Comércio de jade em Mianmar financia forças em guerra, enquanto mineradores pagam o preço

Uma fortuna em pedras, pedágio a cada posto de controle

Postos de controle armados são montados a cada 10 a 15 quilômetros nas rotas usadas para contrabandear jade de Hpakant, no norte de Mianmar, em direção à China. Para Aung Kyaw, ex-motorista de caminhão de mina que recebia cerca de 700 mil kyats por viagem, transportar uma pedra valiosa significa pagar a qualquer força que controle o próximo trecho da estrada.

Seu relato mostra como a riqueza de jade de Mianmar alimenta a guerra civil. Os militares e seus adversários disputam territórios de mineração enquanto arrecadam dinheiro do mesmo setor. Motoristas enfrentam detenção, minas terrestres e ataques aéreos. Famílias que vivem perto das minas sofrem com deslocamentos forçados, encostas perigosas e a perda de terras que antes garantiam seu sustento.

Mianmar produz cerca de 70% do jade do mundo, segundo a Global Witness. Sua investigação histórica de 2015 estimou que a produção anual poderia valer até US$ 31 bilhões. Hoje, nenhum órgão central divulga dados de produção, e o valor atual do comércio e dos pagamentos a grupos armados é desconhecido.

As minas de Hpakant estão divididas entre os militares e a Organização para a Independência de Kachin (KIO), organização política associada ao Exército para a Independência de Kachin (KIA). O território ao redor continua sendo disputado. O controle garante acesso às pedras, pagamentos da mineração e taxas cobradas de caminhões que passam por postos de controle armados.

Aung Kyaw, que usa um pseudônimo por temer por sua segurança, passou cerca de uma década dirigindo caminhões basculantes nas minas antes de começar a trabalhar com contrabando. Ele disse que seus ganhos anteriores ajudavam a pagar os estudos dos filhos e os cuidados médicos da mãe. Depois que o golpe militar de fevereiro de 2021 interrompeu o trabalho, um empresário chinês lhe ofereceu o emprego no transporte.

Aung Kyaw explicou por que aceitou um trabalho que poderia lhe custar a vida:

Era uma renda garantida, por isso aceitei.

Como o jade sai das minas e chega à China

Os compradores chineses são os principais clientes do jade de Mianmar. Na China, a pedra está culturalmente associada à boa sorte e à pureza de espírito. A jadeíta da mais alta qualidade, o tipo associado principalmente a Mianmar, pode ser vendida por um preço superior ao de alguns diamantes. A nefrita, outra pedra também chamada de jade, é encontrada em diversos países.

O minerador Sai Myo Htwe disse que, desde o golpe, mais compradores chineses passaram a viajar diretamente às minas, escolher pedras brutas e entregar as remessas acumuladas a transportadores. Antes, parte do jade passava por mercados em Mandalay ou por leilões oficiais em Naypyidaw, onde as transações podiam ser registradas e tributadas. Hoje, boa parte evita esses canais.

Aung Kyaw e outros moradores locais descreveram duas principais estradas secundárias que atravessam selva, lama, subidas íngremes e pedregulhos. As remessas costumam ser divididas em três etapas de transporte, com motoristas e veículos diferentes. A etapa final cruza o rio N'Mai.

Aung Kyaw disse que os pagamentos seguiam as instruções de quem organizava a remessa, independentemente do grupo armado que controlasse o posto de fiscalização:

Quem quer que esteja com a arma, nós simplesmente pagamos as taxas conforme as instruções dos chefes.

Os motoristas também levam presentes ou subornos, como bebidas alcoólicas caras e pacotes cujo conteúdo talvez desconheçam. Os combates podem interromper um comboio sem aviso, obrigando os motoristas a passar a noite na selva. Aung Kyaw contou que ficou detido por três dias durante uma disputa entre um comandante regional e a liderança de sua equipe de transporte.

Segundo ele, outro motorista sobreviveu a tiros ao se render sob uma bandeira branca e explicar que trabalhava para um grupo chinês de transporte. O veículo ficou tão danificado que precisou ser substituído.

Por que controlar Hpakant é lucrativo

Os militares mantiveram o controle direto da área de mineração nos primeiros anos após o golpe. Mais tarde, uma ofensiva do KIA capturou extensas áreas ao longo da fronteira chinesa, enquanto os combates se intensificaram nos arredores de Hpakant. A divisão do território de mineração agora permite que forças rivais arrecadem dinheiro.

