Rara foto orbital mostra avião espacial chinês acoplado a outro satélite

Uma visão de perto de uma espaçonave secreta

Um satélite comercial fotografou o avião espacial experimental da China acoplado a outra espaçonave em 28 de maio de 2024, registrando as portas abertas do compartimento de carga e um satélite acompanhante com os painéis solares abertos, a pouco menos de 90 quilômetros de distância. A imagem, com um nível de detalhe incomum, aparece agora na página 53 do relatório de 130 páginas da Agência de Inteligência de Defesa dos EUA (DIA), Desafios à segurança no espaço.

A Vantor, empresa de imagens de satélite anteriormente conhecida como Maxar Technologies, confirmou que a fotografia foi feita pelo satélite WorldView-3. A imagem tem resolução informada de 4,5 centímetros por pixel, ou seja, cada minúsculo elemento da imagem representa aproximadamente essa distância na espaçonave.

A fotografia oferece ao público uma rara visão de equipamentos envolvidos no programa de espaçonaves reutilizáveis da China, comumente associado ao nome Shenlong. Seu aspecto mais impressionante é a conexão física entre o avião espacial e outro satélite, configuração confirmada pela Vantor ao explicar a imagem.

A DIA identifica o veículo retratado como um avião espacial chinês, enquanto cita Shenlong e Tengyun como os dois principais projetos chineses desse tipo em outra parte de sua avaliação. A agência não informa o modelo fotografado. Shenlong é o nome amplamente usado para o veículo experimental que realiza as missões orbitais chinesas conhecidas.

A fotografia foi feita durante a terceira dessas missões, realizada de 14 de dezembro de 2023 a 6 de setembro de 2024. Sua publicação oferece um olhar detalhado sobre um voo anterior, enquanto as atenções também se voltam para a quarta missão, lançada em 7 de fevereiro de 2026.

O que a fotografia mostra

O veículo chinês tem um corpo compacto que lembra um pequeno ônibus espacial, asas dos dois lados e duas derivas verticais. As portas acima do compartimento central de carga estão abertas. Na parte traseira, é possível ver a estrutura e os painéis solares do satélite acoplado.

A Vantor, que opera o satélite que capturou a imagem, descreveu diretamente a conexão:

Há um satélite separado acoplado à seção traseira do veículo, cuja estrutura e painéis solares estão visíveis.

A empresa também confirmou a condição do compartimento principal de carga:

As portas do compartimento de carga da espaçonave estão visivelmente abertas.

Um compartimento de carga é usado para transportar equipamentos, experimentos ou espaçonaves menores. Abrir suas portas pode dar aos equipamentos acesso ao espaço ou permitir a liberação de uma carga. Neste caso, as portas abertas e o satélite acoplado mostram duas partes distintas da configuração operacional do veículo durante um voo orbital.

A identidade e a finalidade do satélite acoplado não foram divulgadas. Entre outros detalhes ainda sem resposta estão as dimensões do veículo chinês, o número de veículos reutilizáveis operados pela China e as tarefas exatas atribuídas à missão atual.

A imagem também mostra estruturas interpretadas como compartimentos do trem de pouso na parte inferior. Junto com as asas, elas correspondem à proposta básica de um avião espacial: ser lançado à órbita por um foguete, operar acima da Terra e depois retornar a uma pista, em vez de descer em uma cápsula.

Uma imagem antiga ganha muito mais nitidez

A fotografia foi feita em 2024, e uma versão com menos detalhes foi exibida publicamente naquele ano. O coronel John Patrick, da Força Espacial dos EUA, então chefe das Forças Espaciais dos EUA na Coreia do Sul, incluiu a imagem em uma apresentação no Open Space Forum, na Coreia do Sul.

Uma fotografia dessa apresentação circulou posteriormente na internet. Na época, a falta de detalhes deixava dúvidas sobre quais espaçonaves apareciam na imagem. A publicação da DIA traz uma versão mais nítida e identifica oficialmente o objeto como chinês.

O relatório dá crédito à Maxar Technologies, nome usado pela Vantor quando o WorldView-3 fez a fotografia. Os dois nomes se referem à mesma empresa de imagens, em momentos diferentes.

Observadores em solo já haviam fotografado o avião espacial chinês durante sua passagem pelo céu. Esta imagem oferece uma perspectiva diferente porque foi feita por outro satélite em órbita, a cerca de 56 milhas de distância. Essa visão relativamente próxima facilita a distinção de pequenos detalhes estruturais.

A divulgação pública representa, portanto, um novo nível de detalhe de uma imagem que já havia sido vista anteriormente. Ela também ilustra uma capacidade comercial em expansão: satélites projetados para observar a Terra às vezes conseguem fotografar outras espaçonaves de perto o suficiente para revelar sua configuração.

