O paradoxo da dependência
A dependência japonesa das importações chinesas de terras raras chegou a 76% em janeiro, um aumento expressivo em relação aos 72,6% registrados no mesmo mês do ano passado, embora o volume efetivamente comprado tenha diminuído. Segundo dados alfandegários japoneses compilados pela Bloomberg, Tóquio importou da China 1.127 toneladas em equivalente metálico em janeiro, uma queda de 5,7% em comparação com janeiro de 2025. A contradição se explica pela contração geral das importações japonesas de terras raras, que recuaram quase 10% na comparação anual, para aproximadamente 1.478 toneladas, enquanto outros fornecedores reduziram seus embarques de forma mais acentuada do que Pequim.
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No mesmo período, o Vietnã continuou sendo o segundo maior fornecedor, com cerca de 221 toneladas em equivalente metálico, enquanto a França ficou em terceiro lugar, com 79 toneladas. As importações da Malásia, onde a mineradora australiana Lynas Rare Earths opera uma unidade de processamento, aumentaram 32%, para pouco mais de 1 tonelada, embora esse volume continue insignificante em comparação com o fornecimento chinês. Esses números ilustram a dificuldade de Tóquio para diversificar seus fornecedores, apesar de 15 anos de esforços coordenados desde a crise de abastecimento de 2010.
Os elementos de terras raras, que incluem 17 componentes metálicos, entre eles neodímio, disprósio e térbio, são insumos essenciais para a fabricação de ímãs de alto desempenho usados em motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, sistemas de orientação de mísseis e eletrônicos de consumo. Apesar do nome, esses elementos são abundantes do ponto de vista geológico, mas sua extração e refino são tecnicamente complexos e exigem processos sofisticados de separação que geram subprodutos tóxicos. A China consolidou o controle sobre essas capacidades de processamento, refinando mais de 99% do fornecimento global de terras raras pesadas e mantendo aproximadamente 60% da capacidade de mineração, o que dá a Pequim grande influência sobre as cadeias de abastecimento industriais.
Ponto de tensão geopolítica
A crise atual remonta diretamente a novembro de 2025, quando a primeira-ministra Sanae Takaichi afirmou na Dieta Nacional que um ataque chinês a Taiwan poderia constituir uma ameaça existencial ao Japão, potencialmente justificando uma resposta militar com base no conceito de situação que ameaça a sobrevivência do país. Pequim interpretou essas declarações como um afastamento significativo da tradicional ambiguidade estratégica japonesa em relação a Taiwan, vendo nelas uma justificativa para o envolvimento militar do Japão em um possível conflito no estreito de Taiwan. Os comentários provocaram uma resposta chinesa imediata e multifacetada, que combinou demonstrações de força militar com medidas econômicas.
Em dezembro de 2025, caças J-15 chineses do porta-aviões Liaoning travaram seus radares em aeronaves japonesas duas vezes perto de Okinawa, uma manobra amplamente interpretada como um sinal direto de ameaça. Entre 29 e 30 de dezembro, o Exército de Libertação Popular realizou os exercícios Justice Mission 2025, com 130 aeronaves, 14 navios da Marinha e 8 embarcações da Guarda Costeira, simulando um bloqueio de Taiwan. As manobras ocorreram pouco depois de os Estados Unidos anunciarem um pacote de armas de US$ 11 bilhões para Taiwan, e a mídia estatal chinesa afirmou que os exercícios demonstravam a capacidade de interceptar entregas de armamentos.
Em 6 de janeiro de 2026, o Ministério do Comércio da China anunciou a proibição de exportações de produtos de uso dual para usuários finais militares japoneses, vinculando explicitamente as medidas aos comentários de Takaichi sobre Taiwan. As restrições abrangem sete elementos de terras raras médios e pesados e produtos que os contêm, incluindo ímãs permanentes. O secretário-chefe do Gabinete do Japão, Minoru Kihara, condenou as medidas, classificando-as como absolutamente inaceitáveis e profundamente lamentáveis, e observou que mirar um único país difere significativamente da prática internacional. Em fevereiro, Pequim ampliou a pressão ao incluir 40 entidades japonesas em listas de controle de exportações e de vigilância, entre elas as empresas de defesa Mitsubishi Heavy Industries e Kawasaki Heavy Industries, a montadora Subaru e a Academia Nacional de Defesa.
Consequências econômicas
Os efeitos econômicos imediatos vão além das estatísticas comerciais e se traduzem em desafios concretos à produção em todo o setor manufatureiro japonês. Os fabricantes japoneses de ímãs Proterial, Shin-Etsu Chemical e TDK dependem fortemente do fornecimento chinês de óxidos e metais de neodímio-praseodímio, disprósio e térbio. Esses materiais são a base dos ímãs de neodímio, ferro e boro, que alimentam os motores de tração de veículos da Toyota, Honda, Nissan e Mazda, além de sistemas de orientação de precisão usados em aplicações de defesa.
