A ascensão da China como potência em inovação de energia limpa: como políticas, concorrência e tecnologia estão transformando o cenário energético global

A revolução da energia limpa na China: de imitadora a líder global

Em pouco mais de duas décadas, a China deixou de ser vista como imitadora de tecnologias estrangeiras de energia limpa e se tornou a principal inovadora e fabricante mundial de soluções de energia renovável. Em 2000, os solicitantes chineses depositaram apenas 18 patentes de energia limpa com competitividade internacional. Em 2022, esse número havia disparado para mais de 5.000, superando os Estados Unidos e a Europa e sinalizando uma mudança sísmica no cenário energético global. Hoje, a China domina não apenas os depósitos de patentes e a produção de pesquisas, mas também a implantação e a exportação de painéis solares, turbinas eólicas, baterias, veículos elétricos e tecnologias emergentes, como hidrogênio verde e redes inteligentes.

Essa transformação é resultado de uma estratégia deliberada do governo, de investimentos maciços e de um mercado interno extremamente competitivo. As implicações são globais: enquanto o mundo corre para descarbonizar a economia e enfrentar a mudança climática, depende cada vez mais da inovação e das cadeias de suprimentos chinesas. Este artigo examina como a China alcançou essa ascensão notável, quais políticas e dinâmicas de mercado a impulsionaram e o que isso significa para o futuro da energia limpa no mundo.

Política estratégica: o motor por trás do boom da energia limpa na China

A revolução da energia limpa na China não aconteceu por acaso. Foi resultado de uma série de intervenções estratégicas do governo, com destaque para a iniciativa “Made in China 2025”, lançada em 2015. O programa buscava garantir a soberania tecnológica em setores essenciais — energia renovável, veículos elétricos, robótica e outros — oferecendo às empresas empréstimos, subsídios, incentivos fiscais e apoio para adquirir concorrentes estrangeiras. O objetivo era claro: alcançar o domínio interno e a competitividade global em setores estratégicos.

Os resultados foram dramáticos. Hoje, empresas chinesas de tecnologias limpas controlam a maior parte dos mercados doméstico e internacional. Na fabricação de painéis solares, por exemplo, a China responde por mais de 80% da capacidade global, reduzindo os preços e tornando a energia solar mais acessível no mundo todo. Só em 2023, o país produziu 861 gigawatts (GW) em módulos de painéis solares — muito acima da demanda global — e acrescentou mais capacidade solar e eólica nova do que o restante do mundo somado. Essa escala permitiu que as empresas chinesas obtivessem vantagens de custo difíceis de igualar pelos concorrentes.

O apoio governamental também se estendeu à pesquisa e desenvolvimento (P&D). A China abriga hoje quase 50 programas de pós-graduação voltados à química e à metalurgia de baterias, e seus pesquisadores produzem a maioria dos artigos técnicos sobre tecnologia de baterias que são amplamente citados. Segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), os depósitos anuais de patentes da China em tecnologias emergentes de energia limpa — incluindo baterias, captura de carbono, armazenamento de energia e redes inteligentes — aumentaram quase dez vezes entre 2010 e 2022.

Mecanismos financeiros como o crédito verde também tiveram papel fundamental. Estudos mostram que políticas de crédito verde — empréstimos e incentivos financeiros vinculados ao desempenho ambiental — impulsionam significativamente a inovação técnica nas empresas de energia limpa. Essas políticas incentivam as empresas a investir em P&D e adotar novas tecnologias, acelerando o ritmo da inovação e da implantação.

“Darwinismo econômico”: como a concorrência impulsiona a inovação

O setor de energia limpa da China não é apenas resultado de um planejamento de cima para baixo; também é moldado pela intensa concorrência interna. A abordagem do governo muitas vezes foi “deixar cem flores desabrocharem”: oferecer subsídios e apoio a muitas empresas e, em seguida, permitir que as forças do mercado eliminem as menos competitivas. Esse processo, às vezes descrito como “darwinismo econômico”, fomentou uma cultura de inovação e eficiência incessantes.

