Como o Cazaquistão conta seus leopardos-das-neves, das manchas nas câmeras aos rastros de satélite

Uma estimativa nacional, animal por animal

O Cazaquistão estimou sua população de leopardos-das-neves em 152 a 189 animais em 2024, dos quais 104 a 135 viviam em áreas protegidas. Por trás desses números há anos de trabalho comparando fotografias, mapeando habitats montanhosos e rastreando animais cujos deslocamentos os levam à China e ao Quirguistão.

O Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento apresentou esses números em sua avaliação de conservação de 2024. Posteriormente, o Comitê de Florestas e Vida Selvagem do Cazaquistão estimou a população em 190 a 200 animais. O histórico mais amplo mostra uma recuperação em relação aos 80 a 100 animais estimados em 1995, quando a redução dos habitats, a pressão humana e a diminuição das presas haviam levado a população a cair.

O desafio prático é fácil de descrever: dez fotografias podem mostrar dez leopardos-das-neves ou um único animal aparecendo dez vezes. Antes de transformar avistamentos em uma estimativa populacional útil, os pesquisadores precisam identificar cada indivíduo.

O Dia Internacional do Leopardo-das-Neves, celebrado em 23 de outubro, chama a atenção para esse trabalho. A data marca a adoção da Declaração de Bishkek, em 2013, por representantes dos 12 países onde a espécie vive. No Cazaquistão, o trabalho combina hoje câmeras, colares com rastreamento por satélite e levantamentos de habitat. Pesquisas genéticas realizadas em outros lugares mostram como até mesmo um pequeno vestígio biológico pode identificar um felino.

Por que é difícil contar os leopardos-das-neves

No Cazaquistão, os leopardos-das-neves habitam montanhas no sul, sudeste e leste do país, incluindo as cordilheiras de Tien Shan, Zhetysu Alatau, Altai e Saur-Tarbagatai. Sua pelagem cinza e branca se confunde com as encostas rochosas, e eles são mais ativos ao amanhecer e ao entardecer.

A maioria dos adultos vive sozinha e ocupa territórios que podem se estender por centenas de quilômetros quadrados. As patas largas ajudam esses animais a se deslocar na neve, enquanto a cauda longa lhes dá equilíbrio e pode envolver o corpo para mantê-lo aquecido. Os filhotes ficam com as mães até se tornarem independentes, por volta dos dois anos de idade.

Assim, um pesquisador que observa um vale vê apenas uma pequena parte da vida do animal. Um felino pode passar por vários pontos com câmeras, desaparecer atrás de uma crista ou cruzar uma fronteira nacional. Para fazer a contagem, são necessárias observações repetidas e uma maneira de reconhecer o mesmo indivíduo onde quer que apareça.

O padrão das manchas transforma fotografias em identidades

Cada leopardo-das-neves tem um padrão de manchas característico. Os pesquisadores comparam essas marcas nas fotografias para determinar se uma câmera registrou um novo animal ou um que já havia sido identificado. As aparições repetidas ajudam a estabelecer por onde determinados felinos circulam.

Entre 2018 e 2024, um projeto apoiado pelo PNUD, pelo Fundo Global para o Meio Ambiente e pelo governo do Cazaquistão instalou 294 câmeras de monitoramento em 14 áreas protegidas-piloto e oito empresas florestais. Também forneceu 28 câmeras térmicas, que detectam calor e ajudam as equipes de vida selvagem a observar animais em condições difíceis.

A rede de equipamentos fazia parte de um projeto mais amplo de florestas e biodiversidade. Na avaliação de 2024, o PNUD identificou oito áreas protegidas que oferecem proteção aos leopardos-das-neves. Um levantamento posterior do Comitê de Florestas e Vida Selvagem listou nove áreas onde a espécie ocorre.

O parque Ile-Alatau oferece um retrato mais próximo do monitoramento em campo. O comitê estima que cerca de 40 leopardos-das-neves vivam ali, e mais de 50 câmeras de monitoramento ajudam a observá-los. Os pesquisadores trabalham com o Instituto de Zoologia do Cazaquistão, e quatro animais do parque receberam colares com rastreamento por satélite desde 2023.