Durante as restrições chinesas às exportações em abril de 2025, as montadoras japonesas sofreram interrupções imediatas. Nissan e Suzuki Motor relataram falta de insumos, e a Suzuki suspendeu temporariamente a produção do modelo Swift. A Proterial produz anualmente de 2.500 a 3.000 toneladas de ímãs sinterizados de neodímio, ferro e boro para aplicações automotivas, enquanto a Shin-Etsu opera uma capacidade anual de aproximadamente 3.400 toneladas no Japão e no Vietnã. Atrasos prolongados na emissão de licenças para matérias-primas poderiam limitar a produção de ímãs e afetar os cronogramas de fabricação de veículos elétricos e turbinas eólicas.
Takahide Kiuchi, economista do Instituto de Pesquisa Nomura, estimou que uma restrição de três meses às exportações chinesas de terras raras, semelhante à disputa de 2010, poderia custar 660 bilhões de ienes (US$ 4,2 bilhões) às empresas japonesas e reduzir o PIB anual em 0,11%. Uma proibição de um ano reduziria o PIB em 0,43%. A vulnerabilidade é particularmente acentuada no caso das terras raras pesadas, que melhoram o desempenho dos ímãs em altas temperaturas. Embora o Japão tenha investido em tecnologias de reciclagem e fontes alternativas de abastecimento, essas capacidades ainda são insuficientes para compensar uma interrupção total do fornecimento no curto prazo.
A inovação em águas profundas
Em meio a essas pressões, o Japão acelerou seu projeto alternativo de abastecimento mais ambicioso: a mineração em águas profundas no oceano Pacífico. Em 12 de janeiro de 2026, o navio de perfuração científica Chikyu iniciou uma missão de um mês perto da ilha de Minamitorishima, o território mais a leste do Japão, para testar a extração de sedimentos ricos em terras raras a profundidades de aproximadamente 6.000 metros. Foi a primeira tentativa no mundo de retirar esses materiais do fundo do mar a tais profundidades usando equipamentos especializados instalados no navio de pesquisa.
O projeto, financiado pelo Programa de Promoção da Inovação Estratégica do Gabinete desde 2018, tem como alvo depósitos de lama que, estima-se, contêm terras raras suficientes para exploração em escala industrial. Alguns pesquisadores especulam que o leito marinho ao redor de Minamitorishima possa conter terras raras pesadas em quantidade suficiente para atender à demanda mundial por várias centenas de anos, embora o Programa de Promoção da Inovação Estratégica use termos mais cautelosos e observe apenas que os depósitos parecem suficientes para exploração em escala industrial. A área é particularmente rica nas terras raras pesadas mais escassas, cujo processamento é atualmente dominado pela China.
O diretor do programa, Shoichi Ishii, reconheceu os desafios técnicos que vêm pela frente.
Uma primeira tentativa perfeitamente bem-sucedida pode ser difícil,
observou, referindo-se à profundidade inédita da operação de perfuração. Se a fase inicial for bem-sucedida, o Japão planeja demonstrar até fevereiro de 2027 um sistema de perfuração em alto-mar de grande escala, capaz de processar 350 toneladas de sedimentos por dia, seguido de testes independentes de refino. A primeira-ministra Takaichi descreveu a iniciativa como um primeiro passo rumo à industrialização da produção doméstica de terras raras no Japão. O governo também manifestou a intenção de cooperar com os Estados Unidos no desenvolvimento futuro desses recursos.
Décadas de preparação institucional
A resposta do Japão à crise atual reflete décadas de preparação institucional, e não medidas emergenciais improvisadas. A estrutura de segurança do país para terras raras remonta a 1963, quando Tóquio criou a Agência de Financiamento para a Exploração de Minerais Metálicos durante a expansão industrial do pós-guerra. Essa estrutura evoluiu para o Sistema de Estoques de Metais Raros, em 1983, e foi consolidada em 2004 na Organização Japonesa para Metais e Segurança Energética (JOGMEC), que reuniu em uma única instituição atividades de exploração, investimento acionário, garantias de empréstimo, assistência técnica e formação de estoques.
Essa estrutura mostrou seu valor durante a disputa pelas ilhas Senkaku, em setembro de 2010, quando a China interrompeu abruptamente as exportações de terras raras para o Japão por dois meses. Na época, a China fornecia aproximadamente 85% das importações japonesas de terras raras. Tóquio ativou os mecanismos existentes, incluindo o investimento de US$ 250 milhões da JOGMEC na australiana Lynas Rare Earths, em 2011, que estabeleceu uma importante fonte de terras raras leves fora da China. Nos 15 anos seguintes, a Lynas expandiu suas operações da mina Mount Weld, na Austrália, para unidades de processamento na Malásia e nos Estados Unidos.
