Mar do Oeste das Filipinas e Banco de Benham: revelando os hotspots de biodiversidade de corais moles mais ricos do mundo

Introdução: um avanço na pesquisa sobre a biodiversidade de corais

Os corais moles do Mar do Oeste das Filipinas (WPS) e do Banco de Benham, na Elevação das Filipinas, ganharam destaque mundial após a publicação, em maio de 2024, de um estudo internacional de referência na revista Nature Scientific Reports. A pesquisa, que analisou mais de 4.400 amostras de corais moles de mais de 40 países, confirma que essas águas filipinas estão entre os habitats mais ricos e diversos do mundo para corais moles zooxantelados. Essa descoberta não só consolida o status das Filipinas como um centro crucial de biodiversidade marinha, mas também ressalta a necessidade urgente de conservação diante do aumento das ameaças ambientais e geopolíticas.

O que são corais moles e por que eles são importantes?

Os corais moles, pertencentes à classe Octocorallia, costumam ficar à sombra de seus parentes, os corais duros, mas desempenham papéis igualmente vitais nos ecossistemas marinhos. Ao contrário dos corais duros, que constroem os esqueletos rígidos que formam a estrutura dos recifes, os corais moles são colônias flexíveis, semelhantes a árvores, compostas por pólipos individuais. Eles não produzem um esqueleto rígido de carbonato de cálcio, mas sua presença aumenta a complexidade dos habitats recifais, oferecendo abrigo e áreas de reprodução para inúmeras espécies marinhas.

Esses corais são chamados de zooxantelados porque vivem em simbiose com algas microscópicas (zooxantelas), que lhes fornecem energia por meio da fotossíntese. Essa parceria é essencial para sua sobrevivência e para a produtividade dos recifes que habitam. Os corais moles também têm valor econômico e medicinal: algumas espécies produzem compostos bioativos com potencial farmacêutico, e suas formas vibrantes atraem mergulhadores, impulsionando o ecoturismo em regiões como as Filipinas.

O estudo de referência: mapeamento da diversidade de corais moles no Indo-Pacífico

Liderado pela Dra. Catherine McFadden e realizado por uma equipe internacional de cientistas marinhos, o estudo é o esforço mais abrangente até hoje para mapear a biodiversidade e a biogeografia dos corais moles zooxantelados. Usando técnicas avançadas de código de barras de DNA, os pesquisadores agruparam os espécimes em unidades taxonômicas operacionais moleculares (MOTUs), que servem como indicadores para a identificação de espécies. Essa abordagem permitiu revelar padrões de diversidade e endemismo (caráter único) em toda a vasta região do Indo-Pacífico.

Entre os principais colaboradores do estudo estavam pesquisadores filipinos do Instituto de Ciências Marinhas da Universidade das Filipinas (UP MSI), em especial o Dr. Jue Lalas e a Dra. Maria Vanessa Baria-Rodriguez. A equipe coletou todas as amostras filipinas, com foco em locais como o Grupo de Ilhas Kalayaan, Palawan Ocidental, Pangasinan, Puerto Galera e o Banco de Benham, entre 2019 e 2021.

Águas filipinas: um hotspot mundial de diversidade de corais moles

Os resultados foram impressionantes: em todo o Indo-Pacífico, apenas três locais se destacaram simultaneamente como centros de riqueza de espécies de corais moles e de endemismo: o oeste do Oceano Índico, o oeste do Triângulo de Coral (que inclui as Filipinas) e a plataforma do nordeste da Austrália. O WPS e o Banco de Benham se equipararam a esses hotspots mundiais, revelando uma variedade extraordinária de espécies de corais moles, muitas das quais provavelmente ainda não foram descobertas.

O Dr. Jue Lalas, coautor do estudo, destacou a importância dos resultados:

As amostras das Filipinas foram representantes importantes da região do Triângulo de Coral. O artigo mostra que as Filipinas, incluindo o Mar do Oeste das Filipinas e o Banco de Benham, no nordeste do país, fazem parte de um dos centros de diversidade de corais moles zooxantelados.

Apesar de predominarem nos recifes filipinos, os corais moles foram historicamente pouco estudados devido à falta de pesquisadores especializados. O Dr. Lalas observou:

Há pouquíssimos artigos sobre corais moles nas Filipinas, apesar de eles serem claramente componentes dominantes dos recifes de coral do país. Uma das razões é simplesmente a falta de pessoas que estudem esse grupo, em comparação com os corais duros.

