Sul-coreanos são detidos em operação dos EUA em fábrica da Hyundai e da LG

Operação histórica em fábrica de baterias na Geórgia abala negócios e diplomacia

Agentes federais detiveram centenas de trabalhadores em um amplo complexo do Hyundai Motor Group perto de Savannah, na Geórgia, em uma operação de grande escala que interrompeu imediatamente a construção de uma nova fábrica de baterias ligada ao maior projeto de desenvolvimento econômico do estado. Autoridades do Departamento de Segurança Interna disseram que 475 pessoas foram detidas no canteiro de obras de Ellabell, a maioria cidadãos da Coreia do Sul. As autoridades classificaram a ação como a maior operação de fiscalização já realizada em um único local na história do Serviço de Investigações de Segurança Interna. O número de detidos e a dimensão da operação colocaram um investimento de grande visibilidade no centro de uma disputa nacional sobre imigração e autorização de trabalho.

Agentes cumpriram um mandado de busca como parte de uma investigação, iniciada meses atrás, sobre supostas contratações ilegais na fábrica de baterias, uma joint venture da Hyundai e da LG Energy Solution conhecida como HL GA Battery Company. A fábrica de veículos elétricos da Hyundai, ao lado do local e em operação desde o ano passado, continuou funcionando, mas as obras da fábrica de baterias foram suspensas enquanto os investigadores processavam a cena. A maioria dos detidos foi levada a uma unidade do Serviço de Imigração e Alfândega (ICE, na sigla em inglês) em Folkston, perto da divisa com a Flórida, enquanto os investigadores analisavam cada caso. Até sexta-feira, nenhuma acusação criminal havia sido anunciada. Autoridades disseram que algumas das pessoas inicialmente abordadas eram cidadãos dos EUA ou residentes permanentes legais e foram liberadas após a confirmação de seus dados.

A operação provocou uma rápida reação diplomática de Seul. O Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul manifestou preocupação e pesar e afirmou que as atividades comerciais de seus investidores e os direitos de seus cidadãos não devem ser violados injustamente durante ações de aplicação da lei nos EUA. Funcionários da embaixada e dos consulados foram enviados de Washington e Atlanta para prestar assistência. Embora os números oficiais dos EUA indiquem um total de 475 detidos, alguns veículos de comunicação sul-coreanos divulgaram um número total maior e afirmaram que cerca de 300 dos trabalhadores detidos eram cidadãos sul-coreanos. O ministério disse que buscava esclarecimentos junto às autoridades americanas.

O que aconteceu no canteiro de obras de Ellabell?

Segundo o Serviço de Investigações de Segurança Interna, a operação foi resultado de meses de apuração sobre as práticas de contratação no local onde a Hyundai e a LG Energy Solution estão construindo uma nova fábrica de baterias. Diversas agências federais participaram, incluindo o ICE, o Serviço de Investigações de Segurança Interna e órgãos parceiros, como o FBI e o Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos. As obras foram interrompidas quando os agentes entraram no local, organizaram as equipes em filas e verificaram documentos de identificação. Autoridades disseram que alguns trabalhadores haviam cruzado a fronteira sem autorização. Outros entraram legalmente nos Estados Unidos, mas não tinham permissão para trabalhar ou haviam permanecido no país além do prazo permitido pelo visto.

As autoridades descreveram a operação como controlada. Uma pessoa no local recebeu atendimento por um problema de saúde relacionado ao calor e um agente sofreu um corte leve, mas não houve ferimentos graves. O Departamento de Justiça disse que várias pessoas tentaram fugir. Imagens feitas no local mostraram agentes orientando os trabalhadores a interromper a construção e permanecer onde estavam enquanto os policiais cumpriam o mandado. Os trabalhadores identificados como cidadãos dos EUA ou residentes permanentes foram liberados.

Steven Schrank, agente especial responsável pelo Serviço de Investigações de Segurança Interna na Geórgia, disse que a operação refletia uma preocupação com a integridade do mercado de trabalho.