A escolha dos locais para instalar as câmeras também depende do conhecimento local. No Parque Nacional Katon-Karagay, câmeras fotografaram um leopardo-das-neves entre dezembro de 2024 e janeiro de 2025. O comitê atribuiu ao inspetor florestal de Arshatinsky, Zhomart Amanbayev, a escolha dos locais adequados para os equipamentos.

Famílias revelam onde a recuperação está ocorrendo

Na região de Zhambyl, a área florestal de Merke registrou um leopardo-das-neves em uma câmera em 2019. Em março de 2021, o PNUD divulgou imagens de três felinos no local. No Parque Nacional Kolsai Kolderi, outra câmera registrou um leopardo-das-neves se deslocando à noite.

Em 2021, o Parque Nacional Altyn-Emel produziu uma descoberta particularmente útil: os pesquisadores identificaram um grupo reprodutor. Os leopardos-das-neves haviam desaparecido da área. Segundo o PNUD, seu retorno se deve à proteção do parque, à recuperação dos ecossistemas e ao aumento da disponibilidade de presas.

Animais jovens fornecem aos gestores informações que vão além da presença de um adulto de passagem. A existência de um grupo reprodutor indica um local onde os leopardos-das-neves estão criando a próxima geração, o que torna especialmente importante proteger o alimento e o habitat. Câmeras em Katon-Karagay também registraram uma família em agosto de 2026.

Entre 2019 e 2024, o PNUD e o Instituto de Zoologia trabalharam juntos para mapear habitats potenciais do leopardo-das-neves. A cooperação estabeleceu, em 2019, um sistema anual de divulgação de estimativas populacionais, criando uma estrutura regular para reunir observações de diferentes áreas montanhosas.

Colares acompanham o percurso entre as câmeras

Em novembro de 2021, o Cazaquistão instalou pela primeira vez um equipamento de rastreamento por satélite em um leopardo-das-neves, no parque Altyn-Emel. Até o fim de 2023, pesquisadores haviam equipado 11 animais no norte e no centro de Tien Shan. Posteriormente, o Comitê de Florestas e Vida Selvagem informou que o total nacional chegou a 16 desde 2021.

Uma câmera registra um animal em um local. Um colar com rastreamento por satélite registra repetidamente sua posição, permitindo que os pesquisadores conectem esses pontos para traçar uma rota. O mapa resultante mostra quais encostas, passagens e vales o animal usa além da rede de câmeras.

Em 19 de outubro de 2026, um leopardo-das-neves chamado Altai recebeu um colar no Parque Nacional Katon-Karagay. Foi a primeira operação desse tipo no Altai Meridional, no Cazaquistão, ampliando o rastreamento para uma paisagem montanhosa diferente.

A operação contou com os funcionários do parque E. Kassymov e Zh. Amanbayev e com os pesquisadores do Instituto de Zoologia A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov e S. Saparbayev. A Pernod Ricard Kazakhstan apoia o projeto. Os pesquisadores planejam usar os deslocamentos de Altai para identificar habitats e rotas importantes.

Os principais marcos mostram como o monitoramento se desenvolveu:

• 2019: O Cazaquistão estabeleceu um sistema anual de divulgação de estimativas da população de leopardos-das-neves.
• Novembro de 2021: O primeiro colar com rastreamento por satélite foi instalado em Altyn-Emel.
• Fim de 2023: Onze leopardos-das-neves haviam recebido equipamentos de rastreamento.
• 17 de outubro de 2024: Quatro áreas protegidas no Cazaquistão e no Quirguistão assinaram um acordo de conservação.
• 19 de outubro de 2026: Altai se tornou o primeiro leopardo-das-neves a receber um colar com rastreamento por satélite no Altai Meridional do Cazaquistão.

A proteção precisa acompanhar os animais além das fronteiras

O programa de rastreamento do Cazaquistão mapeou deslocamentos de leopardos-das-neves para a China e o Quirguistão. Essas jornadas tornam a cooperação entre países vizinhos uma parte prática da proteção dos animais.

O comunicado de outubro de 2024 do PNUD registra a assinatura de um memorando que abrange o Parque Nacional Kolsai Kolderi, a Reserva Natural Estadual de Almaty e o Parque Nacional Ile-Alatau, no Cazaquistão, além do Parque Natural Chon Kemin, no Quirguistão.

O acordo tem duração de cinco anos a partir da assinatura, em 17 de outubro de 2024. Ele prevê monitoramento conjunto, proteção dos habitats e das presas, cooperação em pesquisa e participação pública. Portanto, seu horizonte de trabalho se estende até 2029.