Banco de Benham: um ecossistema coralino profundo e intocado

O Banco de Benham, um monte submarino situado a cerca de 50 metros abaixo da superfície do mar, ao largo da costa leste de Luzon, é um ambiente marinho singular e relativamente intocado. Estudos mostram que o banco abriga um dos mais ricos ecossistemas coralinos mesofóticos (MCEs) das Filipinas, com alta biodiversidade e recifes preservados. Levantamentos registraram pelo menos 11 gêneros de corais duros, 10 gêneros de corais moles, vários tipos de macroalgas e uma variedade de esponjas.

O pesquisador Joey P. Cabasan destacou a importância ecológica de montes submarinos como o Banco de Benham:

Os montes submarinos, de modo geral, são conhecidos por sua alta biodiversidade e por suas estruturas bentônicas singulares. Eles aumentam a produtividade dos oceanos e são considerados hotspots de biodiversidade.

A resiliência do Banco de Benham é atribuída às suas características físicas e oceanográficas. A estratificação da coluna d'água cria camadas protetoras, enquanto a transparência da água permite que a luz solar penetre em maiores profundidades, favorecendo o crescimento de corais e algas. A área também serve como local de reprodução e berçário para espécies de peixes de importância comercial, sendo fundamental para a pesca local e a segurança alimentar.

Por que os corais moles são pouco estudados?

Apesar de sua importância ecológica e econômica, os corais moles há muito são negligenciados na pesquisa marinha, especialmente nas Filipinas. As razões são diversas:

• Foco das pesquisas: Historicamente, mais atenção e financiamento foram destinados aos corais duros, mais fáceis de estudar por causa de seus esqueletos rígidos e de seu papel na formação dos recifes.
• Desafios taxonômicos: É mais difícil identificar e classificar os corais moles, o que exige treinamento e conhecimento especializados.
• Falta de especialistas locais: Até pouco tempo atrás, havia poucos cientistas filipinos especializados em taxonomia e ecologia de corais moles.

Nos últimos anos, os esforços para reduzir essa lacuna se intensificaram. A Dra. Maria Vanessa Baria-Rodriguez e sua equipe do Laboratório IMBiBE (UP MSI) organizaram sessões de treinamento com especialistas internacionais, como o Dr. Yehuda Benayahu, para desenvolver a capacidade local de identificação e pesquisa de corais moles. Essas iniciativas ampliam gradualmente a base de conhecimento e inspiram uma nova geração de cientistas especializados em corais nas Filipinas.

Corais moles como indicadores de mudanças ambientais

Uma das descobertas mais interessantes de pesquisas recentes é o papel dos corais moles como indicadores da saúde dos recifes e das mudanças ambientais. Em alguns recifes perturbados ou degradados do Indo-Pacífico, cientistas observaram uma mudança em favor do predomínio de corais moles. Essa tendência sugere que eles podem ser mais resilientes a certos fatores de estresse, como o aumento da temperatura do mar, a poluição e a sobrepesca, do que os corais duros.

O Dr. Lalas explicou:

Em alguns locais perturbados do Indo-Pacífico, estudos relataram uma mudança em direção ao predomínio de corais moles. Em geral, eles demonstram alta resiliência a perturbações. No entanto, os corais moles também podem acabar morrendo se os fatores de estresse persistirem. De modo geral, eles podem servir como indicadores úteis de perturbações ambientais. Pesquisas em andamento continuam a esclarecer seus papéis ecológicos nos recifes de coral diante de mudanças globais e locais.

Essa resiliência, porém, tem limites. O estresse prolongado ou intensificado ainda pode levar à redução das populações de corais moles, o que ressalta a necessidade de medidas proativas de conservação.

Prioridades de conservação: ameaças e oportunidades

O reconhecimento do WPS e do Banco de Benham como hotspots mundiais de biodiversidade de corais moles é motivo de orgulho e também traz responsabilidades. Essas áreas enfrentam diversas ameaças, entre elas:

• Mudanças climáticas: O aumento da temperatura do mar, a acidificação dos oceanos e a maior frequência de eventos climáticos extremos ameaçam a saúde e a sobrevivência dos corais.
• Pesca ilegal e sobrepesca: Práticas de pesca destrutivas podem danificar habitats delicados de corais e reduzir as populações de peixes que dependem dos recifes.
• Mineração em águas profundas e extração de recursos: O interesse crescente na exploração de recursos minerais na Elevação das Filipinas representa riscos para os frágeis ecossistemas do Banco de Benham.
• Tensões geopolíticas: O Mar do Oeste das Filipinas é um foco de disputas territoriais, especialmente com a China, o que dificulta a aplicação de medidas de proteção ambiental.

