O boom da biotecnologia na China: como acordos com farmacêuticas globais estão redefinindo o setor

O setor de biotecnologia da China avança no cenário global

O setor de biotecnologia da China passa por uma transformação impressionante, evoluindo rapidamente de uma potência nacional de medicamentos genéricos para uma liderança global em inovação. Nos últimos anos, empresas chinesas de biotecnologia se tornaram protagonistas no cenário farmacêutico internacional, fechando acordos de bilhões de dólares com gigantes farmacêuticas ocidentais e remodelando o fluxo mundial de inovação médica. Esse avanço não está apenas redefinindo o papel da China na saúde global, mas também desafiando o tradicional domínio dos Estados Unidos e da Europa na descoberta e no desenvolvimento de medicamentos.

No centro dessa transformação está uma onda de apoio político, avanços tecnológicos e parcerias estratégicas. Recentemente, o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, defendeu um apoio político mais forte ao setor de biotecnologia, enfatizando a necessidade de inovação original e avanços rápidos em tecnologias essenciais. Suas declarações, divulgadas pela agência de notícias Xinhua, refletem o compromisso nacional de tornar a biotecnologia um setor estratégico, fundamental tanto para a saúde pública quanto para o crescimento econômico. À medida que desenvolvedores chineses de biotecnologia assinam um número crescente de acordos de licenciamento para o exterior com empresas farmacêuticas multinacionais, o mundo passa a reconhecer a nova capacidade do país no desenvolvimento e na inovação de medicamentos.

O que impulsiona o boom da biotecnologia na China?

Vários fatores se combinaram para projetar o setor de biotecnologia da China no cenário global:

• Reformas regulatórias: Desde 2015, a Administração Nacional de Produtos Médicos da China (NMPA) reformulou o processo de aprovação de medicamentos, alinhando os padrões às normas globais e reduzindo drasticamente os prazos de análise. Pedidos de novos medicamentos em investigação que antes levavam quase dois anos agora são analisados em apenas alguns meses, tornando a China um ambiente atraente para o desenvolvimento rápido de medicamentos.
• Investimento governamental e apoio político: O governo chinês priorizou a biotecnologia em seus planos nacionais de desenvolvimento, oferecendo financiamento, infraestrutura e incentivos à inovação. A descoberta de medicamentos com inteligência artificial, por exemplo, agora é uma prioridade formal do Plano Quinquenal da China para 2025.
• Talentos e expertise: A China conta com um grande contingente de profissionais com formação em ciência, tecnologia, engenharia e matemática, muitos dos quais retornaram do exterior com experiência em grandes empresas farmacêuticas ocidentais. Esse influxo de talentos impulsionou uma cultura de inovação e empreendedorismo.
• Vantagens de custo: Os ensaios clínicos e a P&D na China custam significativamente menos do que no Ocidente, permitindo que as empresas avancem com candidatos a medicamentos de forma mais rápida e eficiente.
• Salto tecnológico: Empresas chinesas de biotecnologia recorrem à inteligência artificial, à automação e à manufatura avançada para acelerar a descoberta e o desenvolvimento de medicamentos, muitas vezes superando os métodos tradicionais usados em outros lugares.

Esses fatores permitiram que empresas chinesas fossem além da produção de medicamentos genéricos e insumos farmacêuticos ativos (IFAs) para exportação. Hoje, elas desenvolvem terapias pioneiras e de melhor desempenho em sua categoria, especialmente nas áreas de oncologia, imunologia e doenças metabólicas.

Farmacêuticas globais recorrem à China em busca de inovação

Uma das tendências mais marcantes dos últimos anos é o aumento dos acordos de licenciamento e aquisição entre empresas chinesas de biotecnologia e farmacêuticas multinacionais. Em 2024, as empresas chinesas de biotecnologia responderam por quase 32% do valor global dos acordos de licenciamento para o exterior, ante 21% nos anos anteriores. O número de acordos de licenciamento relacionados à China disparou de 55 em 2015 para 213 em 2024, e o valor total saltou de US$ 3,1 bilhões para US$ 57,1 bilhões.

