Intensificação do conflito entre humanos e elefantes em Jhapa, no Nepal: causas, consequências e a busca pela coexistência

Introdução: uma crise em Bahundangi

Nas primeiras horas de 10 de junho de 2024, uma manada de aproximadamente 20 elefantes selvagens entrou em Shantitole, uma comunidade de Bahundangi, no distrito de Jhapa, no Nepal. Ao amanhecer, famílias da região acordaram e encontraram seus milharais devastados, as plantações pisoteadas e seus meios de subsistência em risco. Embora dramático, esse episódio está longe de ser isolado. Bahundangi e a região mais ampla de Jhapa se tornaram epicentros do conflito entre humanos e elefantes, com a frequência e a gravidade cada vez maiores das incursões ameaçando tanto as populações humanas quanto as de elefantes.

Por que as incursões de elefantes estão aumentando?

A escalada das incursões de elefantes em Jhapa tem origem numa complexa interação de fatores ambientais, sociais e econômicos. Historicamente, elefantes-asiáticos selvagens (Elephas maximus) migravam livremente pelas florestas e planícies aluviais do Nepal e da Índia, seguindo corredores ancestrais em busca de alimento e água. Nas últimas décadas, porém, o rápido crescimento populacional, a expansão agrícola e o desenvolvimento de infraestrutura alteraram drasticamente essas paisagens.

Com o recuo das florestas e sua fragmentação por estradas, comunidades e fazendas, os elefantes perderam grande parte de seu habitat natural e de suas fontes de alimento. De acordo com estudos científicos, a região do Terai oriental do Nepal, onde fica Jhapa, é hoje um foco de conflito entre humanos e elefantes devido à combinação de pequenas áreas protegidas, campos agrícolas e comunidades. Manadas migratórias vindas da Índia, especialmente durante a estação seca, são cada vez mais forçadas a entrar em áreas dominadas por humanos em busca de alimento.

Pesquisas realizadas em outras regiões da Ásia, como a Tailândia, confirmam que as mudanças no uso do solo e a perda de habitat são os principais fatores por trás das incursões de elefantes em plantações. À medida que o habitat adequado encolhe, os elefantes são atraídos para áreas agrícolas, onde plantações como milho, arroz e cana-de-açúcar oferecem alimento fácil e rico em calorias. Esse padrão se repete em Jhapa, onde a expansão do cultivo de milho e arroz tornou vilarejos como Bahundangi alvos atraentes para manadas famintas.

O custo humano: meios de subsistência, segurança e ansiedade

O impacto das incursões de elefantes nas comunidades locais é profundo. Agricultores como Sita Sunar, que perdeu toda a sua plantação de milho pouco antes da colheita, enfrentam não apenas a falta imediata de alimentos, mas também a perda de um ano de renda e trabalho árduo. A destruição vai além das plantações e inclui casas, celeiros e até vidas. Na última década, pelo menos 58 pessoas morreram e 79 ficaram feridas em ataques de elefantes somente no distrito de Jhapa. O impacto psicológico também é grave: muitos moradores passam noites sem dormir, vivem em constante ansiedade e temem a próxima incursão.

Existem mecanismos de indenização para quem sofre danos causados por animais selvagens, mas obstáculos burocráticos muitas vezes impedem que as pessoas mais vulneráveis — como agricultores arrendatários sem documentos de propriedade da terra — recebam ajuda. O processo pode levar meses, e muitos, como Sita, nem sequer fazem o pedido, resignados a arcar com as perdas por conta própria.

Elefantes ameaçados: retaliação e caça ilegal

Enquanto os humanos sofrem com a perda de plantações e os danos à propriedade, os próprios elefantes enfrentam perigos cada vez maiores. Ações de retaliação por parte dos moradores, incluindo o uso de cercas elétricas, fogos de artifício e até armas de fogo, causaram a morte de numerosos elefantes. Na última década, pelo menos 16 elefantes foram mortos em Jhapa, por causas que vão de eletrocussão à caça ilegal por causa das presas e dos pelos da cauda, que alcançam preços altos no mercado clandestino.