Schrank disse que a operação tinha como objetivo “proteger empregos para os georgianos e os americanos, garantir condições de concorrência justas para as empresas que cumprem a lei, resguardar a integridade da economia e proteger os trabalhadores contra a exploração”.

Quem trabalhava no local?

Os investigadores disseram que entre os detidos havia pessoas empregadas diretamente no canteiro de obras e trabalhadores de empresas contratadas e subcontratadas. As primeiras declarações das empresas evidenciaram a confusão que costuma acompanhar uma grande operação de fiscalização. A Hyundai disse que, até onde sabia, nenhum dos detidos era funcionário da empresa e que trabalhava para entender as circunstâncias específicas. A LG Energy Solution afirmou que estava cooperando com as autoridades e reunindo informações; um porta-voz disse a jornalistas que funcionários das duas empresas estavam entre os detidos. Autoridades disseram que ainda verificavam os vínculos empregatícios no momento da operação.

A fábrica em construção, a HL GA Battery Company, foi projetada para fornecer células de bateria para veículos elétricos da Hyundai, da Kia e da Genesis. O local fica ao lado da fábrica de veículos da Hyundai, inaugurada no ano passado em um campus de 3.000 acres nos arredores de Savannah. Juntos, os investimentos somam bilhões de dólares e devem gerar milhares de empregos, ligados à expansão da cadeia de fornecimento de veículos elétricos nos EUA.

A reação da Coreia do Sul e o peso diplomático

Seul agiu rapidamente para manifestar sua preocupação a Washington. O Ministério das Relações Exteriores afirmou que os direitos e interesses de seus cidadãos e empresas não devem ser violados injustamente durante ações de aplicação da lei nos EUA e formou uma equipe de resposta no local. Funcionários consulares viajaram à região para prestar assistência aos detidos e manter contato com as autoridades americanas. O caso surgiu em um momento delicado da relação bilateral, marcada nos últimos anos pela cooperação em segurança e pelo aumento dos investimentos sul-coreanos na indústria dos EUA.

Nos últimos tempos, a diplomacia de alto nível tem se concentrado em comércio, investimentos e tarifas. Pouco mais de uma semana antes da operação, o presidente Donald Trump recebeu na Casa Branca o presidente sul-coreano Lee Jae Myung. Segundo relatos da imprensa americana, o líder sul-coreano discutiu um plano de investimentos adicionais de US$ 150 bilhões nos Estados Unidos, incluindo na fabricação de baterias. Em julho, Seul também discutiu um plano de investimentos mais amplo, de US$ 350 bilhões, destinado a aliviar as tensões tarifárias. O projeto de Ellabell é anterior a essas conversas, mas se encaixa perfeitamente nessa iniciativa: um complexo multibilionário que autoridades estaduais e locais apresentaram como peça central das ambições dos EUA no setor de veículos elétricos.

A mensagem da Coreia do Sul tem sido consistente. Autoridades do país destacam a necessidade de proteger investidores estrangeiros e trabalhadores, respeitando a legislação dos EUA. Como afirmou o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores durante uma coletiva em Seul, o governo espera que seus cidadãos e empresas sejam tratados com justiça em qualquer investigação.

Lee Jae-woong, porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul, disse: “As atividades econômicas de nossos investidores e os direitos e interesses legítimos de nossos cidadãos não devem ser violados injustamente no decorrer da aplicação da lei pelos EUA.”

O protesto de Seul destaca uma tensão anterior à atual administração: os Estados Unidos atraem fábricas e empregos de países aliados enquanto intensificam a fiscalização migratória nos locais de trabalho. Esse atrito costuma ficar mais evidente em grandes obras, nas quais empresas globais dependem de complexas redes de contratadas e alocações de pessoal, que podem incluir estrangeiros em missões de curto prazo.

Por que as operações migratórias em locais de trabalho estão aumentando novamente?