Grandes farmacêuticas recorrem cada vez mais à China para obter candidatos inovadores a medicamentos e reabastecer seus portfólios, enquanto patentes de medicamentos de grande sucesso, como o Keytruda, da Merck, e o Ozempic, da Novo Nordisk, se aproximam do vencimento. Segundo uma análise da Nature, em 2024, 31% dos ativos inovadores nos portfólios das grandes farmacêuticas haviam sido licenciados da China. O valor combinado dos pagamentos iniciais, marcos de curto prazo e investimentos em participação acionária em acordos entre a China e o Ocidente chegou a US$ 8,4 bilhões em 2024, superando os US$ 4,2 bilhões captados naquele ano por empresas chinesas de biotecnologia no mercado privado.

Entre os acordos recentes de destaque estão:

• Pagamento inicial de US$ 1,25 bilhão da Pfizer à 3SBio pelos direitos de um promissor medicamento antitumoral, em um acordo que pode chegar a US$ 6,05 bilhões no total.
• Acordo de US$ 1,5 bilhão entre a BioNTech e a Bristol Myers Squibb por uma terapia adquirida da startup chinesa Biotheus.
• Parceria de US$ 1 bilhão entre a AstraZeneca e a Gracell Biotechnologies para a tecnologia de terapia celular CAR-T.
• Acordo de US$ 700 milhões entre a Merck e a Curon Biopharmaceutical para desenvolver a tecnologia de engajadores de células T.

Esses megacordos não são apenas transações financeiras; eles representam uma mudança fundamental na forma como as farmacêuticas globais veem a inovação chinesa. Como observou um analista do setor,

Essas tendências indicam que a influência da China sobre o setor farmacêutico global provavelmente se aprofundará nos próximos anos.

— BioSpace, janeiro de 2025

Por que as empresas ocidentais estão ansiosas para fazer parcerias com a China?

Há vários motivos para que gigantes farmacêuticas ocidentais recorram cada vez mais à China em busca de novos candidatos a medicamentos:

• Rapidez e custo: Empresas chinesas podem realizar ensaios clínicos mais rapidamente e a um custo menor, colocando ativos promissores à disposição em fases mais iniciais do desenvolvimento.
• Inovação em oncologia e produtos biológicos: A China lidera hoje o mundo em ensaios clínicos de oncologia, com 39% do total global. O país também está na vanguarda do desenvolvimento de produtos biológicos complexos, como conjugados anticorpo-fármaco e anticorpos biespecíficos.
• Descoberta de medicamentos impulsionada por IA: Startups chinesas como XtalPi e Insilico Medicine estão na vanguarda do uso de inteligência artificial e automação na descoberta de medicamentos, atraindo grandes acordos com empresas como AstraZeneca, Pfizer e Sanofi.
• Integração regulatória: Desde que entrou para o Conselho Internacional de Harmonização em 2017, a China se integrou mais ao sistema global de regulação de medicamentos, tornando seus dados clínicos mais aceitáveis para as autoridades regulatórias ocidentais.

Para empresas ocidentais que enfrentam um “precipício de patentes” e custos crescentes de P&D, licenciar ativos inovadores da China é uma maneira econômica de reabastecer seus portfólios e manter a competitividade.

Como o modelo de biotecnologia da China está mudando

Tradicionalmente, as empresas chinesas de biotecnologia dependem de acordos de licenciamento para o exterior: vendem a parceiros globais os direitos sobre candidatos a medicamentos que concluíram ensaios em estágio inicial na China. Esse modelo ajuda a aliviar a pressão financeira em um setor no qual novas abordagens terapêuticas são caras e arriscadas. Como o sistema de saúde chinês é financiado em grande parte pelo governo e os preços nacionais dos medicamentos são mantidos baixos por programas de seguro público, os acordos internacionais se tornaram uma fonte vital de receita e validação.

No entanto, o setor agora experimenta novas estruturas de parceria. Uma tendência emergente é o modelo “NewCo”, no qual empresas chinesas criam entidades no exterior para abrigar ativos específicos de seus portfólios. Essas NewCos captam recursos globalmente, supervisionam o desenvolvimento clínico e permitem que as empresas chinesas mantenham participação acionária e influência nas decisões. Essa abordagem possibilita que ativos em estágio inicial cheguem mais rapidamente aos mercados globais e favorece fontes de receita diversificadas.

