Enxames de borboletas no Sri Lanka acompanham as chuvas de monção e rotas migratórias pela ilha

Uma jornada sazonal chama a atenção em todo o Sri Lanka

Milhares de borboletas amarelas e brancas em movimento por Colombo, Galle e Ratnapura trouxeram à vista do público um ciclo natural conhecido. Uma pesquisa publicada em 2024 oferece uma explicação surpreendente para essas jornadas: observações em 60 locais identificaram três principais direções migratórias, incluindo uma rota que aponta do sudeste do Sri Lanka em direção ao noroeste.

O estudo, que contou com a participação do professor Kapila Dissanayake, da Universidade de Sabaragamuwa, estimou que as borboletas-albatroz migratórias voam a cerca de 11 quilômetros por hora. Nesse ritmo, uma viagem que percorre os cerca de 280 quilômetros entre os parques nacionais de Kumana e Wilpattu poderia levar vários dias, dependendo das paradas para alimentação e das condições meteorológicas.

Vídeos e fotografias dos movimentos mais recentes levantaram dúvidas sobre para onde as borboletas estão indo, se estão viajando em direção a Sri Pada e se o aparecimento delas sinaliza condições meteorológicas perigosas. Especialistas em borboletas explicam o espetáculo pela chuva sazonal, pelo crescimento de novas plantas e pelo aumento da reprodução.

Entre as espécies associadas a esses movimentos estão as borboletas Lemon Emigrant, Mottled Emigrant, Lesser Albatross e Common Albatross. Suas jornadas conectam lugares onde as lagartas podem se alimentar, os adultos podem encontrar néctar e as fêmeas podem pôr ovos.

Por que a chuva leva as borboletas aos céus

Os movimentos das borboletas no Sri Lanka estão estreitamente ligados às monções e aos períodos entre elas. Um estudo de campo do Departamento de Zoologia da Universidade de Peradeniya identificou um período principal de migração entre outubro e dezembro e um movimento menor em março e abril.

A chuva estimula as plantas a produzir folhas tenras. Essas folhas alimentam as lagartas, que mais tarde se desenvolvem e se tornam borboletas adultas. Quando as plantas adequadas se tornam abundantes, mais borboletas conseguem sobreviver e se reproduzir, criando os grandes grupos que as pessoas veem cruzando estradas, jardins e cidades.

O especialista em borboletas Himesh Jayasinghe explicou que as chuvas de sudoeste, nordeste e dos períodos entre as monções ajudam a desencadear esse ciclo reprodutivo. À medida que o número de borboletas aumenta, cresce a competição por locais adequados para pôr ovos. O deslocamento permite que elas encontrem vegetação nova em outros lugares, enquanto os ventos ajudam a determinar a direção.

A ex-presidente da Sociedade de Conservação de Borboletas do Sri Lanka descreveu como a chuva estimula o brotamento das plantas thora em áreas da zona seca, como Anuradhapura e Polonnaruwa. As borboletas Lemon Emigrant e Mottled Emigrant usam essas plantas para se reproduzir. Ela também relatou ter visto as duas espécies voando de leste a oeste por Borella, em Colombo.

O que os pesquisadores registraram em 60 locais

A pesquisa publicada na revista científica Taprobanica em 2024 examinou movimentos de borboletas-albatroz observados entre 6 de março e 1º de abril de 2023. Os observadores registraram a direção do voo e o número médio de borboletas que passavam por cada local a cada minuto.

Lakshman Kumara, secretário do Grupo de Conservação e Pesquisa de Borboletas do Sri Lanka, descreveu os avistamentos que motivaram o esforço coordenado:

Observamos pela primeira vez um grande grupo de borboletas sobrevoando Talawakele e Kandy em 6 de março de 2023.

As informações reunidas em 60 locais revelaram três direções principais: do sudeste para o noroeste, de leste a oeste no norte do Sri Lanka e de norte a sul no leste. Em Kebiliththa, no Parque Nacional de Kumana, foram observadas várias centenas de borboletas-albatroz voando para o noroeste, o que sugere que a área ao redor poderia ser um local de reprodução.

A pesquisa e as observações anteriores oferecem uma cronologia para compreender o espetáculo mais recente:

• 1949: O especialista em borboletas L.G.O. Woodhouse registrou 69 espécies participando da migração.
• 17 de novembro de 2019: Relatos descreveram um aumento expressivo na população de borboletas, incluindo Lemon Emigrant nas proximidades de Thanamalwila e avistamentos em Colombo.
• De 6 de março a 1º de abril de 2023: Observadores reuniram os registros usados para mapear as direções migratórias das borboletas-albatroz em 60 locais.
• 2024: O estudo sobre a migração foi publicado na Taprobanica.

Quanto tempo poderia levar a jornada de Kumana?

Os pesquisadores estimaram a velocidade de voo cronometrando quanto tempo 10 borboletas levaram, individualmente, para percorrer 10 metros em cada local de observação. A média de cerca de 11 quilômetros por hora permitiu calcular um possível tempo de viagem entre Kumana e Wilpattu.