Mirslav Amankulov, vice-ministro dos Recursos Naturais, Ecologia e Supervisão Técnica do Quirguistão, explicou por que a proteção compartilhada é importante. Ele estimou a população em seu país em mais de 400 animais e afirmou:

Como é uma espécie migratória, seu habitat não se limita ao território do país.

O Parque Nacional Katon-Karagay também faz parte de uma reserva que atravessa uma fronteira internacional. Seus leopardos-das-neves pertencem a uma população compartilhada entre países, o que dá aos futuros dados de rastreamento de Altai relevância para além do próprio parque.

O Nepal mostra como o rastreamento muda o mapa

Quatro leopardos-das-neves equipados com colares de GPS no leste do Nepal entre 2013 e 2017 geraram 4.707 registros de localização. O estudo, publicado em 2025, constatou que três dos quatro cruzaram para a Índia ou a China, cada um realizando de cinco a sete travessias internacionais.

Esses três animais passaram entre 10% e 34% do período monitorado fora do Nepal. Algumas áreas mapeadas se estendiam até metade de sua extensão para além do país. Os resultados oferecem uma comparação concreta com a experiência do Cazaquistão: felinos das montanhas usam regularmente territórios nos dois lados das fronteiras políticas.

A pesquisa no Nepal também mostra por que o método usado para delimitar uma área de ocupação é importante. Para um macho, um contorno que abrangia todos os locais registrados resultou em uma estimativa de cerca de 398 milhas quadradas. Um método que acompanhava mais de perto os pontos registrados resultou em cerca de 120 milhas quadradas.

O contorno mais amplo inclui o espaço entre locais distantes; o método mais restrito acompanha o padrão de uso registrado. Essas abordagens diferentes ajudaram a produzir estimativas até 97 vezes maiores do que os números antigos do Nepal. Os pesquisadores acompanharam os animais por períodos de 20 a 659 dias.

O levantamento nacional do Nepal contabilizou 397 leopardos-das-neves, enquanto cerca de 42% do habitat adequado ficava fora de áreas protegidas. Tanto o Nepal quanto o Cazaquistão enfrentam o desafio prático de proteger rotas que conectam reservas às montanhas ao redor.

O DNA pode identificar um felino sem uma fotografia

Pelos e fezes contêm DNA, as instruções biológicas presentes nas células. Os pesquisadores podem comparar partes específicas desse DNA para identificar animais e investigar relações familiares, sem precisar capturá-los.

Um estudo realizado no Nepal em 2011 analisou 71 amostras de fezes que se suspeitava serem de leopardos-das-neves. Dezenove continham DNA confirmado da espécie. Dez forneceram informações genéticas suficientes para identificar nove animais: três machos e seis fêmeas.

Duas amostras coletadas a cerca de quatro quilômetros de distância pertenciam ao mesmo leopardo-das-neves. O DNA coincidente permitiu que os pesquisadores contabilizassem o felino uma única vez. Os nove indivíduos identificados formaram uma contagem mínima para a área de estudo, enquanto uma estimativa populacional exige um método que leve em conta os animais que a amostragem não detectou.

Algumas amostras suspeitas vieram de outros carnívoros, e outras continham DNA danificado demais para análise. Por isso, a coleta e o armazenamento afetam o quanto os pesquisadores conseguem aprender com vestígios encontrados nas montanhas.

A genética também permite estudar a espécie em períodos muito mais longos. Em 2025, pesquisadores da Universidade Stanford e colaboradores, incluindo o Snow Leopard Trust, ampliaram de quatro para 41 o número de genomas de leopardos-das-neves sequenciados. O genoma é o conjunto completo de instruções genéticas de um organismo.

A equipe encontrou uma diversidade genética excepcionalmente baixa e concluiu que as populações de leopardos-das-neves permaneceram pequenas por pelo menos 900 mil anos. A baixa diversidade pode dificultar a adaptação a mudanças ambientais, somando uma preocupação biológica à necessidade imediata de proteger habitats e presas.

O que os números populacionais indicam ao Cazaquistão

O panorama da política de biodiversidade das Nações Unidas, publicado em maio de 2026, oferece uma comparação útil dentro do histórico de monitoramento do Cazaquistão: 130 leopardos-das-neves em 2019 e uma estimativa de 152 a 189 em 2024.