Segundo o China Daily, até o primeiro trimestre de 2025, empresas chinesas haviam concluído pelo menos 13 operações no modelo NewCo, com valor acumulado superior a US$ 10 bilhões. A expectativa é que esse modelo se torne uma estratégia fundamental para a expansão internacional de medicamentos inovadores chineses.

De medicamentos “me-too” à inovação “first-in-class”

O setor de biotecnologia da China passou por uma profunda mudança: deixou de produzir medicamentos “me-too”, ou seja, cópias de terapias existentes, e passou a desenvolver medicamentos “first-in-class” e “best-in-class”. O foco se voltou para alvos já bem validados, como anticorpos biespecíficos PD-1/VEGF contra o câncer, mas cresce a ambição de criar abordagens terapêuticas totalmente novas.

O “momento DeepSeek”, como o descrevem pessoas do setor, refere-se ao ponto em que a inovação doméstica chinesa ganha relevância global. O Ivonescimab, da Akeso Biopharma, por exemplo, superou o Keytruda, da Merck, em ensaios clínicos, desencadeando uma corrida global por candidatos chineses contra PD-1/VEGF. Esse sucesso provocou euforia nos mercados de capitais e uma onda de parcerias multinacionais.

Como resultado, empresas chinesas de biofármacos agora são disputadas por empresas globais, e, em 2024, a receita de licenciamento superou o total captado pelo setor com a venda de participação acionária. Empresas como BeiGene e Innovent Biologics dão sinais de estabilização financeira, registrando lucros e aumento de receita após anos de retração do mercado.

Desafios e oportunidades na expansão global

Apesar do progresso notável, o setor de biotecnologia da China enfrenta vários desafios em sua expansão global:

• Obstáculos regulatórios: Embora os dados clínicos chineses sejam cada vez mais aceitos pelas autoridades regulatórias ocidentais, ainda há preocupações quanto à diversidade dos ensaios e à qualidade dos dados. A tentativa da Eli Lilly, por exemplo, de levar ao mercado dos EUA o Tyvyt, um medicamento contra o câncer desenvolvido na China, fracassou por falta de dados de ensaios globais.
• Tensões geopolíticas: Legisladores dos EUA introduziram medidas como a Lei BIOSECURE, voltada a determinadas empresas chinesas e que aumenta a incerteza sobre futuras colaborações. Ainda assim, os acordos continuam, e empresas americanas seguem licenciando medicamentos da China.
• Pressões de financiamento: O investimento privado no setor de biotecnologia chinês caiu: em 2024, ficou em apenas 28% do nível de 2021. Regras mais rígidas para ofertas públicas iniciais e mercados de ações fracos tornaram as parcerias globais ainda mais importantes para as startups chinesas.
• Concorrência e reestruturação do setor: A corrida por acordos globais intensifica a concorrência entre empresas chinesas de biotecnologia. Apenas uma minoria consegue firmar grandes parcerias, e o setor passa por uma ampla reestruturação, voltada ao desenvolvimento de medicamentos competitivos no mercado global.

Mesmo assim, as oportunidades são enormes. A grande população de pacientes da China e o sistema nacional de seguro-saúde fornecem vastos conjuntos de dados para treinar modelos de IA, enquanto o amplo contingente de engenheiros de química e inteligência artificial do país sustenta a inovação contínua. Gigantes da tecnologia como Tencent, Baidu, Alibaba e ByteDance investem em startups de biotecnologia, impulsionando ainda mais o crescimento do setor.

Estudo de caso: licenciamento internacional da Henlius Biotech

Recentemente, a Shanghai Henlius Biotech anunciou uma colaboração estratégica com a GeneQuantum Healthcare e a britânica Envision Pharma para desenvolver e comercializar o GQ1005, um conjugado anticorpo-fármaco inovador direcionado ao HER2 para o tratamento do câncer de mama. O acordo, que abrange a China e determinados mercados internacionais, exemplifica a nova onda de parcerias internacionais que está ampliando o alcance das terapias desenvolvidas na China.

