Forças armadas da Coreia do Sul encolhem 20% em seis anos: crise demográfica ameaça a segurança nacional

Forças armadas da Coreia do Sul enfrentam declínio histórico

Há muito reconhecida por seu poderio militar e econômico, a Coreia do Sul enfrenta agora um desafio sem precedentes em sua história moderna: uma queda dramática no efetivo militar. Nos últimos seis anos, as forças armadas do país encolheram 20%, passando de 563 mil militares da ativa em 2019 para apenas 450 mil em 2025. Essa redução não resulta de mudanças de política ou cortes no orçamento, mas de uma crise demográfica enraizada na menor taxa de fecundidade do mundo e no rápido envelhecimento da sociedade. Com a diminuição do número de jovens aptos ao serviço militar obrigatório, a prontidão de defesa da Coreia do Sul e sua posição em matéria de segurança regional estão sob pressão crescente.

Por que as forças armadas da Coreia do Sul estão encolhendo?

O principal fator por trás da redução do efetivo militar é a queda vertiginosa da taxa de natalidade sul-coreana. Em 2024, a taxa de fecundidade do país atingiu a mínima histórica de 0,75 filho por mulher, muito abaixo do nível de reposição de 2,1 necessário para manter uma população estável. É a menor taxa de fecundidade do mundo, com profundas implicações para todos os aspectos da sociedade sul-coreana, especialmente para suas forças armadas.

Entre 2019 e 2025, o número de homens de 20 anos — idade típica para o recrutamento militar — caiu 30%, chegando a apenas 230 mil. Essa queda acentuada está diretamente ligada à redução do número de homens em idade de recrutamento, o que gerou déficit tanto de soldados alistados quanto de oficiais. O Ministério da Defesa da Coreia do Sul alertou que, se essa tendência continuar, as forças armadas poderão enfrentar dificuldades operacionais e uma lacuna cada vez maior na capacidade de manter a prontidão de defesa.

Estima-se que a Coreia do Norte, em contraste, tenha cerca de 1,2 milhão de militares na ativa, mais que o dobro do efetivo atual da Coreia do Sul. Essa disparidade acentuada preocupa Seul e seus aliados quanto ao equilíbrio de poder na Península Coreana no longo prazo.

Entenda a crise demográfica

Os problemas demográficos da Coreia do Sul não são novos, mas se agravaram nos últimos anos. A população do país atingiu o pico de 51,8 milhões em 2020 e deve encolher para apenas 36,2 milhões até 2072. A razão de dependência de idosos — o número de idosos sustentados por cada adulto em idade ativa — está aumentando rapidamente, pressionando ainda mais a economia e os sistemas de assistência social.

Vários fatores contribuem para a baixa taxa de natalidade:

• Alto custo de vida e moradia: Casais jovens enfrentam despesas elevadas, o que dificulta ter filhos.
• Cultura de trabalho intensa: Jornadas longas e insegurança no emprego desestimulam a formação de famílias.
• Desigualdade de gênero: Desigualdades persistentes no ambiente de trabalho e as expectativas em torno dos cuidados com os filhos afastam muitas mulheres da maternidade.
• Mudança nos valores sociais: As gerações mais jovens priorizam cada vez mais a realização pessoal e a carreira em detrimento dos modelos tradicionais de família.

Apesar dos incentivos do governo e das iniciativas de políticas públicas — incluindo planos para criar um novo ministério dedicado a questões populacionais —, a taxa de fecundidade da Coreia do Sul continua caindo. A experiência do país serve de alerta para outras economias avançadas que enfrentam desafios demográficos semelhantes.

Impactos militares: prontidão e segurança regional

A redução do número de pessoas aptas ao recrutamento não é apenas uma questão de números: tem consequências concretas para a capacidade de defesa da Coreia do Sul. Atualmente, as forças armadas têm um déficit de 50 mil militares em relação ao efetivo considerado necessário para a plena prontidão operacional; cerca de 21 mil dessas vagas são de suboficiais. Essa escassez ameaça comprometer a capacidade do país de responder a crises e manter a dissuasão diante da Coreia do Norte.