Quatro missões, com permanências muito mais longas em órbita

Os voos orbitais conhecidos do avião espacial chinês começaram em 2020. O primeiro durou cerca de dois dias. Os dois seguintes duraram 276 e 268 dias, levando o programa de um voo inicial curto a missões repetidas que se estenderam por muitos meses.

Os principais marcos são:

• 2020: A primeira missão orbital conhecida durou cerca de dois dias.
• 2022 a 2023: A segunda missão durou 276 dias e incluiu observações de atividade perto de um objeto acompanhante.
• 14 de dezembro de 2023 a 6 de setembro de 2024: A terceira missão durou 268 dias. O WorldView-3 fotografou a espaçonave durante esse voo, em 28 de maio de 2024.
• 7 de fevereiro de 2026: A quarta missão foi lançada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan a bordo de um foguete Longa Marcha 2F.
• Junho de 2026: A LeoLabs detectou outro objeto perto do avião espacial e avaliou que o veículo o havia liberado.

Os segundo e terceiro voos duraram, juntos, 544 dias. Cada um foi mais de 130 vezes mais longo do que os cerca de dois dias em órbita da primeira missão. A mudança mais claramente mensurável é a capacidade do programa de manter suas espaçonaves experimentais em operação por períodos prolongados.

A quarta missão ainda era descrita como em andamento quando a imagem foi tema de reportagens em outubro de 2026. Nenhuma data de pouso foi informada.

Uma base aérea remota no noroeste da China, com uma pista de aproximadamente 16.400 pés de comprimento, foi apontada como possível local de pouso. Sua ligação com o programa continua menos bem estabelecida publicamente do que as datas de lançamento e a duração das missões.

Objetos liberados e aproximações no espaço

O avião espacial chinês chamou atenção por liberar objetos menores e operar perto deles. A DIA afirma que ele "liberou e interagiu com um objeto", uma breve descrição que deixa boa parte da atividade sem esclarecimento.

Durante a segunda missão, o veículo pareceu manobrar junto a um satélite acompanhante em novembro de 2022, aproximando-se a cerca de 100 metros. A DIA descreve possíveis operações de captura e liberação. Vários objetos menores também foram observados durante a terceira missão.

A LeoLabs, empresa americana que rastreia objetos em órbita por meio de radar, detectou um novo objeto perto do avião espacial durante sua quarta missão, em junho de 2026. A empresa explicou sua avaliação:

Após observações adicionais em nossa rede global e análises feitas com o LeoLabs Delta, catalogamos esse objeto de forma independente e avaliamos, com alto grau de confiança, que ele foi liberado pelo avião espacial chinês.

A LeoLabs relacionou o evento a atividades anteriores:

Essa atividade é compatível com a implantação de satélites auxiliares pelo avião espacial em missões anteriores.

O astrônomo Jonathan McDowell, que monitora espaçonaves, sugeriu posteriormente que o objeto de junho talvez tenha sido recolhido, possivelmente com o uso de um braço robótico, e liberado novamente no fim de agosto. Essa é uma possível explicação para os movimentos observados.

Encontro e operações de proximidade são os termos técnicos para aproximar espaçonaves e manobrá-las perto umas das outras. O acoplamento vai além, conectando-as fisicamente. Essas operações exigem controle preciso da velocidade e da posição relativas, mesmo enquanto os dois veículos viajam rapidamente ao redor da Terra.

A configuração acoplada na fotografia de maio de 2024 dá a essas observações uma representação visual concreta: o veículo chinês pode operar enquanto outra espaçonave está conectada à sua traseira.

Por que a reutilização é importante para a China

A China descreveu publicamente seu programa experimental de espaçonaves reutilizáveis como uma forma de testar tecnologias que tornem as viagens entre a Terra e a órbita mais fáceis e baratas. A agência espacial chinesa afirmou que essas tecnologias:

abrirão caminho para métodos mais convenientes e acessíveis de ida e volta, voltados ao uso pacífico do espaço no futuro.

Uma espaçonave reutilizável pode trazer equipamentos de volta à Terra para análise e, potencialmente, voar novamente após inspeções e reparos. Assim, pesquisadores podem estudar o desempenho de materiais ou instrumentos no espaço, em vez de depender apenas de medições transmitidas à Terra.

O relatório da DIA situa os aviões espaciais em uma tendência mais ampla de recuperação e reutilização de equipamentos espaciais. Segundo o documento, sistemas reutilizáveis podem ser difíceis e caros de desenvolver, mas a recuperação e a reforma de componentes podem reduzir o custo de voos repetidos.

Shenlong e Tengyun representam diferentes abordagens descritas publicamente. A Corporação de Ciência e Indústria Aeroespacial da China apresentou o Tengyun em 2016 como um sistema que usa uma aeronave transportadora e um segundo veículo para chegar à órbita. Os relatos públicos dessas missões não identificam nenhum lançamento orbital confirmado do Tengyun.