Essas colaborações não apenas levam medicamentos inovadores a pacientes do mundo todo, mas também fortalecem a liderança da China em áreas como a oncologia, na qual o país já lidera a atividade de ensaios clínicos.

Impactos para o setor farmacêutico global

A ascensão do setor de biotecnologia da China tem amplas implicações para a indústria farmacêutica global:

• Reabastecimento dos portfólios: Com o vencimento das patentes de medicamentos de grande sucesso, empresas farmacêuticas ocidentais recorrem cada vez mais à China em busca de novos ativos para seus portfólios.
• Eficiência de custos: Licenciar medicamentos e acessar plataformas avançadas de IA de empresas chinesas costuma ser mais barato do que desenvolver novas terapias do zero no Ocidente.
• Mudança dos centros de inovação: A participação da China no desenvolvimento global de medicamentos cresce rapidamente. Em 2024, o país desenvolveu mais de 1.250 novos medicamentos, superando a Europa e quase igualando a produção dos Estados Unidos, de 1.440 medicamentos.
• Mudança de percepção: Antes vista como fonte de medicamentos genéricos de baixo custo, a China agora é reconhecida como um polo de inovação de ponta, especialmente em oncologia e na descoberta de medicamentos impulsionada por IA.
• Parcerias estratégicas: O modelo NewCo e outras estruturas de parceria permitem que empresas chinesas mantenham influência sobre seus ativos enquanto acessam mercados e capital globais.

Como a previsão é de que o mercado global de medicamentos sob prescrição cresça de US$ 1,23 trilhão em 2024 para US$ 2,45 trilhões até 2032, o papel da China como motor de inovação ganhará ainda mais destaque. Agências regulatórias como a FDA dos EUA e a EMA europeia estão acelerando a aprovação de mais medicamentos chineses, e empresas multinacionais investem pesadamente em inovações do país.

Perspectivas: o futuro do setor de biotecnologia da China

O boom da biotecnologia na China é resultado de estratégias coordenadas de longo prazo, reformas regulatórias e foco incansável na inovação. A internacionalização do setor está se acelerando, com mais empresas lançando ensaios clínicos em várias regiões e adotando modelos de parceria que lhes permitem competir globalmente.

Especialistas do setor preveem que a influência da China sobre a indústria farmacêutica global se aprofundará nos próximos anos, sobretudo à medida que empresas ocidentais enfrentam pressão crescente para inovar e controlar custos. A disputa pela inovação médica está se intensificando, e o engajamento proativo com o setor de biotecnologia chinês está se tornando uma necessidade para os participantes do mercado global.

O caminho à frente, porém, não está livre de riscos. O alinhamento regulatório, a proteção da propriedade intelectual e as tensões geopolíticas continuarão a moldar o cenário. Para as empresas chinesas, o desafio será manter o ritmo da inovação, garantir parcerias globais e navegar pelas complexidades dos mercados internacionais.

Por ora, o avanço é inegável: o setor de biotecnologia da China não está apenas alcançando seus concorrentes; está ditando o ritmo da próxima era de inovação farmacêutica global.

Em resumo

• O setor de biotecnologia da China evoluiu rapidamente e se tornou uma liderança global em inovação, impulsionado por reformas regulatórias, apoio governamental e avanços tecnológicos.
• Empresas chinesas fecham acordos de licenciamento e aquisição de bilhões de dólares com gigantes farmacêuticas ocidentais, especialmente nas áreas de oncologia e descoberta de medicamentos impulsionada por IA.
• O licenciamento para o exterior e novos modelos de parceria, como o NewCo, permitem que empresas chinesas acessem mercados e capital globais mantendo influência sobre seus ativos.
• Empresas farmacêuticas ocidentais recorrem cada vez mais à China em busca de candidatos inovadores a medicamentos para reabastecer seus portfólios e controlar custos com o vencimento das patentes.
• Persistem desafios como obstáculos regulatórios, pressões de financiamento e tensões geopolíticas, mas a influência da China sobre a indústria farmacêutica global deve se aprofundar nos próximos anos.
• A transformação do setor está remodelando a indústria farmacêutica global, e a China é agora reconhecida como um polo de inovação médica de ponta.