer a unidade de montagem de veículos elétricos da Hyundai nas proximidades. As autoridades haviam projetado a criação de vários milhares de empregos quando a fábrica atingisse sua capacidade plena. O complexo da Geórgia ocupa cerca de 1.174 hectares e vem sendo promovido como um eixo central do corredor de mobilidade elétrica do estado, com incentivos estaduais e locais destinados a atrair um conjunto de fornecedores.

Representantes do setor ouvidos por veículos de imprensa coreanos e americanos disseram que a ampla expansão de fábricas de baterias e semicondutores nos Estados Unidos depende de equipes rotativas de engenheiros experientes, capazes de instalar equipamentos proprietários, corrigir problemas nas linhas de produção e treinar equipes locais. Eles também reconheceram que a demora na obtenção de vistos levou algumas empresas e prestadores de serviço a recorrer a categorias de viagem que não permitem trabalho produtivo, prática que a operação na Geórgia colocou em evidência.

Empregos, cadeias de suprimentos e o gargalo dos vistos

O projeto da fábrica de baterias representa um objetivo de política pública para os dois países. Washington quer ampliar a manufatura de alto valor agregado nos Estados Unidos, e os principais conglomerados de Seul se comprometeram a construir grandes fábricas de veículos, baterias, componentes e estruturas de apoio à fabricação de semicondutores. O cronograma desses projetos é apertado. Uma moderna fábrica de baterias para veículos elétricos exige instalação precisa de equipamentos de alta tensão, salas secas e sistemas para lidar com materiais sensíveis. Muitas etapas dependem de processos e ferramentas proprietários que ainda não são comuns no mercado de trabalho americano.

É aí que as categorias de imigração fazem diferença. O programa H-1B tem um limite anual, recebe mais pedidos do que vagas e está sujeito a um sorteio. Os vistos L-1, para transferências dentro de uma mesma empresa, ajudam a deslocar gestores e profissionais com conhecimento especializado, mas as análises se tornaram mais rigorosas e o processamento pode demorar. A categoria B-1 para visitantes a negócios cobre reuniões e treinamentos limitados, mas proíbe o trabalho produtivo. O programa de isenção de vistos é ainda mais restrito: permite apenas visitas curtas para consultas de negócios ou turismo, não tarefas no local de trabalho. Quando os cronogramas e os custos dos projetos apertam, algumas empresas recorrem a equipes que se revezam em viagens de 90 dias para manter as obras em andamento. Essa estratégia deixa de funcionar no momento em que os investigadores concluem que as atividades no local equivalem a trabalho.

Veículos de imprensa do setor na Coreia informaram que dezenas de projetos relacionados nos Estados Unidos, envolvendo construção naval, siderurgia e equipamentos elétricos, suspenderam viagens e chamaram funcionários de volta por precaução. Executivos alertaram que novas operações desse tipo vão atrasar o início das atividades e aumentar os custos, a menos que os dois governos criem canais de visto claros e ágeis para missões técnicas de curta duração, comuns durante a construção e a ampliação da produção de fábricas.

Fiscalização, legislação e subcontratados

Casos envolvendo locais de trabalho costumam depender de como as responsabilidades se distribuem entre diferentes empresas. A Lei de Reforma e Controle da Imigração de 1986 estabeleceu sanções para empregadores que contratam pessoas sem autorização para trabalhar nos Estados Unidos. Todo empregador deve preencher o processo de verificação I-9 e analisar os documentos de boa-fé. As empreiteiras principais podem exigir que os subcontratados façam o mesmo, mas, em locais extensos, o controle efetivo pode ficar disperso. Esse é um dos motivos pelos quais os investigadores fazem visitas presenciais, reúnem os trabalhadores e conferem seus documentos de identidade com os registros.

A Geórgia incentiva o uso do E-Verify, que compara informações com registros da Previdência Social e do Departamento de Segurança Interna, embora o sistema não detecte todos os casos de fraude de identidade. Se os investigadores concluírem posteriormente que uma empresa ou seus fornecedores usaram conscientemente trabalhadores sem autorização, podem ser aplicadas multas civis ou acusações criminais. Os promotores também podem apresentar acusações separadas por fraude documental, roubo de salários ou violações de segurança, dependendo das provas.

O New York Times informou que o complexo na Geórgia vinha sendo alvo de escrutínio local por questões de segurança e práticas trabalhistas, e que, segundo as autoridades locais, pelo menos três trabalhadores morreram no local. Representantes da empresa disseram que a segurança é uma prioridade máxima e anunciaram suas próprias análises internas, reiterando as obrigações de conformidade para todos os fornecedores.

Como funcionará o acordo de retorno

Seul disse que os trabalhadores deixarão os Estados Unidos voluntariamente, um processo em que as pessoas concordam em partir por conta própria para evitar uma ordem de deportação que pode levar a longas proibições de reentrada. O governo sul-coreano pagará o voo fretado. Advogados de imigração dizem que este caso se destaca pela rapidez e pela dimensão de uma repatriação coordenada pelo governo.

Sarah Owings, advogada de imigração em Atlanta que representa vários detidos, considerou o acordo incomum. Ela disse:

Não conheço outro caso em que um governo tenha respondido fretando um avião.

Advogados também observaram que pessoas que entram pelo programa de isenção de visto geralmente não têm direito a se apresentar diante de um juiz de imigração e podem ser enviadas de volta rapidamente. Outras que permaneceram no país além do prazo do visto podem enfrentar prazos diferentes, dependendo da existência de ordens anteriores ou de medidas de regularização disponíveis. O ICE disse que a investigação mais ampla sobre as práticas de emprego continua em andamento e que, até o fim de semana, nenhuma acusação criminal havia sido apresentada.