A fiscalização migratória se tornou mais rigorosa desde que o presidente Trump voltou à Casa Branca, em janeiro. O ICE intensificou as operações em locais de trabalho como parte de uma promessa mais ampla de realizar a maior campanha de deportações da história dos EUA. As ações em locais de trabalho já atingiram fazendas, obras, restaurantes e instalações ligadas ao setor automotivo. O número de pessoas sob custódia do ICE ultrapassou 60 mil em agosto, o maior já registrado pelo órgão. Ao mesmo tempo, dados do Pew Research Center mostram que a força de trabalho dos EUA perdeu mais de 1,2 milhão de imigrantes entre janeiro e julho, entre migrantes sem autorização e residentes legais.

Investigações em locais de trabalho normalmente começam com denúncias ou auditorias que indicam que um empregador contratou pessoas sem autorização de trabalho adequada. Os agentes reúnem provas analisando registros empregatícios, entrevistando testemunhas e rastreando o fluxo de contratações entre empresas contratadas. Quando os investigadores acreditam haver causa provável de práticas ilegais de contratação ou crimes relacionados, solicitam um mandado. A fiscalização em grandes canteiros de obras costuma levar à detenção temporária de muitos trabalhadores enquanto os agentes verificam identidades, situação migratória e registros de emprego.

A Casa Branca apresentou o caso de Ellabell como parte desse novo foco no emprego de pessoas sem autorização, ao mesmo tempo que ressaltou que as empresas continuam sendo bem-vindas a investir, desde que cumpram a lei. Uma porta-voz disse que a campanha tem como alvo quem não tem permissão para trabalhar.

A porta-voz da Casa Branca Abigail Jackson disse: “Trabalhadores estrangeiros precisam entrar legalmente nos EUA e ter as autorizações de trabalho adequadas.”

Defensores dos trabalhadores imigrantes argumentam que essas operações frequentemente atingem pessoas sem antecedentes criminais e podem empurrar trabalhadores vulneráveis ainda mais para a clandestinidade. Autoridades respondem que a fiscalização busca desestimular contratações ilegais e reduzir a exploração. Dados do ICE mostram que os sul-coreanos raramente estão entre os deportados, em comparação com pessoas de outras nacionalidades, o que tornou os números da Geórgia mais notáveis. Nos 12 meses encerrados em 30 de setembro, o ICE informou 46 deportações de cidadãos sul-coreanos, de um total superior a 270 mil.

Como se aplicam as regras de autorização de trabalho

A legislação dos EUA proíbe contratar ou continuar empregando conscientemente alguém que não esteja autorizado a trabalhar. Todo empregador deve preencher o Formulário I-9 para cada contratação e verificar documentos aceitos de identidade e autorização de trabalho. A legislação federal permite, em muitos casos, o uso do E-Verify, um sistema on-line que cruza dados da Previdência Social e de bancos de dados de imigração. Alguns estados exigem o E-Verify de determinados empregadores. A Geórgia exige o uso do sistema para a renovação de muitas licenças comerciais e para empresas que prestam serviços ao estado. Ainda não está claro quais contratadas e subcontratadas do local de Ellabell usaram o E-Verify nem como as contratações se distribuíram entre os diversos níveis de fornecedores.

Agentes no local disseram que os detidos se enquadravam em várias categorias. Alguns haviam entrado no país sem passar por inspeção e não tinham possibilidade de obter autorização de trabalho. Outros chegaram legalmente, mas permaneceram no país além do prazo permitido pelo visto. Um terceiro grupo tinha uma situação migratória que permitia visitas, mas não emprego, como a entrada pelo Programa de Isenção de Vistos (VWP, na sigla em inglês). Os investigadores analisarão como as empresas verificaram os documentos e se algum gerente ignorou sinais de alerta ou orientou trabalhadores a apresentar documentos falsos.