Por exemplo, no setor de baterias, empresas chinesas como BYD e CATL superaram concorrentes globais ao desenvolver baterias mais leves, duráveis e baratas, usando ferro e fosfato em vez de materiais mais caros e menos abundantes, como níquel e cobalto. Esses avanços tornaram os veículos elétricos (VEs) mais seguros, acessíveis e convenientes, levando a China à linha de frente do mercado global de VEs. Em 2024, o país produziu quase 70% dos veículos elétricos do mundo e detinha 60% do mercado global de baterias para VEs.

A concorrência intensa também gerou excesso de capacidade em alguns setores, como o de painéis solares, pressionando os preços e reduzindo as margens de lucro. No entanto, isso tornou as tecnologias verdes mais acessíveis no mundo todo, beneficiando os consumidores e acelerando a transição global para a energia limpa.

Salto tecnológico: da energia eólica e solar ao hidrogênio verde e às redes inteligentes

A inovação chinesa em energia limpa vai além de setores já estabelecidos, como o solar e o eólico. O país lidera agora tecnologias de próxima geração, essenciais para uma descarbonização profunda e para eletrificar setores de difícil descarbonização, como a indústria pesada e o transporte de longa distância.

Uma área que avança rapidamente é a do hidrogênio verde. Com o respaldo de investimentos maciços, empresas chinesas assumiram a liderança mundial em patentes relacionadas ao hidrogênio de baixo carbono, superando o Japão. Segundo a empresa japonesa de pesquisa Astamuse, a China ocupa agora o primeiro lugar em competitividade geral no setor de hidrogênio verde, e suas empresas depositam anualmente o dobro de patentes que as japonesas desde 2020. O custo dos equipamentos de produção de hidrogênio na China equivale hoje a apenas um quarto do custo na Europa, estimulando a demanda local e posicionando o país como o maior mercado de hidrogênio do mundo, com 30% da demanda global.

A estratégia nacional da China para o hidrogênio, apresentada em 2022, pretende elevar a produção anual de hidrogênio verde para 100 mil a 200 mil toneladas até 2025 — uma meta já superada. Empresas como LONGi e Sungrow, aproveitando seus pontos fortes em energia solar e eólica, estão expandindo rapidamente para o setor de hidrogênio. Esse impulso pode em breve se estender aos veículos movidos a hidrogênio, área em que a China já lidera em infraestrutura para caminhões a hidrogênio e tem custos de combustível significativamente menores que os do Japão.

A China também investe pesadamente em redes inteligentes, armazenamento avançado de energia e tecnologias de captura de carbono. Os planos quinquenais mais recentes do governo enfatizam a necessidade de avanços nessas áreas para construir um sistema elétrico flexível e adaptável, capaz de integrar grandes volumes de energia renovável intermitente. A digitalização, a gestão de redes com inteligência artificial e o armazenamento de energia de longa duração são considerados essenciais para estabilizar a geração renovável e eletrificar a indústria pesada.

Em grande escala: os maiores projetos de energia renovável do mundo

A escala e a velocidade da implantação de energia limpa na China não têm paralelo no mundo. Grandes parques eólicos e solares estão sendo construídos nos desertos do oeste do país e conectados aos mercados do leste por linhas de transmissão de alta capacidade. No fim de 2024, a capacidade combinada de energia solar e eólica da China superou 1.400 GW — seis anos antes da meta para 2030. O Parque Solar de Gonghe Talatan, na província de Qinghai, que ocupa 609 quilômetros quadrados e tem capacidade de 15,6 GW, exemplifica esse compromisso.

A Administração Nacional de Energia da China (NEA) também promoveu a instalação distribuída de painéis solares em telhados por meio do programa Whole County PV, que pretende instalar sistemas fotovoltaicos em metade dos condados rurais do país. Até o fim de 2022, 676 condados haviam aderido ao programa, com a instalação de 51 GW em novos sistemas solares distribuídos, muitos deles em telhados de áreas rurais. Esses esforços estão tornando a eletricidade limpa acessível não apenas nos centros urbanos, mas também em áreas remotas e rurais.