O orçamento de defesa da Coreia do Sul continua substancial — mais de 61 trilhões de wons (cerca de US$ 43,9 bilhões) em 2025, valor superior ao tamanho estimado de toda a economia norte-coreana. No entanto, o dinheiro, por si só, não compensa a falta de pessoal disponível. A redução do tempo de serviço — de 36 meses após a Guerra da Coreia para apenas 18 meses atualmente — foi possível graças aos avanços na tecnologia militar e à força da aliança entre Estados Unidos e Coreia do Sul. Mas, com a contínua queda no número de recrutas aptos, talvez nem essas medidas sejam suficientes.

Comparação entre o poderio militar das duas Coreias

Embora a Coreia do Sul tenha vantagem tecnológica e uma indústria de defesa moderna, as forças armadas da Coreia do Norte continuam muito maiores em número de militares. Esse desequilíbrio preocupa cada vez mais os formuladores de políticas em Seul, sobretudo porque a Coreia do Norte continua desenvolvendo suas capacidades nucleares e de mísseis. A redução do efetivo militar sul-coreano pode encorajar Pyongyang ou alterar o equilíbrio estratégico na península.

Como a Coreia do Sul está reagindo?

Ciente da gravidade da crise, o governo e as forças armadas da Coreia do Sul estão avaliando uma série de respostas. Entre elas:

• Ampliação dos critérios de elegibilidade para o recrutamento: Foram apresentadas propostas para tornar o serviço militar obrigatório também para as mulheres, atualmente isentas, e ampliar os critérios para funções de nível inicial.
• Reforço do sistema de reservistas: O número de reservistas de curto prazo aumentou significativamente, na expectativa de formar uma força maior e mais experiente para complementar as tropas da ativa.
• Investimento em tecnologia: O plano Defense Innovation 4.0 busca criar forças armadas “mais enxutas, porém mais inteligentes”, aproveitando inteligência artificial, veículos autônomos, robótica e operações conjuntas entre sistemas tripulados e não tripulados. A iniciativa de cinco anos pretende compensar a falta de pessoal com tecnologia de ponta.
• Fortalecimento das alianças: A Coreia do Sul continua aprofundando sua cooperação em defesa com os Estados Unidos e o Japão, realizando exercícios conjuntos e desenvolvendo estruturas trilaterais de segurança para reforçar a dissuasão e a interoperabilidade.

Apesar desses esforços, especialistas alertam que as medidas atuais talvez não sejam suficientes para enfrentar os riscos imediatos provocados pelo declínio demográfico. Incentivos mais direcionados ao serviço militar obrigatório, mudanças sociais mais amplas para estimular o aumento da taxa de natalidade e até reformas migratórias podem ser necessários para estabilizar a situação.

Perspectivas de especialistas e debates sobre políticas públicas

O professor Chou Byung-ook, da Universidade Sangmyung, estima que as forças armadas precisam incorporar cerca de 200 mil soldados por ano para manter o efetivo atual. No entanto, as projeções indicam que o número de pessoas aptas ao recrutamento cairá para apenas 130 mil até 2040. Essa lacuna alimenta o debate sobre a possibilidade de instituir o serviço obrigatório para mulheres, ampliar o uso de reservistas ou até considerar a imigração seletiva para reforçar as fileiras.

A crise demográfica levou o Ministério da Defesa Nacional da Coreia do Sul a buscar soluções alternativas, aumentando o recrutamento para o serviço obrigatório e recorrendo a armamentos modernos no lugar de efetivos,

explica uma análise recente do Center for Naval Analyses (CNA).

Alguns formuladores de políticas argumentam que a Coreia do Sul precisa repensar profundamente sua abordagem à defesa nacional, deixando de depender do recrutamento em massa e adotando uma força mais profissional e tecnologicamente avançada. Outros alertam que os recursos humanos continuam sendo essenciais, sobretudo em tarefas que não podem ser automatizadas nem delegadas a máquinas.

Impactos sociais e econômicos mais amplos

A crise de efetivo militar é apenas uma das dimensões dos desafios demográficos mais amplos da Coreia do Sul. O envelhecimento da população deve pressionar as finanças públicas, reduzir o crescimento econômico e elevar os custos da assistência social. Com a diminuição da força de trabalho, a produtividade e a inovação podem ser prejudicadas, ameaçando a posição da Coreia do Sul como potência econômica e tecnológica mundial.