A China também tem outros projetos de espaçonaves reutilizáveis. O Haolong, desenvolvido em Chengdu pela Corporação da Indústria Aeronáutica da China, foi apresentado como uma opção para levar suprimentos à estação espacial Tiangong. Esses projetos têm finalidades declaradas e históricos de desenvolvimento diferentes, o que torna relevante a decisão da DIA de não identificar o modelo fotografado.

Comparação com o X-37B dos EUA

A aparência do veículo chinês convida à comparação com o X-37B, fabricado pela Boeing e operado pela Força Espacial dos EUA. Ambos têm corpos compactos com asas, compartimentos de carga e projetos adequados para retornar da órbita e pousar em uma pista.

O veículo chinês parece ter uma corda de asa maior, isto é, a distância entre a borda dianteira e a traseira da asa. O X-37B tem cerca de 8,8 metros de comprimento e envergadura aproximada de 4,6 metros. Não há medidas públicas confirmadas comparáveis para o veículo chinês.

O programa americano começou na NASA em 1999, antes de passar para o Departamento de Defesa dos EUA. Seu primeiro voo orbital ocorreu em 2010. Dois veículos X-37B já realizaram, juntos, oito missões orbitais; a oitava foi lançada em 22 de agosto de 2025.

A Força Espacial divulgou experimentos de comunicação a laser e medição quântica para essa missão. A comunicação a laser usa luz para transmitir informações. Instrumentos de medição quântica usam o comportamento da matéria em escalas muito pequenas para fazer medições precisas, com possíveis aplicações à navegação.

Os dois governos divulgam apenas detalhes limitados sobre as operações de seus aviões espaciais. Em fevereiro de 2025, a Força Espacial divulgou sua primeira fotografia de um X-37B em órbita, mostrando o veículo acima da Terra com o que pareciam ser as portas do compartimento de carga abertas.

As semelhanças visuais se explicam em boa parte pela abordagem de engenharia compartilhada: uma nave que leva equipamentos à órbita e retorna pela atmosfera precisa de espaço para cargas, proteção contra o calor intenso e uma forma de controlar a descida.

Uma fotografia em meio a uma avaliação de segurança mais ampla

A DIA publicou a imagem do avião espacial chinês em um relatório que avalia os desafios à segurança espacial dos EUA, incluindo desenvolvimentos envolvendo China, Rússia, Irã e Coreia do Norte. A análise de espaçonaves reutilizáveis aparece ao lado de avaliações sobre satélites, detritos orbitais e armas destinadas a interferir em sistemas espaciais.

A agência afirma que a constelação chinesa de satélites dedicados à inteligência, vigilância e reconhecimento cresceu mais de três vezes desde 2018, ultrapassando 510 satélites. Eles coletam informações usadas para monitorar lugares e atividades na Terra.

A DIA também avalia que a China está desenvolvendo armas destinadas a interromper, danificar ou destruir satélites de outros países. Pequim descreve o programa de espaçonaves reutilizáveis como um projeto de testes tecnológicos e uso pacífico do espaço. A missão completa do avião espacial permanece secreta.

Aproximações a curta distância já atraem atenção em outras partes da órbita. O Kosmos-2612, da Rússia, aproximou-se recentemente do satélite comercial de radar americano ICEYE-X36 antes de se afastar, despertando preocupação entre parlamentares dos EUA. Sua finalidade não foi explicada publicamente.

Nesse contexto, a fotografia chinesa reúne duas capacidades importantes tanto para operadores militares quanto comerciais: manobrar e conectar espaçonaves em órbita, além de observar essas atividades a partir de outro satélite. Para a China, ela revela uma configuração operacional antes escondida pela distância e pelo sigilo. Para outros operadores, demonstra o quanto a fotografia orbital comercial pode revelar atualmente.

Principais pontos

• O WorldView-3 fotografou um avião espacial chinês em 28 de maio de 2024, a pouco menos de 90 quilômetros de distância.
• A Vantor confirmou que um satélite separado estava acoplado à parte traseira e que as portas do compartimento de carga estavam abertas.
• A imagem aparece na página 53 do relatório Desafios à segurança no espaço, da DIA.
• A DIA identifica um avião espacial chinês, mas não especifica se é o Shenlong ou o Tengyun.
• A terceira missão orbital do avião espacial chinês durou 268 dias; a quarta foi lançada em 7 de fevereiro de 2026.
• As observações de rastreamento incluem a liberação de objetos menores e manobras perto de espaçonaves acompanhantes.
• A identidade do satélite acoplado, as dimensões da espaçonave chinesa e a data de pouso da missão atual não foram divulgadas.