Apesar desses avanços, ainda há desafios. Embora a capacidade renovável instalada da China seja enorme, os combustíveis fósseis — sobretudo o carvão — ainda respondiam por cerca de 55% da geração de eletricidade em 2024. Dificuldades de integração à rede e a preferência por usinas termelétricas a carvão limitaram todo o potencial das fontes renováveis. No entanto, a participação do carvão na geração vem caindo de forma constante, e a eletricidade limpa atendeu a mais de 80% do crescimento da nova demanda em 2024. Se as tendências atuais continuarem, a geração a carvão na China poderá atingir seu pico em breve e entrar em declínio estrutural.

Impacto global: o papel da China na transição verde mundial

A inovação chinesa em energia limpa não está transformando apenas a economia do próprio país; também está remodelando o cenário energético global. Painéis solares chineses levam luz a comunidades rurais do Zimbábue, e veículos elétricos chineses acessíveis estão ganhando popularidade em cidades do México à Tailândia. Segundo o Fórum Econômico Mundial, em 2023 a China gastou mais que o dobro de qualquer outro país em sua transição verde, tornando-se uma potência mundial na produção de energia limpa.

O domínio chinês nas cadeias de suprimentos de energia limpa ajudou a reduzir o custo das tecnologias verdes no mundo todo, tornando soluções sustentáveis mais acessíveis. Isso é particularmente importante para países em desenvolvimento, que muitas vezes não dispõem dos recursos necessários para investir em infraestrutura de energia limpa cara. Por meio de iniciativas como a Iniciativa Cinturão e Rota, a China facilita o apoio a projetos de energia verde no Sul Global, fornecendo tecnologias acessíveis e de ponta que ajudam outros países a acelerar suas próprias transições verdes.

No entanto, a liderança chinesa também traz desafios geopolíticos. Muitos países comprometidos com a eliminação gradual dos combustíveis fósseis agora dependem das cadeias de suprimentos e das tecnologias chinesas para cumprir suas metas climáticas. A China reforçou os controles de exportação de tecnologias limpas essenciais, levantando preocupações sobre o acesso e a concorrência global. Se outros países ficarem ainda mais para trás, correm o risco não apenas de sofrer desvantagens econômicas, mas também de avançar mais lentamente rumo às metas ambientais, incluindo os cortes de emissões essenciais para a saúde pública e a estabilidade do planeta.

Desafios e a próxima fronteira: além da energia eólica e solar

À medida que os setores de energia limpa da China amadurecem, novos desafios surgem. O excesso de capacidade e a concorrência intensa levaram à “involução” — termo que descreve retornos decrescentes causados pela competição interna excessiva. As tensões geopolíticas e o protecionismo comercial estão reduzindo a demanda por exportações, enquanto setores estabelecidos, como o eólico e o solar, podem estar se aproximando do auge de seu crescimento.

O caminho a seguir passa por aprofundar a transição para a eletricidade limpa e desenvolver tecnologias de próxima geração. Isso inclui ampliar o armazenamento de energia em escala de rede, a infraestrutura inteligente, o hidrogênio verde e sistemas avançados de aquecimento para a eletrificação industrial. Segundo a AIE, embora as soluções disponíveis e prontas para o mercado possam proporcionar a maior parte dos cortes de emissões necessários até 2030, alcançar emissões líquidas zero até 2050 dependerá bastante de tecnologias ainda em desenvolvimento.

Reduzir a distância entre protótipos de laboratório e soluções comercialmente viáveis — o chamado “vale da morte da inovação” — continua sendo um grande desafio. Em 2024, os investimentos globais na transição energética superaram US$ 2 trilhões, e a China respondeu sozinha por quase 40% desse total. Ainda assim, mais de 90% desses investimentos foram destinados a setores maduros, como veículos elétricos e energia solar, enquanto as soluções emergentes registraram uma queda de 23% nos investimentos. Acelerar a P&D, ampliar projetos-piloto e fortalecer as políticas públicas são agora prioridades urgentes para manter o avanço da China rumo a um futuro de eletricidade limpa.

Perspectiva comparativa: por que a China está à frente dos Estados Unidos e de outros países?