Thomas Kean, analista do International Crisis Group, explicou como o território e a renda passaram a estar estreitamente ligados:

Controlar Hpakant é muito lucrativo. A maior mudança desde o golpe de 2021 foi a disputa direta pelo controle territorial, porque controlar o território agora significa controlar a [tributação informal].

Tributação informal são pagamentos exigidos fora do sistema tributário público oficial. Para um comerciante, a taxa cobrada em um posto de controle passa a fazer parte do custo de transportar jade. Para a força que a arrecada, uma estrada ou área de mineração torna-se uma fonte contínua de renda.

O International Crisis Group descreve um comércio em que os interesses dos militares e do KIA podem se sobrepor, apesar de décadas de guerra. Rivais cooperaram para dividir os lucros, enquanto as comunidades locais recebem poucos benefícios. Os militares e o principal comandante do KIA não responderam aos pedidos de comentário sobre esses relatos.

O dinheiro do jade também circula por redes de armas

A investigação da Global Witness, Jade e conflito: o círculo vicioso de Mianmar, identificou relações que vão além dos militares e do KIA. A organização alegou que o Exército Unido do Estado de Wa (UWSA), o Exército de Arakan (AA) e grupos armados menores participavam de mineração ilegal, suborno e contrabando.

A investigação descreveu como a renda do jade era usada na compra de armas. Segundo o relatório, o UWSA às vezes pagava o KIA com armas e, de acordo com um oficial de inteligência do KIA citado pela organização, essas armas eram então vendidas ao AA com lucro. Essas são alegações feitas pela organização sobre o funcionamento da economia do conflito.

Keel Dietz, consultor de políticas sobre Mianmar da Global Witness e coautor da investigação, descreveu a cooperação entre forças que combatiam em outras partes do país:

O Tatmadaw, milícias armadas e grupos armados étnicos como o KIA, o UWSA e o AA literalmente encontraram um interesse comum em extrair jade cada vez mais rápido e de forma mais destrutiva, mesmo enquanto se enfrentavam em outras partes do país.

A Global Witness também alegou que Aung Pyae Son, filho do líder militar Min Aung Hlaing, se beneficiou de pagamentos ligados à importação de dinamite e a acordos para mineração ilegal depois que o governo civil suspendeu novas licenças. As alegações situam tanto os suprimentos de mineração quanto a autorização para operar nas redes de lucro privado do setor.

Reformas paralisadas antes do golpe

O governo da Liga Nacional pela Democracia, de Aung San Suu Kyi, tentou reduzir os danos e o sigilo em torno da extração de pedras preciosas. Entre suas iniciativas estavam suspender novas licenças, preparar novas regras e buscar mais transparência. A oposição de interesses militares e comerciais limitou essas mudanças.

A sequência mostra como a mineração perigosa continuou durante as tentativas de reforma e, depois, sob o regime militar:

• 2015: A Global Witness estimou que a produção anual de jade chegava a US$ 31 bilhões. O desabamento de uma pilha de rejeitos com cerca de 60 metros de altura matou mais de 100 mineradores.
• 2016: O governo civil parou de emitir novas licenças para pedras preciosas enquanto promovia reformas.
• 2019: Uma nova lei sobre pedras preciosas abriu caminho para a retomada das licenças de mineração, mas deixou de fora propostas para divulgar a propriedade das empresas e exigir sua responsabilização.
• Abril de 2019 e julho de 2020: Grandes deslizamentos de terra mataram mais de 200 pessoas ao todo.
• 1º de fevereiro de 2021: Os militares tomaram o poder, e os conflitos se intensificaram, afetando Hpakant e o comércio de jade.

A lei de 2019 omitiu uma proposta que exigia a divulgação dos beneficiários finais, ou seja, das pessoas que, em última instância, são donas ou controlam uma empresa. Essa divulgação ajudaria o público a identificar quem se beneficia dos negócios de mineração, inclusive empresas que operam por meio de outras companhias ou representantes.