Relatos recentes apontam uma tendência preocupante: o uso de armas e mosquetes na caça ilegal de elefantes, muitas vezes por grupos organizados que atuam dos dois lados da fronteira. Conservacionistas alertam que essas mortes, somadas à perda de habitat, ameaçam a sobrevivência da já pequena população de elefantes selvagens do Nepal, estimada em cerca de 200 a 227 indivíduos.

Medidas ineficazes e a promessa — e os problemas — das cercas solares

As comunidades de Bahundangi e das áreas vizinhas experimentaram diversos métodos para afastar os elefantes, incluindo:

• Apicultura, baseada na ideia de que o zumbido das abelhas afasta os elefantes
• Cordas revestidas com pimenta em pó
• Plantio de árvores "Hatti bar", que supostamente desencorajam a entrada dos elefantes
• Abertura de valas ao redor dos campos

No entanto, nenhuma dessas medidas ofereceu uma solução duradoura. Até agora, a intervenção mais eficaz foi a instalação de cercas elétricas solares ao longo da fronteira. Quando funcionavam plenamente, essas cercas reduziram em até 98% as incursões de elefantes, oferecendo um raro período de alívio aos agricultores locais.

Mas o sucesso das cercas solares foi prejudicado pela falta de manutenção, pelo vandalismo deliberado (muitas vezes para abrir rotas ilegais de contrabando de materiais de leitos de rios) e pela notável inteligência dos elefantes, que aprenderam a romper ou contornar as barreiras. Com isso, muitos trechos da cerca se deterioraram, e a frequência das incursões voltou a aumentar.

Resposta do governo: promessas e desafios

As autoridades locais e provinciais reconhecem a gravidade da crise. O Escritório Florestal da Divisão de Jhapa destinou quase um milhão de rúpias nepalesas à manutenção das cercas solares no ano fiscal de 2024-25, e o município está se preparando para reservar recursos adicionais para reparos urgentes. No entanto, as autoridades admitem que, sem compromisso contínuo e cooperação em todos os níveis de governo, além do apoio da comunidade, esses esforços podem não ser suficientes.

Agni Prasad Adhikari, diretor administrativo da Prefeitura de Mechinagar, ressalta a necessidade de uma resposta coordenada:

Realizamos várias rodadas de conversas na prefeitura e com as forças de segurança e o Escritório de Administração do Distrito. Há consenso de que reparar a cerca solar é uma prioridade.

Apesar dessas garantias, muitos moradores continuam céticos, citando atrasos anteriores e a vulnerabilidade persistente de suas casas e plantações.

Complicações transfronteiriças: a dimensão Índia-Nepal

O conflito entre humanos e elefantes em Jhapa não pode ser compreendido sem levar em conta seu contexto transfronteiriço. Os elefantes migram regularmente entre o Nepal e os estados indianos de Bengala Ocidental e Assam, seguindo corredores tradicionais que antecedem as fronteiras políticas modernas. A instalação de cercas elétricas solares no lado nepalês do rio Mechi interrompeu essas rotas migratórias, com consequências não intencionais para os dois países.

Do lado indiano, comunidades do norte de Bengala relatam mais incursões em plantações e mortes de pessoas, pois os elefantes impedidos de entrar no Nepal são forçados a permanecer em vilarejos indianos. Especialistas argumentam que, embora as cercas possam oferecer alívio de curto prazo aos agricultores nepaleses, elas apenas transferem o problema para o outro lado da fronteira, agravando o conflito em outras áreas. Isso levou a apelos por uma "abordagem de paisagem" para a conservação, com ênfase na cooperação transfronteiriça, na conectividade dos habitats e na criação de corredores seguros para a circulação dos elefantes.