Entre 2004 e 2020, a JOGMEC apoiou mais de 100 projetos no exterior, com mais de US$ 600 milhões em financiamento. Em 2024, a agência mantinha escritórios em 15 países e conduzia mais de 30 projetos ativos. Esses esforços reduziram a participação da China nas importações japonesas de terras raras de 85% em 2009 para 58% em 2020, embora a dependência tenha voltado a crescer nos últimos anos, chegando a aproximadamente 63% a 76%, à medida que o ritmo da diversificação diminuiu sem a pressão de uma crise aguda. A Estratégia Internacional de Recursos de 2020 elevou as metas nacionais de estoques para 60 dias no caso de minerais comuns e até 180 dias para materiais de alto risco.
O Japão também buscou substituir tecnologias para reduzir a dependência de terras raras. A Proterial anunciou novas linhas de produção em massa de ímãs sem disprósio e térbio em 2025, com aumento da produção ao longo de 2026. Além disso, pesquisadores desenvolvem composições alternativas para ímãs e tecnologias de reciclagem aprimoradas para recuperar terras raras de produtos descartados, criando minas urbanas a partir de eletrônicos e resíduos industriais. Segundo relatos, uma empresa britânica desenvolveu uma tecnologia para recuperar facilmente elementos de terras raras de produtos usados, que uma empresa japonesa planeja introduzir no mercado doméstico.
Reconfiguração das cadeias globais de abastecimento
A reestruturação das cadeias de abastecimento japonesas ocorre em um contexto internacional mais amplo de redução da dependência dos minerais críticos chineses. Em outubro de 2025, Japão e Estados Unidos assinaram um Marco de Minerais Críticos, que estabeleceu um diálogo ministerial sobre investimentos conjuntos, coordenação de estoques e um Grupo de Resposta Rápida. A parceria dá a Washington acesso à experiência institucional acumulada pelo Japão ao longo de décadas em resiliência das cadeias de abastecimento. Os Estados Unidos também lançaram o Project Vault, um estoque de minerais críticos respaldado por um empréstimo de US$ 10 bilhões do Banco de Exportação e Importação.
A Coreia do Sul surgiu como outro ator importante, com a Korea Zinc desenvolvendo uma tecnologia avançada de refino hidrometalúrgico que reduz a poluição em 60% a 70% em comparação com os métodos tradicionais. A empresa está investindo em uma unidade no Tennessee, prevista para começar a operar em 2029, que poderá integrar a produção de zinco, cobre, níquel e terras raras em uma cadeia de abastecimento sediada nos Estados Unidos. Além disso, o navio de pesquisa sul-coreano Tamhae 3 identificou depósitos de terras raras de alto teor a 5.800 metros de profundidade no Pacífico ocidental em janeiro de 2026, e Seul planeja solicitar direitos exclusivos de exploração à Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos.
O Vietnã continua sendo um fornecedor alternativo fundamental, responsável por 32% das importações japonesas de terras raras em 2024, embora a joint venture da mina de Dong Pao entre a Toyota Tsusho e a Sojitz tenha enfrentado dificuldades para manter uma produção regular. A nova lei vietnamita que proíbe a exportação de terras raras não processadas, em vigor desde 1º de janeiro de 2026, complica as cadeias de abastecimento, apesar dos investimentos japoneses em unidades de processamento intermediário. A França e a Austrália também fazem parte da estratégia de diversificação japonesa: a JOGMEC e a Iwatani se comprometeram a investir até 110 milhões de euros no projeto francês de refino de terras raras Caremag.
O que é preciso saber
- A dependência japonesa das terras raras chinesas aumentou para 76% em janeiro de 2026, apesar da queda de 5,7% no volume, enquanto as importações totais recuaram 10% na comparação anual.
- Em 6 de janeiro de 2026, a China impôs restrições às exportações de produtos de uso dual, vinculando explicitamente a proibição aos comentários de novembro da primeira-ministra Takaichi sobre Taiwan como ameaça existencial.
- As montadoras japonesas sofreram interrupções na produção durante as restrições anteriores, em abril de 2025: a Suzuki suspendeu a fabricação do Swift, e a Nissan relatou falta de insumos.
- Tóquio iniciou testes inéditos no mundo para extrair terras raras em águas profundas perto da ilha de Minamitorishima, com foco em depósitos a 6.000 metros de profundidade e estimativas de abastecimento potencial por vários séculos.
- A estratégia japonesa de resiliência no setor de terras raras remonta a 1963 e inclui metas de estoques de até 180 dias para materiais de alto risco, tecnologias de reciclagem e investimentos em mais de 100 projetos no exterior por meio da JOGMEC.
- Em fevereiro de 2026, a China ampliou as restrições para incluir 40 entidades japonesas em listas de controle de exportações e de vigilância, entre elas importantes empresas de defesa e montadoras.
- Estados Unidos e Japão estabeleceram um Marco de Minerais Críticos em outubro de 2025, enquanto a Coreia do Sul e outros aliados buscam alternativas próprias de mineração em águas profundas e processamento.