A lei também deixou de incluir propostas para fiscalizar empresas com histórico de violações de direitos humanos, danos ambientais ou corrupção. Os limites ao tamanho das áreas e à duração das licenças foram criticados por pessoas envolvidas na política de reforma, que argumentaram que os mineradores precisavam de espaço e tempo suficientes para administrar rejeitos com segurança.

A Myanmar Gems Enterprise (MGE) apresenta outro problema de governança. A empresa estatal ajuda a regulamentar o setor e emitir licenças, ao mesmo tempo que mantém interesses comerciais em empreendimentos de mineração. Assim, uma participante do setor integra o sistema responsável por supervisioná-lo.

Bilhões desaparecem das contas públicas

A estimativa da Global Witness de 2015 apontava uma produção anual de até US$ 31 bilhões e que 90% do jade de Hpakant era contrabandeado para a China. Outras estimativas históricas indicavam que até quatro quintos do jade de Mianmar eram contrabandeados; em uma investigação posterior, a organização estimou que a proporção chegava a 90% no país, quase tudo com destino à China.

A escala do comércio não registrado deixa as autoridades públicas sem os impostos que poderiam financiar serviços. Os leilões oficiais continuam, mas suas vendas oferecem apenas uma visão parcial de um setor cujas transações mais importantes muitas vezes ocorrem fora dos mercados formais.

A Global Witness constatou que o contrabando aumentou entre 50% e 80%, segundo estimativas, após a suspensão de licenças pelo governo civil. Interesses ligados à mineração aceleraram a extração perto do vencimento das licenças e continuaram operando ilegalmente, enfraquecendo a pausa prevista para permitir reformas.

A demanda chinesa também liga o jade à circulação de riqueza oculta. Kean disse que as campanhas periódicas do presidente Xi Jinping contra a corrupção reduziram temporariamente os fluxos ilícitos de dinheiro usados para comprar pedras não registradas. O jade valioso pode concentrar uma riqueza considerável em um objeto pequeno o bastante para ser carregado.

O Ministério das Relações Exteriores da China afirmou não ter conhecimento de alegações de que empresas chinesas estejam envolvidas no contrabando de jade. Enquanto isso, motoristas e mineradores relatam que compradores e organizadores de transporte chineses trabalham diretamente com o comércio na região de Hpakant.

Os danos da mineração acompanham as famílias até em casa

Os perigos de Hpakant vão além dos combates. Máquinas pesadas removem encostas inteiras e despejam enormes quantidades de rejeitos perto de cavas e povoados. Encostas instáveis ameaçam trabalhadores que procuram pedras esquecidas na terra descartada, assim como as pessoas que dormem por perto em abrigos temporários.

Estimativas históricas apontavam cerca de 300 mil trabalhadores migrantes na região de Hpakant. A Global Witness estimou que, antes do golpe e da COVID-19, até 400 mil mineradores autônomos viajavam para a região todos os anos. Para muitos, encontrar uma única pedra valiosa era uma chance de escapar da pobreza, algo que os salários comuns não podiam oferecer.

Um deslizamento de terra em 2020 matou pelo menos 174 mineradores. As inundações desalojaram quase 7.750 pessoas em julho daquele ano, segundo o escritório humanitário das Nações Unidas. Uma enxurrada em 2018 havia matado 11 pessoas e destruído 70 casas.

Dietz disse que as empresas de mineração deveriam preparar planos de encerramento, mas frequentemente abandonavam os locais sem reparar os danos. Cavas abertas se enchiam de água e resíduos químicos, deixando perigos mesmo depois do fim da extração.

ND Seng, que cresceu em Hpakant e usa um pseudônimo para proteger o irmão, relembrou outra forma de trabalhar: famílias procuravam pedras juntas em pequenas áreas e dividiam o que ganhavam. Desde o golpe, disse ela, algumas famílias kachin foram expulsas de suas áreas, enquanto trabalhadores migrantes partiram por causa dos riscos.

May Sabe Phyu, ativista kachin, descreveu o impacto sobre os moradores:

O conflito está mais grave. As pessoas são deslocadas repetidas vezes.

Seng Htoi, da Associação de Mulheres Kachin da Tailândia, disse que o conflito agravou a ausência de leis, inclusive no tráfico de drogas. Aung Kyaw afirmou que as drogas se tornaram tão comuns na pensão onde morava que, às vezes, ele se mudava para um mosteiro já lotado de famílias que fugiam de ataques aéreos.