Soluções inovadoras: rumo à coexistência

Apesar dos desafios assustadores, Bahundangi oferece um fio de esperança por meio de estratégias inovadoras de coexistência. Na última década, líderes locais e conservacionistas têm incentivado a substituição de cultivos tradicionais como milho e arroz — preferidos pelos elefantes — por alternativas como chá, folhas de louro e limões, que os elefantes tendem a evitar. Essa transição não apenas reduziu as perdas nas plantações, mas também diversificou e estabilizou a renda dos agricultores.

A apicultura se mostrou outra medida eficaz para afastar os elefantes: o cultivo de mostarda favorece as populações de abelhas e gera fontes adicionais de renda. Equipes comunitárias de resposta rápida, treinadas por ONGs, agora patrulham os vilarejos durante os períodos de maior conflito, conduzindo os elefantes para longe das áreas residenciais e reduzindo encontros perigosos.

É importante destacar que a atitude em relação aos elefantes mudou. Muitos moradores agora reconhecem que tentativas agressivas de afugentá-los costumam provocar retaliações, enquanto a coexistência passiva — permanecer em casa e solicitar indenização após uma incursão — pode reduzir o risco de ferimentos ou mortes. Como disse um agricultor local:

Já não temos medo dos elefantes nem sentimos raiva deles. Quando aparecem, ficamos dentro de casa. Se não os incomodarmos, eles seguem seu caminho. Se gritarmos, causam problemas.

Essas mudanças, apoiadas por processos de indenização simplificados e ações de educação comunitária, contribuíram para uma queda significativa no número de mortes em Bahundangi desde 2015.

Lições mais amplas e os próximos passos

A experiência de Bahundangi destaca várias lições importantes para lidar com o conflito entre humanos e elefantes:

• Restauração e conectividade dos habitats: As soluções de longo prazo exigem a restauração e a proteção dos habitats dos elefantes, a manutenção dos corredores migratórios e a redução da fragmentação causada por projetos de desenvolvimento.
• Participação comunitária: É essencial empoderar as comunidades locais por meio de educação, alternativas de subsistência e participação nas tomadas de decisão para alcançar uma coexistência sustentável.
• Cooperação transfronteiriça: Como os deslocamentos dos elefantes atravessam fronteiras, Nepal e Índia precisam colaborar em estratégias conjuntas de conservação, compartilhamento de dados e respostas coordenadas aos conflitos.
• Gestão adaptativa: Nenhuma medida isolada — seja a instalação de cercas, a indenização ou a substituição de cultivos — pode resolver o problema sozinha. É necessária uma abordagem flexível e integrada, que combine várias estratégias e se adapte às circunstâncias em constante mudança.

Especialistas alertam que, sem medidas decisivas, tanto humanos quanto elefantes continuarão a sofrer. A perda de até mesmo alguns elefantes por ano representa um duro golpe para a população ameaçada do Nepal, enquanto as incursões contínuas põem em risco a segurança alimentar e o bem-estar de milhares de famílias.

Em resumo

• O conflito entre humanos e elefantes em Jhapa, no Nepal, se intensificou devido à perda de habitat, à expansão agrícola e à interrupção das rotas migratórias.
• Humanos e elefantes sofrem: dezenas de pessoas e elefantes morreram nos últimos anos, e houve perdas significativas de propriedades e plantações.
• As cercas elétricas solares se mostraram eficazes, mas exigem manutenção contínua e cooperação comunitária.
• Mortes por retaliação e caça ilegal, inclusive com armas de fogo, representam uma grave ameaça à pequena população de elefantes selvagens do Nepal.
• Estratégias inovadoras de coexistência — como a substituição de cultivos, a apicultura e as equipes de resposta rápida — reduziram os conflitos em Bahundangi e podem servir de modelo para outras regiões.
• A cooperação transfronteiriça entre Nepal e Índia é essencial para soluções de longo prazo, pois os deslocamentos dos elefantes e os conflitos não respeitam fronteiras políticas.
• Uma gestão integrada e adaptativa, que equilibre as necessidades humanas com a conservação da vida selvagem, é o único caminho sustentável.