O inesperado oásis sob os painéis
Yehdor, um pastor de 49 anos no noroeste da China, lembra do desespero de 1998. O capim natural havia desaparecido de toda a extensão do deserto de Gobi de Talatan, deixando suas vacas e ovelhas famintas. Ele e o pai viajavam a vilarejos distantes para comprar feno e o traziam de volta em um triciclo por terrenos perigosos. Em uma dessas viagens, Yehdor machucou o tornozelo enquanto puxava a carroça sobrecarregada. O deserto, que chegou a 98,5% de desertificação no fim do século passado, não oferecia nada além de tempestades de areia e dificuldades.
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Hoje, Yehdor percorre de motocicleta uma paisagem transformada. Painéis solares de um azul profundo se estendem por 162 milhas quadradas do que antes era uma área árida e desolada no condado de Gonghe, província de Qinghai. Sob essas estruturas, suas ovelhas pastam em um capim viçoso que cresce tão alto que, às vezes, bloqueia os painéis. Seu rebanho passou de 200 para mais de 300 animais, e sua renda anual chegou a quase 100 mil yuans (cerca de US$ 14 mil). A mesma terra que exportava tempestades de areia há trinta anos agora exporta eletricidade limpa e carne de cordeiro de alta qualidade, comercializada como “ovelha fotovoltaica”.
Essa transformação no Parque Fotovoltaico de Gonghe, a maior instalação solar do mundo no Planalto Tibetano, representa mais do que um projeto de energia. Pesquisas revisadas por pares e publicadas na revista Scientific Reports confirmam que a instalação gerou melhorias ecológicas mensuráveis em toda a superfície do deserto. Os painéis criaram microclimas mais frescos e úmidos, onde a vegetação agora prospera, transformando uma área quase sem vida em um ecossistema produtivo que abriga tanto gigawatts de energia quanto milhares de animais em pastagem.
Yehdor descreveu a transformação em termos concretos que refletem a realidade econômica da mudança.
Nossa família ganha quase 100 mil yuans por ano com a criação de ovelhas. Meu rebanho passou de 200 para mais de 300 animais, e nossas ovelhas são saudáveis e fortes. A vida melhorou muito.
Expandindo na cobertura do mundo
O Parque Solar de Talatan fica a quase 10 mil pés acima do nível do mar, no Planalto Qinghai-Xizang, onde o ar rarefeito e a intensa radiação solar criam condições ideais para a geração fotovoltaica. A construção começou em 2012, como parte da primeira base de energia solar de classe 10 milhões de quilowatts da China. No fim de 2024, o parque havia se expandido para mais de 300 quilômetros quadrados (116 milhas quadradas), segundo fontes oficiais, embora alguns veículos internacionais citem uma área total de 162 milhas quadradas, incluindo instalações associadas.
A escala supera em muito a de qualquer instalação comparável nos Estados Unidos. Hoje, o complexo abriga 91 empresas de energia, incluindo 63 de energia solar fotovoltaica e 28 de energia eólica, com capacidade combinada de conexão à rede de 17,73 milhões de quilowatts. Linhas de transmissão de alta tensão levam essa eletricidade por mais de 1.000 milhas até centros industriais, abastecendo o crescente mercado chinês de veículos elétricos e os centros de dados de inteligência artificial. Só no ano passado, a construção de novos projetos de energia na região criou mais de 3.000 empregos para agricultores e pastores locais.
A escolha do local foi pragmática. O deserto de Gobi de Talatan oferecia vastas áreas planas, com poucos usos concorrentes da terra e alguns dos recursos solares mais abundantes do planeta. O planalto recebe luz solar muito mais intensa do que ao nível do mar, porque a atmosfera é mais rarefeita. No entanto, os mesmos fatores que tornavam o local perfeito para os painéis solares — a radiação intensa e as condições áridas — haviam impedido por muito tempo o crescimento de plantas e contribuído para a grave desertificação.