A ascensão da China como inovadora em energia limpa contrasta fortemente com o ambiente político dos Estados Unidos e de outras economias avançadas. Embora os Estados Unidos tenham sido pioneiros em muitas das tecnologias fundamentais por trás dos painéis solares, das baterias e das turbinas eólicas, o país reduziu recentemente o apoio às fontes renováveis em favor dos combustíveis fósseis. O impasse político e a mudança de prioridades enfraqueceram a política industrial verde, levando à perda de impulso na inovação em energia limpa.

Como resultado, a China avançou rapidamente, reforçando seus investimentos em energia eólica, solar e baterias de próxima geração e instalando em 2024 mais capacidade renovável do que o restante do mundo somado. Empresas chinesas produzem hoje mais da metade dos veículos elétricos do mundo e a grande maioria de seus painéis solares. As vantagens de custo obtidas com escala e inovação fizeram das tecnologias limpas chinesas a opção padrão em muitos mercados globais.

Enquanto isso, os Estados Unidos e outros países enfrentam custos de energia crescentes e riscos climáticos cada vez maiores. Sem investimentos e apoio político comparáveis, correm o risco de ficar ainda mais para trás, tanto economicamente quanto em termos ambientais.

Impactos econômicos e sociais mais amplos

A revolução da energia limpa na China não se resume à tecnologia: está remodelando todo o modelo econômico do país. À medida que motores tradicionais do crescimento, como o setor imobiliário e os gastos dos governos locais, perdem força, os setores de tecnologias limpas — especialmente os “três novos”: painéis solares, baterias e veículos elétricos — impulsionam um crescimento de maior qualidade. Em 2024, esses setores cresceram três vezes mais rápido que a economia como um todo, contribuindo com cerca de 13,6 trilhões de RMB (US$ 1,9 trilhão) para a produção econômica chinesa. O valor agregado dos setores de alta tecnologia e energia limpa superou 18% do PIB, ante 17,25% em 2021.

Essa transformação também está criando novas oportunidades de emprego e fomentando uma cultura de inovação. Mais de 800 grandes empresas chinesas se comprometeram a alcançar a neutralidade de carbono até 2050, recorrendo à automação para economizar energia e à inteligência artificial em diversos setores. Entre as inovações estão o uso de inteligência artificial para otimizar o consumo de energia em centros de dados e edifícios, a automação na agricultura e a primeira fábrica de carbono zero do mundo, em Sichuan, que utiliza inteligência artificial para reduzir as emissões em 400 mil toneladas por ano.

A experiência da China oferece lições valiosas a outros países que buscam acelerar suas próprias transições verdes. A combinação de política estratégica, apoio financeiro, mercados competitivos e atenção tanto a tecnologias estabelecidas quanto emergentes tem se mostrado eficaz para impulsionar avanços rápidos. Diante do desafio urgente da mudança climática, o modelo chinês — apesar de seus desafios — demonstra o que é possível alcançar com compromisso e inovação contínuos.

Em resumo

• A China passou rapidamente de imitadora de tecnologias de energia limpa a principal inovadora e fabricante mundial, com mais de 5.000 patentes de energia limpa com competitividade internacional depositadas em 2022.
• Políticas governamentais estratégicas, investimentos maciços e intensa concorrência interna impulsionaram o domínio chinês em energia solar e eólica, baterias, veículos elétricos e tecnologias emergentes, como hidrogênio verde e redes inteligentes.
• A implantação de energia limpa na China não tem paralelo em escala e velocidade: o país superou suas metas de capacidade renovável para 2030 com seis anos de antecedência e reduziu os custos globais das tecnologias verdes.
• A inovação chinesa está remodelando o cenário energético global, tornando as tecnologias limpas mais acessíveis, especialmente nos países em desenvolvimento.
• Persistem desafios, entre eles o excesso de capacidade, a integração à rede e as tensões geopolíticas, mas a China está direcionando seus esforços a tecnologias de próxima geração, essenciais para uma descarbonização profunda.
• A transição energética mundial depende cada vez mais da inovação chinesa, o que reforça a necessidade de outros países investirem em P&D de energia limpa e em políticas de apoio para manter a competitividade e cumprir suas metas climáticas.