Com base nesses números, o aumento foi de 22 a 59 animais, ou cerca de 17% a 45% em cinco anos. O intervalo expressa a incerteza da estimativa populacional. As publicações não apresentam uma margem de erro única para comparar essa série com a estimativa posterior do comitê, de 190 a 200.

A avaliação do PNUD de 2024 estimou que cerca de 70% dos animais viviam em áreas protegidas, totalizando de 104 a 135 indivíduos. O panorama posterior da ONU informa que cerca de 70% da área de ocorrência da espécie está protegida. Uma medida se refere aos animais; a outra, ao território onde vivem.

As duas medidas ajudam os gestores a decidir onde concentrar esforços. As populações protegidas dependem de habitats funcionais dentro das reservas, enquanto as rotas pela paisagem montanhosa restante conectam os animais e as áreas de reprodução. A União Internacional para a Conservação da Natureza ainda classifica a espécie como vulnerável, e ela consta no Livro Vermelho do Cazaquistão.

Transformar os deslocamentos dos animais em proteção do território

Segundo o Comitê de Florestas e Vida Selvagem, os dados de satélite já influenciam as decisões sobre os limites das áreas protegidas. O presidente do comitê, Daniyar Turgambayev, descreveu o uso desses dados no planejamento da proteção, e o comitê afirma que as evidências obtidas pelo rastreamento ajudaram a ampliar algumas áreas protegidas.

A avaliação de 2024 do PNUD registra estudos científicos e de viabilidade para seis áreas protegidas propostas, que cobrem mais de 1,6 milhão de hectares, além de propostas para ampliar três áreas existentes em mais de 214 mil hectares. Evidências da presença de leopardos-das-neves em Merke ajudaram a sustentar a proposta de criação de um parque natural regional no local.

A rede mais ampla de áreas protegidas do Cazaquistão cresceu de 28,7 milhões de hectares em 2019 para 30,9 milhões em 2025, um aumento de 2,2 milhões de hectares. O conceito de biodiversidade aprovado em dezembro de 2025 estabelece a meta de chegar a 33,2 milhões de hectares até 2035 e prevê o fortalecimento de corredores ecológicos entre áreas protegidas.

A mesma política, que abrange o período de 2026 a 2035, contém 13 indicadores mensuráveis e busca estabelecer até 2035 um sistema digital de monitoramento da biodiversidade plenamente operacional. Para a conservação do leopardo-das-neves, o objetivo prático é conectar as informações sobre animais individuais às decisões sobre território, infraestrutura e proteção.

A caça ilegal, a perda de presas, a degradação dos habitats e as mudanças climáticas continuam ameaçando a espécie. O PNUD também aponta a expansão da agricultura e o turismo mal administrado como pressões. Os parques e reservas do Cazaquistão receberam quase três milhões de visitantes em 2024, em comparação com cerca de 809 mil em 2019, o que torna cada vez mais relevante a gestão das atividades humanas.

As câmeras mostram quais felinos estão presentes, os colares indicam por onde eles circulam, e as amostras genéticas podem identificar animais que permanecem fora de vista. Usados em conjunto, esses métodos oferecem ao Cazaquistão uma base mais detalhada para proteger tanto o leopardo-das-neves quanto o território montanhoso de que ele precisa.

Principais pontos

• A estimativa oficial do Cazaquistão para 2024 foi de 152 a 189 leopardos-das-neves, acima dos 130 de 2019. Posteriormente, o Comitê de Florestas e Vida Selvagem estimou a população em 190 a 200.
• Uma parceria com o PNUD instalou 294 câmeras de monitoramento e forneceu 28 câmeras térmicas em uma rede mais ampla de monitoramento da biodiversidade.
• Segundo o comitê, 16 leopardos-das-neves receberam colares com rastreamento por satélite desde 2021.
• Em 19 de outubro de 2026, Altai recebeu o primeiro colar com rastreamento por satélite instalado em um leopardo-das-neves no Altai Meridional do Cazaquistão.
• Um acordo de conservação assinado em outubro de 2024 conecta quatro áreas protegidas no Cazaquistão e no Quirguistão por cinco anos.
• A coleta de DNA pode identificar felinos individualmente, enquanto os dados de rastreamento ajudam os planejadores a proteger rotas entre habitats montanhosos.