Como a sombra transforma a ecologia do deserto
As mudanças ecológicas sob os painéis solares desafiam as suposições convencionais sobre o desenvolvimento industrial em ambientes frágeis. Pesquisadores da Universidade de Tecnologia de Xi’an aplicaram a estrutura DPSIR (Forças motrizes, Pressões, Estado, Impacto, Resposta), uma ferramenta de avaliação desenvolvida pela Agência Europeia do Ambiente, para medir 57 indicadores ecológicos diferentes na área de Gonghe. Os resultados, publicados em 2024, revelaram que as áreas diretamente sob os painéis obtiveram pontuação de 0,4393 em saúde ecológica geral, bem acima das zonas de transição (0,2858) ou das áreas desérticas intocadas (0,2802).
Pesquisadores que acompanham as mudanças ecológicas documentaram melhorias mensuráveis nas condições do solo sob os painéis.
A presença dos painéis solares modifica o equilíbrio energético na superfície. Estamos observando maior atividade biológica sob as estruturas do que no deserto sem vegetação ao redor.
O mecanismo por trás dessa melhoria é surpreendentemente simples. Ao interceptar a luz solar direta, os painéis reduzem a temperatura do solo e desaceleram a evaporação, permitindo que a umidade, um recurso precioso, permaneça no solo, onde normalmente desapareceria em poucas horas. Dados de sensoriamento remoto por satélite indicam que a velocidade do vento diminuiu 50% dentro do parque fotovoltaico, enquanto a evaporação da umidade do solo caiu 30%. Um estudo de 2025 publicado na revista Frontiers in Environmental Science constatou que o solo sob painéis fixos retinha aproximadamente 75% mais água do que o terreno exposto nas proximidades.
A manutenção também contribui com água. Os painéis solares precisam ser limpos regularmente para remover a poeira que reduz sua eficiência, e essa água escorre para o solo sob as estruturas. No deserto de Talatan, esse fornecimento constante de água em pequena escala, combinado com a menor evaporação, permitiu que o capim crescesse mais de um metro em algumas áreas. A cobertura vegetal chegou a 80% dentro do parque, segundo dados da State Power Investment Corporation Limited e da Universidade de Tecnologia de Xi’an.
Esses amortecedores microclimáticos criam condições para o estabelecimento de plantas resistentes e microrganismos do solo. A sombra reduz a variação diária de temperatura que causa estresse à vegetação, enquanto as estruturas físicas alteram os padrões do vento, que de outra forma removeria a camada superficial do solo e as mudas. O resultado é um ciclo que se reforça: a melhora da umidade do solo favorece o crescimento das plantas, que por sua vez estabilizam ainda mais o solo e reduzem a poeira.
A revolução da agrovoltaica
O retorno da vegetação criou um desafio inesperado para os operadores de energia solar. À medida que o capim crescia sob os painéis, começou a bloquear a luz solar e a reduzir a eficiência da geração de energia. No inverno, a vegetação seca representava risco de incêndio. Inicialmente, as empresas contratavam trabalhadores para remover o capim manualmente, um processo caro e trabalhoso.
Em 2018, os operadores recorreram aos pastores locais para encontrar uma solução que desde então se tornou um modelo de integração agrovoltaica em todo o mundo. Pastores como Yehdor agora deixam suas ovelhas pastarem sem custo sob os painéis, controlando a vegetação naturalmente e eliminando a necessidade de herbicidas ou remoção mecânica. Técnicos adaptaram a infraestrutura para acomodar os animais, aumentando o espaçamento entre as estruturas de três para cinco metros e elevando a altura dos suportes de 50 centímetros para entre 1,5 e 1,8 metro.
O arranjo tem sido vantajoso para todos. As ovelhas recebem sombra nos dias escaldantes de verão e encontram capim abundante e de alta qualidade, favorecido pelo microclima. As “ovelhas fotovoltaicas” ganharam reconhecimento por sua qualidade, e os pastores desenvolveram uma marca que é vendida em todo o país por plataformas de comércio eletrônico. Cada animal tem uma identificação digital na forma de uma etiqueta auricular com código QR, que armazena informações sobre idade, histórico de vacinação e propriedade.
A prefeitura criou 32 pastagens ecológicas fotovoltaicas e 56 áreas de pastagem centralizadas dentro do parque solar, atendendo a 18 vilarejos próximos que criam mais de 20 mil ovelhas por ano. Estima-se que o parque produza 118 mil toneladas de capim anualmente, o suficiente para sustentar, em teoria, 200 mil ovelhas. Só em 2023, a venda de ovelhas fotovoltaicas rendeu aos pastores uma renda total de 11 milhões de yuans, enquanto 173 vilarejos que antes viviam em situação de pobreza geraram 67 milhões de yuans com atividades relacionadas à energia solar.