Por outro lado, as Filipinas vêm tomando medidas para proteger esses tesouros naturais. A Reserva de Recursos Marinhos da Elevação das Filipinas, por exemplo, é uma das maiores áreas marinhas protegidas em alto-mar do país. No entanto, especialistas ressaltam que são necessárias estratégias de conservação mais abrangentes e aplicáveis, sobretudo agora que novas descobertas científicas evidenciam a importância mundial da região.

Banco de Benham: modelo para pesquisas e proteção futuras

A localização remota e a profundidade do Banco de Benham até agora o protegeram dos piores impactos da atividade humana, mas esse isolamento também dificulta a pesquisa e o monitoramento. As expedições à área exigem amplo planejamento, coordenação entre órgãos governamentais e equipamentos especializados. Apesar desses obstáculos, estudos recentes forneceram dados de referência valiosos sobre a biodiversidade e a dinâmica ecológica do banco.

Entre as principais descobertas das pesquisas no Banco de Benham estão:

• Alta cobertura de corais: Levantamentos registraram cobertura de corais duros de até 30% na faixa de profundidade de 50 a 80 metros, com alguns locais chegando a quase 100% — um índice excepcional para recifes mesofóticos.
• Habitats diversos: Foram identificados oito tipos distintos de habitat, desde zonas dominadas por macroalgas até áreas dominadas por octocorais.
• Biodiversidade de peixes: Mais de 60 espécies de peixes associadas a recifes foram registradas, incluindo pargos, garoupas e atuns de valor comercial.
• Conectividade: Correntes oceânicas, como a Corrente Equatorial Norte, podem facilitar a troca de larvas de coral entre o Banco de Benham e outros recifes do Pacífico, aumentando a resiliência e o potencial de recuperação regional.

Essas informações são essenciais para orientar decisões de gestão, como o zoneamento de áreas de proteção, a pesca sustentável e as prioridades de pesquisa futuras. Como atualmente apenas cerca de 5% dos montes submarinos do mundo estão protegidos, o Banco de Benham se destaca como modelo de conservação proativa diante das mudanças globais.

O caminho adiante: ampliando o conhecimento e a colaboração

O estudo recente marca um ponto de virada na pesquisa sobre corais moles nas Filipinas. Ao estabelecer fortes conexões entre cientistas locais e especialistas internacionais, abre caminho para estudos mais abrangentes e para uma maior valorização das riquezas marinhas do país. O Dr. Lalas e a Dra. Baria-Rodriguez estão otimistas de que a continuidade do treinamento, da pesquisa e da colaboração permitirá novas descobertas nos próximos anos.

O financiamento desses esforços veio de diversas fontes, incluindo o Departamento de Meio Ambiente e Recursos Naturais — Bureau de Gestão da Biodiversidade (DENR-BMB), o Conselho de Segurança Nacional, a Universidade das Filipinas e o Departamento de Ciência e Tecnologia — Conselho Filipino de Pesquisa e Desenvolvimento em Saúde (DOST-PCHRD). Esse apoio é essencial para manter iniciativas de pesquisa e conservação de longo prazo.

Em resumo

• O Mar do Oeste das Filipinas e o Banco de Benham são agora reconhecidos como alguns dos habitats mais ricos e diversos do mundo para corais moles zooxantelados, com base em um importante estudo internacional de código de barras de DNA.
• Os corais moles desempenham papéis ecológicos, econômicos e medicinais cruciais nos ecossistemas marinhos, mas historicamente foram pouco estudados, sobretudo nas Filipinas.
• Pesquisas recentes lideradas por cientistas filipinos revelaram grande riqueza de espécies e endemismo nessas regiões, onde muitas espécies provavelmente ainda não foram descobertas.
• O Banco de Benham é um ecossistema coralino mesofótico preservado, com biodiversidade excepcional, e serve de modelo para conservação e pesquisa.
• Os corais moles são resilientes a algumas perturbações ambientais e podem servir como indicadores da saúde dos recifes, mas continuam vulneráveis a fatores de estresse persistentes.
• A conservação desses hotspots é urgente devido às ameaças das mudanças climáticas, da pesca ilegal, da extração de recursos e das tensões geopolíticas.
• A colaboração contínua, o treinamento e o financiamento são essenciais para desenvolver a ciência dos corais moles e proteger a biodiversidade marinha das Filipinas para as futuras gerações.