Reação pública na Geórgia e em Seul

A operação provocou protestos do lado de fora do complexo, onde manifestantes seguravam cartazes em espanhol e coreano e exigiam tratamento justo para os detidos. Empresários de Savannah e do condado de Bryan demonstraram preocupação com atrasos nas obras e com a mensagem que a operação transmite aos investidores. Grupos da comunidade coreano-americana disseram que as famílias estavam angustiadas, e que alguns cônjuges não conseguiam entrar em contato com parentes que haviam deixado seus celulares para trás quando a operação começou.

O governador da Geórgia tem apoiado com entusiasmo a expansão da indústria de veículos elétricos no estado e a atração de empresas coreanas. Ao mesmo tempo, autoridades estaduais apoiaram a ação federal. Uma nota do gabinete do governador enfatizou a exigência legal básica para empresas que operam na Geórgia. O texto dizia:

Todas as empresas que operam no estado devem cumprir as leis da Geórgia e do país.

Em Seul, os principais jornais criticaram o momento da operação, poucos dias depois de reuniões entre líderes e anúncios de novos planos de investimento. Autoridades do governo disseram que o país mantém o compromisso com projetos nos Estados Unidos, mas defenderá acordos de visto que reconheçam a realidade da construção de fábricas. A LG Energy Solution disse que sua expansão de longo prazo na América do Norte continua nos planos, embora as viagens de negócios da Coreia a unidades nos Estados Unidos estejam suspensas.

Prioridades conflitantes para a Casa Branca

O governo pressionou os gigantes industriais sul-coreanos a ampliar seus investimentos nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que reforçou o escrutínio de vistos e intensificou a fiscalização nos locais de trabalho. Em declarações públicas, o presidente Trump disse que os investimentos são bem-vindos e que trabalhadores qualificados podem entrar legalmente, com a expectativa de que as empresas também treinem e contratem americanos. O assessor de fronteiras, Tom Homan, e dirigentes do Departamento de Segurança Interna anteciparam novas operações de grande repercussão, argumentando que o emprego ilegal prejudica os trabalhadores americanos e permite a disseminação de práticas inseguras.

Ao mesmo tempo, tarifas americanas e negociações comerciais com Seul foram vinculadas a grandes compromissos de investimento em energia, semicondutores, baterias e veículos. Autoridades sul-coreanas disseram ter conseguido reduzir tarifas sobre algumas exportações após concordarem com a ampliação das compras e dos investimentos nos Estados Unidos. Agora, entidades empresariais temem que operações imigratórias repentinas acrescentem incerteza e custos a projetos incentivados por Washington.

O que vem a seguir para o projeto na Geórgia

As obras foram interrompidas após a operação, e ainda não está claro quando as atividades serão plenamente retomadas. As empresas disseram que mantêm o compromisso com o complexo. Os líderes estaduais têm fortes incentivos para levar o projeto adiante, já que fornecedores e programas de treinamento estão vinculados a ele. Mesmo que o voo fretado parta rapidamente, substituir os técnicos especializados e retomar os trabalhos de instalação levará tempo, sobretudo se as restrições às viagens continuarem e os caminhos para obter vistos americanos de apoio técnico de curta duração não forem esclarecidos.

Os investigadores continuarão analisando os registros apreendidos por meio do mandado de busca e entrevistando trabalhadores. Eventuais penalidades dependerão de encontrarem provas de que empresas ou subcontratados usaram conscientemente mão de obra sem autorização ou deixaram de cumprir as exigências de verificação. Por enquanto, o foco dos dois governos é resolver o problema humanitário e diplomático imediato e evitar que a situação se repita quando outras megafábricas passarem da preparação dos terrenos à instalação de equipamentos e ao aumento da produção.

Principais pontos

• O ICE e as Investigações de Segurança Interna detiveram 475 trabalhadores no canteiro de obras da fábrica de baterias da Hyundai e da LG perto de Savannah, na Geórgia. Foi a maior ação em um único local na história da HSI.
• Mais de 300 dos detidos são cidadãos sul-coreanos. Seul diz que chegou a um acordo com Washington para garantir a libertação deles e levá-los de volta para casa em um voo fretado.
• Espera-se que os trabalhadores retornem ao país por meio de saída voluntária, que evita uma ordem formal de deportação. Muitos haviam entrado com isenção de visto ou vistos de negócios B-1, que não permitem trabalho prático.
• As obras na fábrica de baterias estão paralisadas. A Hyundai afirma que nenhum dos detidos era seu funcionário direto. A LG diz que 47 de seus funcionários foram detidos, junto com muitos trabalhadores de empresas contratadas.
• Tom Homan defendeu a operação, enquanto o presidente Trump disse que empresas estrangeiras devem trazer trabalhadores legalmente e contratar e treinar americanos.
• A Coreia do Sul vai rever os processos de visto para técnicos que atuam em projetos de investimento nos Estados Unidos. Empresas coreanas suspenderam as viagens de negócios ao país enquanto aguardam esclarecimentos.
• O projeto na Geórgia havia sido apresentado como o maior empreendimento de desenvolvimento econômico do estado e é central para as cadeias de suprimentos americanas de veículos elétricos.
• As investigações mais amplas sobre práticas de emprego continuam. Até o fim de semana, nenhuma acusação criminal havia sido apresentada.