A distância direta pelas montanhas centrais é de aproximadamente 280 quilômetros. Uma borboleta voando por oito horas, das 8h às 16h, à velocidade média estimada percorreria 88 quilômetros por dia. Dividir 280 por 88 resulta em pouco mais de três dias de viagem.

Paradas para alimentação, ventos contrários e outras condições meteorológicas adversas prolongariam esse prazo para quatro dias ou mais, segundo os pesquisadores. A descrição, repetida com frequência, de uma jornada de três a quatro dias decorre desse cálculo, e não do rastreamento contínuo de uma borboleta entre os dois parques.

O vento e a vegetação também ajudam a explicar por que pessoas em diferentes partes da ilha veem borboletas viajando em direções distintas. A rota para o noroeste foi uma das principais descobertas, ao lado das outras duas direções registradas durante o estudo.

Por que determinadas árvores e plantas à beira da estrada são importantes

As borboletas precisam de mais do que flores. Em geral, as borboletas adultas bebem néctar, enquanto as lagartas precisam das folhas de plantas hospedeiras específicas. Uma planta hospedeira é aquela em que a borboleta põe ovos e cujas folhas servem de alimento para as lagartas.

As borboletas-albatroz usam árvores weera, identificadas como Drypetes sepiaria. As borboletas emigrantes usam plantas como thora e ehela. A disponibilidade dessas plantas ajuda a determinar onde a próxima geração poderá se desenvolver.

Rajika Gamage, autora de um guia sobre borboletas e pesquisadora ambiental, relacionou o declínio da Mottled Emigrant à perda de plantas thora, incluindo Cassia tora e espécies aparentadas. Essas plantas costumavam crescer com frequência à beira de estradas e em espaços abertos, oferecendo locais de reprodução perto das áreas habitadas.

As chuvas conhecidas localmente como Beli Thora Wessa favorecem o crescimento da vegetação associada ao ciclo migratório. Quando as plantas certas produzem folhas novas, as borboletas têm oportunidades de se reproduzir. Quando essas plantas desaparecem, um lugar com muitas flores ainda pode oferecer pouco alimento para as lagartas.

Gamage também observou que árvores weera e ehela continuam disponíveis em muitos lugares, inclusive em áreas ajardinadas. Assim, diferentes espécies de borboletas podem ter destinos distintos, dependendo das plantas que sobrevivem ao redor delas.

Por que Sri Pada entrou nessa história

Sri Pada, também conhecido como Pico de Adão e Samanala Kanda, ou Montanha das Borboletas, tem uma longa associação com as borboletas migratórias. Avistamentos históricos na região da montanha entre dezembro e março coincidiram com a temporada de peregrinação, contribuindo para associar os movimentos das borboletas à tradição religiosa.

Algumas borboletas se reúnem em locais elevados, como Sri Pada e Kirigalpoththa, para encontrar parceiros. Os cientistas chamam esse comportamento de hill-topping. Um cume funciona como ponto de encontro, onde as borboletas têm mais chances de encontrar um parceiro para reprodução.

Dissanayake sugeriu que as espécies historicamente associadas às jornadas em direção a Sri Pada talvez fossem diferentes daquelas que predominaram nas observações recentes de borboletas-albatroz, e que suas populações podem ter diminuído. As observações de 2023 mapearam principalmente o deslocamento para o noroeste, enquanto naturalistas de épocas anteriores também descreveram borboletas voando em direção à montanha e subindo por ela.

O calendário sazonal também varia conforme os relatos. O estudo de campo da Universidade de Peradeniya identificou períodos de pico entre outubro e dezembro e entre março e abril; Gamage descreveu um movimento mais amplo, de dezembro a maio, entre as zonas secas do norte e do sul. Relatos históricos lembram nuvens notáveis de borboletas entre fevereiro e abril. A espécie, o local e o período observado são importantes para descrever a migração.

Algumas borboletas também cruzam o mar

Os movimentos recentes de borboletas amarelas e brancas foram descritos pela ex-presidente da Sociedade de Conservação de Borboletas como uma migração dentro do Sri Lanka. A ilha também fica em rotas usadas por outras borboletas que atravessam o mar.

Há registros de borboletas Crimson Rose cruzando o Golfo de Mannar, de Dhanushkodi, na Índia, em direção a Mannar, no Sri Lanka. Esses movimentos foram associados aos ventos de monção e ao aumento das populações depois que a chuva interrompe um período de seca.

O especialista em borboletas Michael van der Poorten também descreveu deslocamentos de Mannar para oeste, mar adentro, e de Trincomalee para leste, também mar adentro. Essas observações mostram a variedade de direções que as borboletas podem tomar ao redor das costas da ilha.

A composição das espécies pode variar muito de um lugar para outro. Durante o aumento populacional de novembro de 2019, Gamage estimou que as Lemon Emigrant representavam cerca de 70% das borboletas que observava nas proximidades de Thanamalwila. Essa estimativa local oferece um retrato útil de um episódio; os relatos que descrevem os avistamentos mais recentes não publicaram uma contagem comparável.