Evidências além de Qinghai
Cientistas ressaltam que observações feitas em um único local precisam ser replicadas para validar as afirmações sobre efeitos ecológicos. Padrões semelhantes foram identificados em outras instalações solares em desertos da China, o que sugere que o fenômeno de Gonghe é parte de uma tendência mais ampla, e não uma anomalia local. No deserto de Kubuqi, trinta anos de desenvolvimento transformaram uma região que antes exportava tempestades de areia em uma área onde a usina solar de Junma gera eletricidade enquanto abriga arbustos, vegetação rasteira e animais silvestres, entre eles raposas e lebres.
Uma análise abrangente publicada no Journal of Environmental Management examinou 12 grandes desertos chineses com dados de sensoriamento remoto coletados entre 2010 e 2018. O estudo constatou que, nesse período, as usinas fotovoltaicas se expandiram de zero para 102,56 quilômetros quadrados, e a área que ficou mais verde dentro dessas instalações chegou a 30,80 quilômetros quadrados, o equivalente a 30% da área total dos parques solares. Os pesquisadores atribuíram esse resultado principalmente aos projetos de controle da desertificação por meio de energia fotovoltaica, liderados pelo governo, combinados com condições climáticas favoráveis.
Os princípios também estão sendo testados fora da China. O Projeto Nexus, na Califórnia, investiga como painéis solares instalados sobre o Canal Hickman, a leste de São Francisco, poderiam economizar 63 bilhões de galões de água ao evitar a evaporação. Embora a escala seja diferente da recuperação da vegetação em desertos, a física subjacente é a mesma. A sombra reduz a perda de água e modera a temperatura, criando oportunidades para a vegetação ou para a conservação da água em ambientes áridos.
Potencial, escala e cautela
Embora os benefícios ecológicos observados em locais específicos pareçam consistentes, pesquisadores alertam contra uma expansão sem critérios. Modelos climáticos indicam que instalações de escala extremamente grande poderiam alterar os padrões de circulação regional, afetando potencialmente zonas de precipitação distantes dos painéis solares. Mudanças na refletividade da superfície (albedo) e na redistribuição do calor poderiam produzir efeitos em cadeia para além dos limites dos parques.
Os benefícios também dependem muito do projeto e da manutenção. A altura dos módulos, o espaçamento entre fileiras e a orientação influenciam significativamente a quantidade de luz e umidade que chega ao solo. Configurações de leste a oeste podem distribuir a luz de forma mais uniforme do que as estruturas voltadas para o sul. Sem medidas adequadas de controle da erosão e gestão da água, os efeitos positivos podem continuar frágeis ou temporários. A escolha do local é fundamental: os projetos devem evitar habitats sensíveis e corredores de migração.
O monitoramento de longo prazo representa outro desafio. A maioria dos parques solares nesses desertos está em operação há menos de quinze anos. Os cientistas precisam de décadas de dados para determinar se os ganhos de vegetação persistirão com o envelhecimento das instalações, como os padrões de acúmulo de poeira poderão mudar e se os microclimas alterados poderão, por fim, gerar consequências inesperadas para a biodiversidade local ou a química do solo.
Em resumo
- O Parque Fotovoltaico de Gonghe, na província de Qinghai, ocupa 162 milhas quadradas no Planalto Tibetano e é a maior instalação solar do mundo em grande altitude.
- Estudos científicos confirmam que os painéis solares criaram microclimas mais frescos e úmidos, elevando a cobertura vegetal para 80% dentro do parque, em uma região que antes era quase totalmente desertificada.
- A umidade do solo sob os painéis aumentou aproximadamente 75% em comparação com o deserto exposto, enquanto a velocidade do vento caiu 50%.
- Pastores locais agora criam mais de 20 mil ovelhas sob os painéis em um modelo conhecido como agrovoltaica, gerando milhões de yuans em renda e fazendo o manejo natural da vegetação.
- Pesquisas em 12 desertos chineses constataram que 30% das áreas de parques solares apresentaram aumento significativo da vegetação, embora os cientistas alertem que o monitoramento de longo prazo e a escolha criteriosa dos locais continuam sendo essenciais.