As iniciativas para reverter o declínio demográfico — como políticas de incentivo à natalidade, incentivos financeiros para pais e uma melhor conciliação entre trabalho e vida pessoal — tiveram resultados limitados até agora. O governo também considera a imigração como uma possível fonte de novos trabalhadores e militares, mas o tema continua controverso em uma sociedade que tradicionalmente valoriza a homogeneidade étnica.

A experiência da Coreia do Sul é acompanhada de perto por outros países que enfrentam transições demográficas semelhantes. Os desafios de manter o dinamismo econômico, a coesão social e a segurança nacional diante de uma população menor e mais envelhecida provavelmente se tornarão mais comuns nos países desenvolvidos nas próximas décadas.

Segurança regional e aliança com os Estados Unidos

A crise demográfica também está reformulando as relações da Coreia do Sul com seus aliados, especialmente os Estados Unidos. Os dois países mantêm há muito tempo uma estreita parceria militar, com exercícios conjuntos e planejamento integrado de defesa. Com a redução do efetivo sul-coreano, cresce a importância da interoperabilidade tecnológica, do compartilhamento de informações de inteligência e das operações conjuntas.

Reuniões trilaterais recentes entre Estados Unidos, Coreia do Sul e Japão se concentraram no desenvolvimento de novas estruturas para cooperação em segurança, compartilhamento de informações e dissuasão conjunta diante de ameaças regionais. Os Estados Unidos também enviaram temporariamente caças adicionais à Coreia do Sul para testar a eficácia do treinamento e a capacidade de combate em cenários de escassez de pessoal.

Se os efeitos da crise demográfica sobre as forças armadas sul-coreanas não diminuírem, Seul poderá buscar reforço continuando a aprofundar suas relações de defesa com aliados e parceiros,

observa o relatório do CNA.

O que esperar: a Coreia do Sul pode reverter a tendência?

Os desafios demográficos e militares da Coreia do Sul são enormes, mas não insuperáveis. A história do país é marcada pela resiliência e pela capacidade de adaptação — do rápido desenvolvimento econômico do “Milagre do Rio Han” à sua ascensão como potência tecnológica mundial. Enfrentar a crise atual exigirá uma resposta de todo o governo, soluções inovadoras de políticas públicas e, talvez, um novo pacto social que concilie crescimento econômico, assistência social e segurança nacional.

Algumas questões continuam em aberto:

• A Coreia do Sul conseguirá passar a ter forças armadas menores e mais avançadas tecnologicamente sem sacrificar a prontidão?
• As atitudes sociais mudarão para apoiar taxas de natalidade mais altas, maior igualdade de gênero ou aumento da imigração?
• Como a mudança no equilíbrio de poder na Península Coreana afetará a estabilidade regional e a aliança entre Estados Unidos e Coreia do Sul?

Ao lidar com essas incertezas, a experiência da Coreia do Sul oferece lições importantes para outros países que enfrentam a complexa interação entre demografia, segurança e mudança social.

Em resumo

• As forças armadas da Coreia do Sul encolheram 20% em seis anos, principalmente devido à forte redução da população masculina em idade de recrutamento.
• O país tem agora cerca de 450 mil militares na ativa, em comparação com os 1,2 milhão estimados da Coreia do Norte.
• A Coreia do Sul tem a menor taxa de fecundidade do mundo, e sua população deve cair de 51,8 milhões em 2020 para 36,2 milhões até 2072.
• As forças armadas têm um déficit de 50 mil militares em relação ao efetivo necessário para a plena prontidão operacional, com escassez significativa entre os oficiais.
• As respostas do governo incluem ampliar os critérios de elegibilidade para o recrutamento, reforçar o sistema de reservistas, investir em tecnologia militar e fortalecer alianças.
• Especialistas alertam que as medidas atuais podem ser insuficientes e que talvez sejam necessárias mudanças sociais mais amplas para enfrentar a crise.
• O desafio demográfico tem consequências para a economia, a assistência social e a posição da Coreia do Sul em matéria de segurança regional.
• A experiência da Coreia do Sul serve de alerta e oferece lições a outros países que enfrentam transições demográficas semelhantes.