Austrália é pressionada a agir contra a receita do comércio de pedras preciosas

Ativistas querem que os países importadores tomem medidas contra o comércio. A Justice for Myanmar pediu que a Austrália e outros governos proíbam pedras preciosas de Mianmar, argumentando que a renda dos recursos naturais sustenta o regime militar.

A Austrália não impôs sanções à Myanmar Gems Enterprise, e o comércio de jade extraído em Mianmar continua legal no país. O Departamento de Relações Exteriores e Comércio disse que a Austrália sancionou 21 pessoas por violações de direitos humanos e pela derrubada de líderes eleitos, além de cinco entidades envolvidas no financiamento do acesso a armas e combustível de aviação.

O departamento condenou as "atrocidades brutais e contínuas" do regime, mas não comentou especificamente sobre a MGE. Outros governos ocidentais impuseram sanções à empresa ou a grupos empresariais ligados aos militares.

A China, principal destino do jade de Mianmar, não tem um movimento de boicote comparável. Kean apontou as restrições à organização política e o vínculo cultural com o jade como obstáculos à pressão dos consumidores. A dependência do contrabando também dificulta a fiscalização: as pedras podem contornar os canais oficiais de exportação antes de entrar nos mercados internacionais de joias.

Compradores têm dificuldade para rastrear a história de uma pedra

Joalheiros e ativistas divergem sobre a possibilidade de comprar jade de pequenos produtores de forma responsável. Seus relatos convergem em um problema prático: uma pedra lapidada pode passar por muitas mãos sem um registro confiável de onde foi extraída ou de quem recebeu dinheiro ao longo do percurso.

Fiona Frith, diretora internacional de joalheria da Bonhams, disse que boa parte do jade vendido pela casa de leilões vinha de famílias na China, com pouca informação sobre sua origem. Ela descreveu os limites da identificação visual:

Não dá para saber fisicamente de onde algo veio só de olhar.

Em geral, a Bonhams evita jade certificado como proveniente de Mianmar, especialmente desde o golpe. Wai Yan, comerciante australiano de pedras preciosas, disse que sua empresa, a Mays Gems, evitava Hpakant, os leilões do governo e as compras da China. Segundo ele, a empresa comprava em Yangon ou Mandalay e de mineradores menores, acreditando que assim era possível negociar sem financiar os militares.

Ross Sedawie, diretor-executivo da Gem Rock Auctions, também disse que comprar de vendedores artesanais poderia ser ético, embora isso seja cada vez mais difícil. Seu marketplace exige que vendedores verificados na Tailândia e na China concordem que as vendas não beneficiem empresas militares ou outros grupos armados. Ele reconheceu que a verificação de identidades e a obtenção de compromissos não eliminam as falhas na cadeia de fornecimento.

Min Tent, da Burma Campaign UK, adotou uma posição mais rigorosa, argumentando que os compradores não conseguem ter garantias confiáveis:

Não há como comprar jade de Mianmar e ter certeza de que ele é comercializado de forma ética.

Para o consumidor, autenticidade e origem são questões diferentes. Uma pedra pode ser jade genuíno, embora seu percurso da mina até a loja não tenha sido documentado. Para os moradores de Hpakant, essa história desconhecida pode incluir pagamentos em postos de controle, terras familiares perdidas e trabalho perigoso cujos frutos acabam nas mãos de outros.

Principais pontos

• Os militares e as forças kachin controlam diferentes partes da área de mineração de jade de Hpakant e arrecadam dinheiro com o comércio.
• Motoristas relatam rotas de contrabando para a China com postos de controle armados a cada 10 a 15 quilômetros.
• A Global Witness estimou que a produção anual de jade chegou a US$ 31 bilhões em 2015; o valor atual é desconhecido.
• As tentativas de reforma deixaram lacunas importantes na divulgação de propriedade, na responsabilização de empresas e na regulamentação.
• Mineradores e comunidades próximas enfrentam deslizamentos, inundações, deslocamentos forçados e perda de terras.
• A Austrália não sancionou a Myanmar Gems Enterprise, enquanto vendedores reconhecem a dificuldade de rastrear o jade ao longo da cadeia de fornecimento.