As penalidades variam. As multas civis podem ir de centenas a milhares de dólares por infração e se multiplicar rapidamente se auditorias identificarem um padrão de contratações ilegais. Se os promotores encontrarem provas de um padrão e prática de contratação consciente de trabalhadores sem autorização, poderão apresentar acusações criminais, inclusive contra os responsáveis pelas contratações. Ainda é cedo para saber qual será o desfecho da investigação de Ellabell. Autoridades disseram na sexta-feira que nenhuma acusação havia sido apresentada e que a investigação continua em andamento.

O impacto econômico para a Geórgia e a cadeia de fornecimento automotiva

O complexo de Ellabell é central para a estratégia da Geórgia de entrar no setor de veículos elétricos. A fábrica de veículos da Hyundai, que começou a produzir carros no ano passado, está avaliada em cerca de US$ 7,6 bilhões e emprega atualmente aproximadamente 1.200 pessoas, com planos de expansão nos próximos anos. A fábrica de baterias vizinha, uma joint venture com a LG Energy Solution avaliada em cerca de US$ 4,3 bilhões, foi projetada para fornecer as células necessárias aos modelos elétricos da Hyundai, da Kia e da Genesis. A Hyundai anunciou que pretende produzir até 500 mil veículos por ano no campus quando o complexo estiver concluído. Autoridades estaduais classificaram o projeto como o maior empreendimento de desenvolvimento econômico da história da Geórgia.

A operação paralisou as obras da fábrica de baterias, criando incerteza quanto aos cronogramas de construção e início das operações. A Hyundai disse que a produção de veículos elétricos na fábrica de automóveis não foi afetada. A HL GA Battery Company afirmou que estava cooperando com as autoridades e suspendeu as obras para prestar assistência. Nos mercados financeiros, as ações da LG Energy Solution caíram após a notícia, sinal de preocupação dos investidores com possíveis atrasos. Uma demora prolongada afetaria contratos com fornecedores, planos para a força de trabalho e cronogramas de lançamento de modelos.

A fábrica de baterias contribui para as metas da política dos EUA relacionadas às exigências de conteúdo nacional e aos incentivos fiscais para veículos elétricos. A Lei de Redução da Inflação ampliou os créditos fiscais para carros fabricados com componentes de bateria produzidos na América do Norte. As grandes montadoras responderam se comprometendo a ampliar significativamente a capacidade de produção de baterias nos Estados Unidos. Empresas sul-coreanas, líderes em tecnologia avançada de baterias, têm papel central nessa expansão. Uma interrupção prolongada em Ellabell complicaria o planejamento de fornecimento da Hyundai e da Kia e poderia reduzir os estoques de modelos que dependam das baterias dessa fábrica quando ela entrar em operação.

Há também uma dimensão política na Geórgia. O governador Brian Kemp elogiou o campus da Hyundai como uma conquista emblemática em geração de empregos e crescimento. O Partido Democrata do estado criticou a operação, classificando-a como motivada por razões políticas, enquanto o gabinete do governador reiterou seu apoio à aplicação das leis de imigração. Grupos empresariais da região têm trabalhado para atrair fornecedores para os arredores de Savannah e do condado de Bryan, e lideranças locais esperam que o polo de veículos elétricos crie milhares de empregos na próxima década.

O que isso significa para multinacionais e suas contratadas

O caso da Geórgia evidencia os riscos enfrentados por fabricantes globais que constroem instalações de grande porte com prazos apertados. Grandes obras são complexas. Elas dependem de várias camadas de empresas contratadas e subcontratadas que recrutam trabalhadores em diferentes estados e países. Essa estrutura pode dificultar a definição de responsabilidades pelas contratações e pela verificação de documentos. Quando as autoridades cumprem um mandado em um local de trabalho, surgem perguntas em toda a cadeia: qual empresa contratou cada trabalhador? Quem verificou os documentos? Quais gerentes perceberam sinais de alerta? Mesmo empresas com programas rigorosos de conformidade podem ficar expostas se uma contratada ignorar as regras.