O clima influencia o voo, mas não há base científica para previsões de desastres

As borboletas reagem à pressão atmosférica, à umidade, à temperatura e ao vento. Uma mudança nos ventos de monção pode alterar a direção em que viajam, enquanto a chuva modifica as plantas disponíveis para alimentação e reprodução.

Especulações nas redes sociais associaram os enxames mais recentes à possibilidade de um ciclone ou de outro desastre natural. Previsões de desastres baseadas na migração em massa de borboletas não têm fundamento científico estabelecido. A explicação ecológica se concentra na chuva, no crescimento das populações, no alimento e nos locais de reprodução.

É fácil interpretar a coincidência de forma equivocada. A transição entre as monções traz mudanças nos ventos e na chuva, e ciclones também podem se formar durante períodos de instabilidade climática sazonal. As borboletas estão ativas nesse mesmo ambiente em transformação e reagem às condições que afetam sua sobrevivência.

Para os moradores que veem fileiras de borboletas passando por suas casas, a explicação imediata é um movimento sazonal de animais em busca de condições adequadas. As decisões sobre condições meteorológicas perigosas devem ser tomadas com base nas previsões meteorológicas e nos alertas oficiais.

Por que um enxame espetacular pode coexistir com um declínio prolongado

Gamage e outros especialistas em borboletas descrevem uma redução tanto no número de borboletas migratórias quanto na variedade de espécies envolvidas, em comparação com décadas anteriores. Relatos históricos lembram que grandes nuvens de borboletas se tornaram bem menos comuns por volta de meados da década de 1980, e apontam o desmatamento e a poluição entre os fatores de pressão.

A irregularidade das chuvas é outro risco. Se os ovos eclodem antes de as plantas hospedeiras produzirem folhas adequadas em quantidade suficiente, as lagartas podem ficar sem alimento. As mudanças climáticas podem desregular o intervalo entre as chuvas, o crescimento das plantas e a reprodução.

O capim-da-Guiné, uma espécie invasora, se espalhou por áreas abertas onde antes cresciam thora e outras plantas úteis. Sua expansão pode eliminar tanto os locais para a postura de ovos quanto as plantas com flores que alimentam os adultos. A Lantana camara, conhecida localmente como gandapana, também se espalha por habitats alterados.

A lantana apresenta um quadro mais complexo porque as borboletas adultas usam suas flores para obter néctar. Gamage estimou que cerca de 70 das 100 fotos de borboletas que analisou mostravam borboletas se alimentando dessas flores invasoras. A observação ilustra como os adultos podem depender de flores em uma paisagem alterada, enquanto suas lagartas ainda precisam de plantas hospedeiras adequadas.

Um grande número de borboletas em uma determinada estação pode resultar de um aumento local na reprodução. Van der Poorten descreveu como as populações podem se recuperar rapidamente quando a chuva interrompe uma seca. A preocupação de conservação a longo prazo é saber se ainda há habitat adequado suficiente para sustentar sucessivas gerações e migrações.

Jardins e restauração de habitats oferecem ajuda prática

Gamage incentiva os moradores a aprender quais borboletas vivem em sua região e a cultivar as plantas hospedeiras de que essas espécies precisam. Um jardim adequado para borboletas oferece tanto folhas para as lagartas quanto néctar para os adultos, em vez de apenas flores.

As propostas de restauração de habitats incluem controlar plantas invasoras, recuperar a vegetação nativa e proteger as áreas de reprodução contra a remoção da vegetação. A reposição das plantas hospedeiras perdidas é especialmente importante em espaços à beira de estradas, jardins e outras áreas abertas onde as borboletas emigrantes antes encontravam locais para se reproduzir.

Observações coordenadas também têm uma função prática. O estudo de 2023 reuniu registros de muitos locais, e os integrantes da Sociedade de Conservação de Borboletas já compartilhavam avistamentos para análise durante o aumento populacional de 2019. Registrar espécies, direção, local e data pode ajudar os pesquisadores a comparar os movimentos entre diferentes estações.

O espetáculo mais recente evidencia essas necessidades: a chuva inicia uma sequência de crescimento das plantas e reprodução, mas a jornada depende da presença de vegetação adequada pelo caminho. Proteger essa vegetação ajuda tanto as borboletas que as pessoas veem hoje quanto as gerações que virão.

Pontos principais

• Milhares de borboletas amarelas e brancas foram vistas em movimento por Colombo, Galle, Ratnapura e outras regiões.
• A chuva sazonal estimula o crescimento de plantas hospedeiras e a reprodução; os principais períodos de migração identificados vão de outubro a dezembro e de março a abril.
• Um estudo publicado em 2024 reuniu observações de 60 locais e identificou três principais direções migratórias.
• A jornada de Kumana a Wilpattu percorre cerca de 280 quilômetros e pode levar vários dias, dependendo das paradas e das condições meteorológicas.
• O comportamento conhecido como hill-topping ajuda a explicar as concentrações de borboletas em lugares elevados, como Sri Pada.
• Previsões de desastres baseadas em enxames de borboletas não têm fundamento científico estabelecido.
• Chuvas irregulares, perda de habitat e plantas invasoras ameaçam as plantas de que as borboletas precisam para se reproduzir.