Multinacionais que transferem funcionários entre países também precisam lidar com uma complexa rede de vistos e autorizações de trabalho. Missões temporárias permitidas em determinado contexto podem violar as regras de emprego dos EUA se a situação migratória do trabalhador não autorizar o trabalho. Executivos muitas vezes dependem de prestadores de serviço para gerenciar esses detalhes. Os acontecimentos em Ellabell provavelmente levarão a novas auditorias dos formulários I-9, do cadastro no E-Verify e das cláusulas contratuais que definem a responsabilidade pelo cumprimento das regras. Seguradoras e credores às vezes exigem comprovação de conformidade como condição para oferecer cobertura ou financiamento. Essas exigências podem ficar mais rigorosas em projetos que dependem de grandes contingentes de trabalhadores estrangeiros ou de redes complexas de contratadas.

O que acompanhar durante o andamento da investigação

No curto prazo, os agentes de imigração analisarão cada caso individualmente. Alguns detidos poderão ser liberados mediante compromisso de comparecimento ou fiança, especialmente se tiverem vínculos com a comunidade ou pedidos pendentes. Outros continuarão sob custódia enquanto seus casos tramitam na Justiça de Imigração. Funcionários consulares da Coreia do Sul trabalham para garantir o acesso a advogados e acompanhar as condições na unidade de detenção de Folkston.

Para as empresas no local, as próximas etapas costumam incluir revisões internas, novos treinamentos de conformidade e monitoramento mais rigoroso das contratações feitas por empresas contratadas. Agentes federais solicitarão registros de emprego às contratadas e subcontratadas para rastrear as decisões de contratação. Se os promotores encontrarem provas de que gerentes contrataram conscientemente trabalhadores sem autorização, poderão apresentar acusações. Multas civis por irregularidades na documentação também podem ser aplicadas mesmo sem acusações criminais. Quando os investigadores concluírem a fase inicial, as obras poderão ser retomadas, embora os cronogramas possam mudar enquanto as contratadas recompõem as equipes.

Os debates sobre políticas públicas continuarão em Washington e nos governos estaduais. Parlamentares favoráveis à fiscalização rigorosa em locais de trabalho argumentam que ela protege os salários e desestimula a exploração. Os opositores alertam que grandes operações detêm muitas pessoas sem antecedentes criminais e podem desestimular investimentos, sobretudo de países amigos cujas empresas estão construindo fábricas nos Estados Unidos. O caso de Ellabell, em meio aos enormes investimentos da Coreia do Sul na indústria americana, será um teste de como a administração equilibra essas duas prioridades.

Em resumo

• Agentes federais detiveram 475 trabalhadores no complexo da Hyundai perto de Savannah, recorde de detidos em uma única operação do Serviço de Investigações de Segurança Interna.
• Segundo autoridades, a maioria das pessoas detidas é sul-coreana e foi levada a uma unidade do ICE em Folkston, na Geórgia.
• A operação interrompeu a construção da fábrica de baterias da Hyundai e da LG Energy Solution, enquanto a produção de veículos na fábrica da Hyundai ao lado continuou.
• A Coreia do Sul protestou contra a operação, enviou diplomatas ao local e pediu que os direitos de seus cidadãos e empresas não sejam violados injustamente durante ações de aplicação da lei nos EUA.
• Até sexta-feira, nenhuma acusação criminal havia sido anunciada. Os investigadores analisam registros de emprego de contratadas e subcontratadas.
• A Casa Branca afirmou que o caso faz parte de uma campanha mais ampla contra o emprego de pessoas sem autorização e que trabalhadores estrangeiros precisam ter a autorização adequada.
• O campus da Hyundai é central para a economia da Geórgia e para as metas dos EUA no setor de veículos elétricos. Atrasos na fábrica de baterias podem afetar os planos de fornecimento da Hyundai e da Kia.
• O caso evidencia os riscos de conformidade em grandes obras que dependem de redes complexas de empresas contratadas e de trabalhadores de vários países.